CHAPITRE X

Rhodien Pitholéon? — Mais un style où se marient les deux langues a plus de douceur, comme serait le vin de Chios mêlé au vin de Falerne. — Quoi! dans des vers? je vous le demande à vous-même; ou bien quand vous avez à soutenir en justice la cause pénible de l’accusé Pétillius? Ainsi donc, lorsque Pédius .Publicola et Corvinus plaident avec le plus de chaleur, vous aimeriez mieux qu’oubliant et la patrie et Latinus notre père, ils entremêlassent les mots héréditaires de mots empruntés au dehors, comme font les Ganusiens bilingues?....

«La satire, essayée et manquée parVarron de l’Atax et par quelques autres, voilà le genre où je pouvais le mieux réussir. Mais l’inventeur reste au-dessus de moi ; et je n’oserais arracher la couronne glorieusement fixée sur sa tête. Mais j’ai dit que c’était un fleuve un peu trouble, roulant quelquefois dans ses eaux moins de limon que de paillettes précieuses. Allons, dites-moi, votre délicatesse ne blâme-t-elle rien dans le grand Homère? Ce bon Lucilius ne change-t-il rien chez le tragique Attius? Ne se moque-t-il pas des vers informes d’Ennius; et, quand il parle de lui-même, n’est-ce pas comme d’un homme supérieur à ceux qu’il critique? Qui nous empêche, nous aussi, quand nous lisons les écrits de Lucilius, d’examiner si c’est à la nature du poète ou à celle des sujets qu’il faut s’en prendre de ces vers mal tournés et sans harmonie, comme en ferait un homme satisfait d’avoir rempli la mesure des six pieds, et qui tiendrait à fabriquer ses deux cents hexamètres avant dîner et autant après?...

« Lucilius, je le veux bien, était homme d’esprit, et d’un esprit aimable ; il est plus châtié que ce poète sans art qui essaya le premier un genre qu’ignoraient les Grecs; il l’est plus que toute la foule de nos vieux poètes. Mais, si le destin l’eût fait vivre dans notre siècle, il retrancherait beaucoup à ses œuvres; il couperait tout ce qui traîne hors de la perfection; et il ne ferait pas ses vers sans se gratter souvent la tête et sans se ronger les ongles au vif. »

Si Horace s’en était tenu à ces termes, il faudrait presque l’accuser de haine et d’envie contre un poète mort depuis longtemps, mais dont la vivante renommée l’importunait, et

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SATIRE; LUCIUÜS.

était un obstacle à son ambition littéraire. Satire et Lucilius, pour les Romains, c’était tout un : il était difficile, j’en conviens, à un satirique et à un homme qui sentait son génie, de ne pas s’impatienter au nom de Lucilius, et de porter, sur les œuvres de Lucilius, un jugement équitable. Horace pourtant a eu le courage de le faire une fois; et, dans son dialogue avec Trébatius, il parle dignement de son devancier. La haute idée qu’il donne du caractère de Lucilius, et la modestie de bon goût avec laquelle il proclame la supériorité du vieux poète, compensent, et au delà, ce qu’il y a peut-être de malveillant et d’exagéré dans les critiques que j’ai rappelées : € Mon plaisir, c’est d’enfermer les mots dans la mesure du vers, à la façon de Lucilius, qui valait mieux que toi et moi. Lucilius jadis confiait ses secrets à ses livres, comme à des amis fidèles : dans la mauvaise fortune, c’est toujours là qu’il cherchait ses confidents, et dans la bonne de même. Aussi la vie du vieillard s’y étale-t-elle tout entière, comme dessinée sur un tableau votif... Quoi donc! lorsque Lucilius le premier osa composer des poèmes satiriques, et arracher le masque brillant sous lequel l’hypocrite voilait dans le monde son visage hideux, est-ce que Lélius, et le héros qui gagna son surnom par la ruine de Carthage, furent offensés des traits de son génie? Plaignirent-ils Métellus blessé, ou Lupus flagellé de vers sanglants? Or, Lucilius attaqua indistinctement et les grands et les hommes de la classe populaire ; il n’eut d’égards que pour la vertu et pour les amis de la vertu. Ce n’est pas tout. Quand, loin du vulgaire et de la scène du monde, la vertu de Scipion et la douce sagesse de Lélius s’étaient réfugiées à la campagne, on voyait ces deux hommes, mettant de côté toute morgue, jouer et s’amuser avec lui comme des enfants, en attendant que le plat de légumes fût cuit. Si chétif que je sois, et bien qu’inférieur à Lucilius par la fortune et par l’esprit, toutefois l’envie ne pourra jamais contester que j’aie vécu avec des grands; et sa dent se brisera sur le marbre, si elle essaye de m’entamer*. * On a dit spirituellement qu’Horace

Horace, Satires, livre 1, i, vers 29 et snivants.