L'HISTOIRE AU QUATRIÈME SIÈCLE

Écrivains de l’Histoire Auguste. — Aurélius Victor. — Septimius. — Eutrope. — Sextus Rufus, — Ammien Marcellin. — Ouvrage d’Ammien Marcellin.

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On appelle écrivains de l’Histoire Auguste les compilateurs qui ont rédigé les vies des empereurs romains, depuis Adrien jusqu’à Garus et à ses fils. La collection de ces vies peut être considérée comme une continuation de l’ouvrage de Suétone. Elle n’est pas absolument complète : il y manque plusieurs biographies, notamment celle de Nerva et celle de . Trajan; mais ces lacunes proviennent sans nul doute de ce que les exemplaires qui nous sont parvenus ont souffert des outrages du temps ou de la main des hommes. La collection, à l’origine, était entière : elle avait été formée à Constantinople , on ne sait à quelle époque , de biographies choisies dans un plus grand nombre. Plusieurs de celles qui subsistent sont elles-mêmes mutilées ; et il y en a dont on ne connaît pas bien sûrement les auteurs. Tous ces écrits plus ou moins mauvais, et qui témoignent uniformément d’une absence remarquable de goût, de jugement, de critique, de science, surtout de talent, ont pourtant une valeur.

Ils nous tiennent lieu d’une foule d’ouvrages aujourd’hui perdus; et la critique moderne peut trouver, dans ce fatras, de quoi suppléer à ce qui manque aux documents qui nous restent sur la période qu’embrasse l’Histoire Auguste. Un seul de ces biographes semble avoir été contemporain des faits qu’il raconte ; tous les autres se sont bornés à extraire, à copier, surtout à défigurer d’autres historiens : ce sont des compilateurs, et dans la plus détestable acception du terme. Toutefois, quand les sources qu’ils ont consultées étaient pures, on s’en aperçoit jusque dons leurs livres : alors leur