CHAPITRE XLI. — TACITE

Histoirex étaient l’exposé des événements contemporains de l’auteur, depuis l’avénement de Galba jusqu’à la mort de Domitien, c’est-à-dire pendant un espace de vingt-huit ans. Les Annales reprenaient les événements à la mort d’Auguste, et les conduisaient jusqu’à la mort de Néron. Tacite s’était proposé de compléter les deux ouvrages, en ajoutant plus tard au commencement de celui-ci l’histoire du règne d’Auguste, et à la fin de l’autre celle des règnes de Nerva et de Trajan. C’était l’occupation qu’il réservait à sa vieillesse. On ne sait pas si la mort lui laissa le temps d’exécuter son projet. En tout cas, eût-il rédigé ses règnes d’Auguste, de Nerva et de Trajan, nous n’en serions guère plus avancés, puisque ces livres auraient péri jusqu’au dernier mot. Nous ne possédons pas même intégralement les Annales et les Histoires. Il ne reste, des Histoires, que les quatre premiers livres et le commencement du cinquième : or, l’ouvrage en avait vingt à l’origine. Les Annales sont .moins mutilées. Nous avons les six premiers livres : le cinquième, à la vérité, est incomplet. Les livres suivants manquent , mais, à partir du onzième, l’ouvrage se continue, sans interruption notable, jusqu’au trente-cinquième paragraphe du livre XVI : la fin du seizième livre n’existe plus. C’est avec ce livre que finissaient les Annales, et le règne de Néron.

Nous n’avons plus à revenir sur les mérites ou sur les défauts des deux grandes compositions de Tacite. Nous remarquerons seulement qu’il n’est pas facile de dire pourquoi l’auteur a donné deux titres différents à deux ouvrages si parfaitement analogues. Aulu-Gelle en allègue des raisons qui ne sont ni bien convaincantes ni bien claires. L’opinion la plus probable , et la plus généralement admise, est celle qui établit la distinction d’après la manière dont les faits sont racontés. Les faits sont plus développés dans les Histoires, plus serrés dans les Annales.

Quant au Dialogm des Orateurs, nous en avons parlé assez longuement dans un autre chapitre, pour n’avoir rien à en dire dans celui-ci.