CHAPITRE IX

« Je suis fille de l’Expérience et du Souvenir. » Ainsi celte piquante réflexion sur le prix de la beauté : « La jeune fille est belle. C’est la moitié d’une dot, disent ceux qui en mariage ne s’inquiètent pas de dots. »

Quintilien nomme Afranius sur la même ligne que Plaute et Térence. Il reconnaît qu’Afranius a excellé dans la comédie à toge. Mais les paroles que Quintilien ajoute à cette louange donnent une bien triste idée et de la personne du poète, et des goûts de ceux qui souffraient, qui peut-être encourageaient ses déporlements : « Et plût au ciel qu’il n’eût point souillé ses pièces d’amours infâmes, confessant ainsi ses propres mœurs ! »

Atta, Titinins, etc.

Quinctius Atta, qui n’est guère connu d’ailleurs, avait aussi eu de grands succès dans la comédie à toge. On ne l’égalait pas à Afranius, mais on admirait pourtant ses ouvrages; et il avait encore, au siècle d’Auguste, des amateurs passionnés. Horace était loin d’en être. Qui ne connaît ces vers, dont la signification du mot sabin Alla, boiteux, rend l’intention plus malicieuse qu’elle ne le semble au premier coup d’œil? « Que je mette en doute si la pièce d’Atta marche droit ou non à travers les fleurs et le safran ; Quelle effronterie! vont s’écrier presque tous les vieux. Quoi! dénigrer ce que jouèrent et le grave Ésopus et le docte Roscius! A leur sens, il n’y a de bon que ce qui leur a plu. Peut-être aussi rougiraient-ils de se rendre à l’avis des jeunes, et de consentir à oublier, dans leur vieülesse, ce qu’ils ont appris sans barbe au menton'. » Nous ne pouvons pas dire jusqu’à quel point les comédies d’Atta étaient dignes ou de l’estime de ceux qui les applaudissaient, ou des mépris que leur prodigue Horace. Le témoignage du satirique n’est pas suffisant pour nous faire mettre en doute les qualités dont Atta fut doué peut-être. Les préventions d’Horace contre les anciens poètes latins nous donnent le droit de suspecter son jugement de quelques excès de sévérité ; mais rien ne prouve que cette fois la sentence n’ait point porté juste.