FRONTON

lettres intéressantes. En voici une des plus caractéristiques :

J'ai reçu deux lettres de toi à la fois : dans l'une, tu m'adresses des reproches, tu m'accuses d'avoir mal exprimé une pensée ; dans l'autre, tu encourages mes études. Que Baîus fasse ton éloge ! Eh bien ! je te jure sur ma vie, sur celle de ma mère, sur la tienne, la première de tes lettres m'a mis plus de joie dans l'âme. Je me ' suis écrié mille fois en la lisant : oh! que je suis heureux! Eh quoi! me dira-t>on, heureux qu'un maître t'enseigne à rendre une pensée avec plus d'art, de clarté, de précision ou d'élégance? Non,. ce n'est point à ce titre que je suis heureux. Et auquel donc? J'ai appris de toi à dire la vérité, cet écueil des dieux et des hommes.

Les réponses de Fronton ne nous semblent pas inspirées par un sentiment aussi élevé : le rhéteur s'y fait trop sentir. On est fondé à en dire autant des fragments de Discours qui restent de lui. Il n'est pas facile d*y trouver a la pureté du goût, la grâce du style et l'excellence des doctrines » vantées par Aulu-Gelle. La frivolité ingénieuse, mais peu solide, de l'écrivain, qui s'amusait à écrire VÉloge de la négligence ou bien celui de la fumée et de la poussière, fait un contrepoids dangereux pour sa renommée aux louanges qui lui sont accordées comme chef d'école et maître de beau langage.

PHILOSOPHIE

Sénèque : Ses traiiés, ses lettres,

Cicéron est le premier auteur du mouvement philosophique en Italie ; Sénèque en est le couronnement : l'un prépare, l'autre achève ; le premier est flottant dans

ges doctrines, le second est un stoïcien mitigé, mais convaincu : Cicéroo est l'homme da passé, des temps antiques ; il fait revivre Socrate, Platon, Xénophon, Aristote ; Sénèque est l'homme du progrès et des temps modernes; les premiers chrétiens en ont fait un des leurs, le xviii^ siècle l'a eu en admiration. Ce qui contribua surtout à cette haute estime, c'est d'abord la netteté de ses conceptions, le dessin clair de son système spiritualiste, la charité de sa morale pratique; c'est aussi l'éclat ingénieux de son style coupé ; la finesse pénétrante de ses antithèses, le tour bref, varié, rapide, ailé, de la sentence, qu'il lance comme un trait : le goût en souffre, mais personne ne mérite plus que lui le titre de « semeur d'idées ».0n se pressait déjà de son temps de recueillir ce grain qui vole : les âges nouveaux se sont nourris de la même moisson. La raison en est que les écrits de Sénèque sont en étroite conformité avec les principes tout humains de la civilisation transformée à laquelle il appartenait. Au-dessus de l'homme. Dieu, source et fin des êtres, crée le monde et le gouverne, remplissant son œuvre tout entière. La divinité n'est pas isolée, elle habite au milieu de nous. Sous le nom de Providence, elle pré' side aax mouvements réguliers qui s'opèrent dans l'immensité des mers, des terres et du ciel ; mais elle entre surtout dans nos cœurs : nous sommes à elle. Il y a entre l'homme de bien et Dieu une amitié dont le lien est la vertu. Une amitié? Non; c'est plus encore, une parenté, une ressemblance. L'homme de bien ne diffère de Dieu que par la durée : il est son disciple, son émule, son véritable fils. Aussi, Dieu, sévère censeur de toutes les vertus, est-il un père rigide : il élève durement sa famille. 11 ne traite pas mollement l'homme vertueux; il l'éprouve, il l'endurcit, il le mûrit pour le ciel. Le plus beau spectacle pour Dieu, c'est de voir l'homme aux prises avec le malheur ; c'est un duel qui lui plaît, et que sa bonté même impose à la liberté humaine : Parère Deo liber tas est : toute la morale dérive de là.

Et que prescrit ia morale de Sénèque? Le respect de soi-même, la révolte contre le vice et le despotisme, la bienfaisance, l'amitié, l'oubli des injures, la compassion pour les malheureux de toute race, l'unité du genre humain, l'égalité, le droit commun de tous, la revendication des droits de l'esclave, la résignation à la mort, le suicide offert comme la dernière voie ouverte à la liberté, l'immortalité de l'âme, en un mot, tous les sentiments de justice, de solidarité et de fraternité, qui sont la vie et l'honneur des temps modernes.

Telles sont les idées fermes, solides, constantes, exprimées dans les oeuvres de l'éminent philosophe.

i^ Le traité de la Colère, après une peinture admirable de l'homme atteint de cette passion, voisine de la folie, enseigne les moyens de 8*en guérir par les exemples et par la raison.

2<* La Consolation à Helvia, sa mère, attristée dé Pexil de son fîls, est un écrit où la philosophie la plus rigoureuse s'unit à la plus touchante sensibilité;

3® Marcia, fille de Cremutius Cordus, venait de perdre un fils. Sénèque, pour la consoler, lui met sous les yeux le souvenir d'Octavîe, plongée dans la douleur par la perte de son fils Marcellus, et celui de Livie supportant avec courage la mort de son fils Drusus. C'est le second exemple quMl faut suivre. L'abondance nuit, par instants, dans cet ouvrage, à la force de la démonstration ; mais on y trouve des morceaux d'une véritable éloquence.

4^ Polybe, homme disert et lettré, affranchi et secrétaire de Claude, avait perdu son frère. Sénèque qui, selon toute probabilité, l'avait connu particulièrement à Rome, lui adresse une Consolation où l'emphase du style tient souvent la place de la vérité spontanée du sentiment et de l'expression.

y Comment peut-on conserver la tranquillité de l'dme,^ cette assiette, ce calme que les Grecs appellent eOOu(&ta? Telle est la question posée à Sénèque par son ami Sérénus. Le philosophe lui répond quo le

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meilleur moyen d'échapper aux agitations, aux soucis, à cette fuite inutile de soi-même, si bien décrite par Lucrèce et par Horace, c'est de s'acquitter résolument de ses devoirs d'homme et de citoyen, de se vouer à la famille, aux affaires, à tous les devoirs de la vie privée ou publique : l'âme est tranquille à ce prix. On ne peut douter qu'Horace ne soit un des maîtres attitrés, un des inspirateurs aimés de Sénèque ; mais cette lettre est un des témoignages les plus formels de cette fil^Jtion.

60 De la Constance du sage parait faire suite au traité précédent. L'ouvrage est divisé en deux parties, l'une générale, l'autre spéciale. Dans la première, l'auteur démontre que le sage ne peut souffrir aucune injure, aucune perte : comme il fait son bonheur exclusif de la vertu, jamais la fortune ni les actions des hommes ne peuvent le troubler dans cette heureuse possession. La seconde partie a pour objet tout ce qu'on nomme affront, insulte, offense ; le sage y est insensible : selon lui, l'insulte déshonore l'offenseur et non pas l'offensé.

7® Le traité de la Vie heureuse, adressé à Gai lion, frère de Sénèque, roule sur la question du souverain bien, souvent débattue entre l'Epicurisme et le Portique. L'introduction est un des meilleurs morceaux sortis de la plume de l'auteur : l'esprit s'y associe avec la raison. Tout le monde veut être heureux, ditil ; mais quant à voir oiiest le bonheur, on est aveugle. Et cependant qui nous empêche d'appeler le bonheur une âme libre, intrépide et constante, placée en dehors di la crainte, en dehors de toute cupidité, aux yeux de laquelle l'unique bien est l'honnête, l'unique ma) l'infamie, et tout le reste un vil amas d'objets qui n'ôtent rien à U vie heureuse, n'y ajoutent rien, et, sans accroître ou diminuer le souverain bien, peuvent s'en aller ou arriver? L'homme établi sur une telle base a, ne les cherchât-il point, pour compagnes nécessaires, une perpétuelle sérénité, une satisfaction profonde, comme la source dont elle sort, heureux de

ses propres biens, et ne souhaitant rien de plus grand que ce qu'il trouve en soi. Cet homme a existé : c'est Socrate, qui, du fond de sa prison, purifiée par sa présence, exhorte ses semblables à dédaigner les assauts de la perversité et de la calomnie, comme un rocher brave la fureur des flots.

8° Du loisir et de la retraite du sage est un fragment que quelques éditeurs croient pouvoir rattacher au traité de la Vie heureuse. L'idée en est toute stoïcienne : le sage doit-il se livrer aux affaires publiques ou vivre dans la retraite ? Sénèque répond que l'homme doit toujours vivre conformément à la nature, et que la nature humaine se composant d'intelligence et d'ac« tivité, il s'ensuit que la vie contemplative et la vie active sont toutes deux le fait de l'homme : seulement, la première a quelque chose de plus noble, de plus grand, de plus pur.

9® Le traité de la Brièveté de la vie a pour objet le bon emploi - du temps. Sénèque engage Paulinus à renoncer aux emplois et à destiner aux oeuvres de la raison les heures consacrées à des occupations frivoles.

io° Un four Burrhus pressait Néron de signer Parrêt de mort de deux brigands, et le jeune empereur prononça ces paroles devenues fameuses : « Je voudrais ne savoir pas écrire. » Le traité De la Clémence a pour but d'entretenir dans l'âme du prince ces sentiments d'humanité. Après avoir employé les raisons les plus persuasives, Sénèque propose à Néron plusieurs exemples de pardon et d'indulgence, notamment celui d'Auguste épargnant Cinna, qui avait conspiré contre lui, et lui offrant son amitié en retour de son parricide.

II® Le traité des Bienfaits, dédié à ^batius Liberalis, se compose de sept livres. Sénèque, partant de cette idée qu'il n'y a peut-être pas de vice plus ordinaire que l'ingratitude, parce que peu de gens savent dispenser et recevoir des bienfaits, essaye d'en guérir les hommes en leur montrant en quoi consistent la bienfaisance et la

reconnaissance. Le symbole de ces deux vertus est ingénieusement exprimé par le mythe des Grâcâs, qui, les mains enlacées, le visage souriant, la robe transparente, sont groupées de manière que le bienfait reçu par la seconde soit transmis à la troisième, qui le restituera la première. S'il en est ainsi, tout don suppose une libéralité spontanée, qui, par l'intermédiaire de la gratitude, fait retour à son point de départ. Aussi, donner n'est pas attendre qu'on demande ; c'est prévenir la requête : le secret et le silence sont les conditions mêmes d'un pacte entre le bienfaiteur et l'obligé. Il ne faut donc pas, comme certains le veulent, traduire l'ingratitude au tribunal des lois. Tout bienfait doit demeurer caché, même dans ses conséquences. « On est convaincu, entraîné, fait remarquer Diderot, en lisant le traité de la Colère; on est attendri, touché, en lisant celui des Bienfaits, L'un est plein de force, l'autre de finesse ; là, c'est la raison qui commande; ici, c'est la délicatesse du sentiment qui charme. Sénèque parle au cœur, et n'en est pas moins convaincant ; car le cœur a son évidence. 1» 12^ Les Lettres de Sénèque à Lucilius, au nombre de cent vingt-quatre, sont plutôt un recueil de dissertations morales et philosophiques qu'une correspondance familière comme celles de Cicéron ou de Pline : c'est Sénèque philosophe tout entier. Chaque lettre est le développement d'une thèse, qui semble se produire au hasard ; mais sous cette apparence fortuite on sent l'unité d'un système, la préoccupation continue de résoudre quelque important problème de morale. Aussi l'auteur y a-t-il déployé toutes les ressources de son esprit, toute la variété de ses connaissances, toutes les richesses et toutes les couleurs de son style. Elles datent des dernières années de sa vie. Retiré des affaires, il cherchait à Baïes, à Naples, le repos du corps et le calme de l'esprit, nécessaires à un vieillard ; mais, grâce à la solidité du fond et à la vivacité de l'expression, elles ont le charme et la fraîcheur de la jeunesse. La diversité des sujets ajoute au

plaisir du lecteur. L'emploi du temps, l'utilité des voyages et des livres, le choix des amis, la pratique de la véritable philosophie, la frivolité cruelle des spectacles, l'activité du sage, les avantages et les inconvénients de la solitude, le courage devant la mort, la fuite des mauvaises passions, Péloge d'Epicure, la rareté des gens de bien, la description de quelques localités agréables ou curieuses, les élections à Rome, les subtilités de l'école, le respect dii aux anciens, le suicide, l'importance des arts libéraux, l'état des premiers hommes, l'ambition et ses angoisses, la soumission aux ordres de Dieu, l'immortalité de l'âme ; tels sont les textes les plus remarquables sur lesquels Sénèque a répandu l'originalité de ses réflexions et les vivacités soudaines de sa plume. Mais il est deux passages, entre autres, où il s'élève à une hauteur que nul des anciens n'a égalée. Le premier est extrait de la lettre xlvii*, où l'auteur félicite son ami de bien traiter ses esclaves :

Esclaves? Non, ils sont hommes. Esclaves? Non, mais compagnons de tente avec toi. Esclaves? Non, mais amis d'humble condition, mais coesclaves* Songe donc que cet être, que tu appelles ton esclave, est de la même espèce que toi, qu'il jouit du même ciel, qu'il respire le même air, qu'il vit et meurt comme toi. Tu peux le voir libre, il peut te voir esclave. Lors du désastre de Varus, que de personnages de la plus haute naissance, à qui leurs emplois militaires allaient ouvrir le Sénat, furent dégradés par la fortune, )usqu'& devenir pâtres ou gardiens de cabanes ! Avec cela méprise des hommes au rang desquels tu peux passer demain ! Voici ma doctrine en deux mots : « Sois avec ton inférieur comme tu voudrais que ton supérieur fût avec toi * . Ne vois-tu donc pas avec quel soin nos pères faisaient disparaître ce qu'a d'odieux le nom de maître et d'humiliant celui d'esclave? Ils instituaient la fête des serviteurs, non comme le seul jour où ceux-ci mangeaient avec leurs maîtres, mais comme le jour spécial où ils avaient dans la maison les charges d'honneur et y rendaient la justice ; chaque ménage était considéré

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comme un abrégé de la république. — Comment ! Je rece> vrais tous mes esclaves k ma table I — Pas plus que tous les hommes libres... Comme il y aurait folie à marchander un cheval, en examinant non la bête, mais la housse et le frein ; bien plus fou est-on de priser l'homme sur son costume, ou sur sa condition, qui n'est qu'une sorte de costume et d'enveloppe. « Mais un esclave ! » Son âme est peut-être d'un homme libre, c Un esclave >! Ce titre lui fera>t-il tort? Montre moi qui ne Test pas. L'un est esclave de la débauche, l'autre de l'ambition ; tous le sont de la peur. Est-il plus indigne servitude qu'une servitude volontaire ? On me dira que j'appelle les esclaves k l'indépendance, que je dégrade les maîtres de leur prérogative, parce qu'à la crainte je préfère le respect; oui, je le préfère, et j'entends par là un respect de clients, de protégés. Mes contradicteurs oublient donc que c'est bien assez pour des maîtres qu'un tribut dont Dieu se contente : le respect et l'amour. Or, amour et crainte ne peuvent s'allier. Aussi fais-tu très bien, selon moi, de ne vouloir pas que tes gens tremblent devant toi et de n'employer que les corrections verbales. Les coups ne corrigent que la brute.

Le second morceaa est emprunté à la lettre xli". Diderot le trouve si beau, qu'il se fait un devoir de le transcrire dans son Essai sur les règnes de Claude et de Néron :

S'il s'offre k vos regards une vaste forêt, peuplée d'arbres antiques, dont les cimes montent jusqu'aux nues et dont les rameaux entrelacés vous dérobent l'aspect du ciel, cette hauteur démesurée, ce silence profond, ces masses d'ombres que la distance épaissit et rend continues, tant de signes ne vous intiment-ils pas la présence d'un Dieu ? Sur un antre creusé dans un énorme rocher, s'il s'élève une montagne, cette profonde, immense, obscure cavité ne vous frappe-t-elle pas d'une terreur religieuse? L'éruption d'un fleuve souterrain a fait dresser des autels ; les fontaines d'eaux thermales ont un culte ; l'opacité de ceruins lacs les a rendus sacrés. Et lorsque vous rencontrerez un homme tranquille dans le péril, serein

séNèq,UB. 367

dans Tadversité, intrépide au sein des orages, qui, placé sur la ligpie des dieux, voit les faibles mortels sous ses pieds, le respect n'inclinera pas votre front?

Pour être descendu de ciel, le sage ne s'est pas expatrié, les rayons du soleil qui se répandent sur la terre tiennent au globe lumineux d'où ils se sont élancés ; ainsi Tâme du grand homme, de Tbonmie vertueux, envoyé d'en haut pour nous montrer la divinité de plus près, séjourne i nos côtés, sans oublier le lieu de son origine. Elle le regarde, elle y aspire, elle y reste comme attachée.

Sénèque a dominé tout son siècle : Lucain, Juvénal, Quintilien, les deux Pline relèvent de lui : Florus a, comme lui, le style concis et la pompe des images ; Tacite lui ressemble et Martial rappelle sa touche précise et la vigueur de son trait. Après eux, les Pères de l'Église latine, notamment saint Cyprien, saint Au* gustin et Ter tu] lien l'ont souvent pris pour modèle. Mais qu'est-ce à dire des modernes ? Montaigne en fait ses délices : « Sénèque, dit-il, pique, éveille en sursaut, échauffe et ravit l'esprit... mon livre est maçonné de ses dépouilles. » Notre vieux Balzac lui emprunte des métaphores et des contrastes ; Malherbe le traduit; Corneille, qui a pour lui la prédilection la plus vive, fait sortir Cinna du traité De la Clémence; Racine, qui le suit dans Phèdre, emprunte à une de ses Lettres l'idée de l'un des plus beaux vers de Britannicus :

J'embrasse mon rival, mais c'est pour Pétouffer.

Tum amplectuntur ut strangulent : Diderot le dissèque SLYec passion; J.-J. Rousseau l'étudié avec la patience et l'admiration d'un disciple, si bien que telle page du philosophe genevois semble coulée dans le moule du philosophe latin. Pourquoi ce long cortège de sympathie et de popularité qui se fait assimilation et copie ? C'est que Sénèque a puisé ses doctrines au fonds commun de la raison humaine : il est de tous

}(S8 KITTÉRATURE ROMAINE.

les âges, comme la vérité est de tous les temps et do tous les pays.

ÉPISTOLO GRAPHIE

Pline le Jeune.

Élevé par son oncle, qui l'adopta pour fils, Pline le Jeune (Caius Plinius Cœcilius Secundus Minor),nésur les bords du lac Larius, aux environs de Côme, Pan (Sa de l'ère chrétienne, avait dix-sept ans au moment où son oncle mourut, asphyxié par la vapeur du Vésuve. Il suivit avec succès la carrière du barreau, composa tout jeune une tragédie grecque, et fut successivement préteur urbain, tribun du peuple, préfet du trésor, consul et proconsul. Bienfaiteur de Quintilien, son mattr«, ami intime de Tacite, protecteur de Suétone et de Martial, chéri de Trajan, employant sa fortune à fonder des écoles et des bibliothèques, à bâtir des temples, à traiter généreusement ses esclaves, Pline est un des plus grands hommes de bien de son époque; c'est aussi l'un des écrivains les plus aimables de l'an« tiquité et des plus goûtés dans les temps modernes, parce que, dans l'abaissement de l'empire, il fut du petit nombre de ces esprits fermes qui demeurèrent fidèles à ce qui honore le plus la vie, la culture de l'âme et de l'esprit, fortifiée par la dignité du caractère. Après une existence bien remplie, entourée d'estime et souvent employée à des actes de bonté, il mourut en l'an iiS> â cinquante-deux ou trois ans.

Les Lettres de Pline, distribuées en dix livres, dépassent le nombre de trois cents. C'est un des monuments les plus précieux de l'antiquité. On n'y trouve pas seulement l'histoire extérieure de la période impériale, où elles furent écrites, mais celle des mœurs, des usages, de la vie privée, et de la société romaine :

PIINB LE JEUNB. 369

causerie élégante, parfois maniérée, toajours intéressante, qui permet de suivre le mouvement intellectuel de cette époque, d'assister aux séances des tribunaux, à ces lectures publiques, où l'on admirait de brillantes renommées aujourd'hui tombées dans l'oubli ; tableaux piquants ou émouvants, supplice d'une vestale, description d'un lac, d'une villa, de l'éruption du Vésuve, scènes d'intérieur où les petits faits deviennent de grands événements, grâce aux charmes du style et à la magie du pinceau, hommages rendus à des poètes, à des hommes d'État, à des talents modestes, admiration vive pour les hauts génies de la Grèce, discussions littéraires, juridiques, philosophiques, empreintes de goût, de savoir et de bon sens; puis, par moments, coups d'œil jetés sur les maux, les déceptions et les douleurs de la vie, expressions touchantes de regrets sincères et de mélancolique pitié.

De ce nombre est la lettre adressée à Marcellus sur la mort d'une jeune fille.

Cest accablé de tristesse que je t'écris ces mots. La plus jeune des filles de notre ami Fundanus vient de mourir. Je n'ai jamais vu de personne plus enjouée que cette enfant, plus aimable, plus digne de vivre longtemps, de vivre toujours. Elle n'avait pas encore quatorze ans, et déjà elle montrait la prudence de la vieillesse, la gravité d'une femme accomplie, sans rien perdre du charme de Tenfance, de la candeur virginale. Comme elle se tenait attachée au cou de son père ! Avec quelle tendresse et quelle réserve elle embrassait ceui qu'elle aimait I Comme elle chérissait, chacun suivant ses services, nourrices, pédagogues, précepteurs I Quel goût, quelle intelligence dans ses lectures! Quelle sage réserve dans ses jeux ! Quelle modération, quelle patience, quel courage même dans sa dernière maladie! Elle était docile aux médecins, elle consolait sa sœur, son père et elle-même abandonnée déjà des forces ài corps ; la vigueur de l'âme la soutenait. Cette énergie dura jusqu'au dernier moment, et ni la longueur du mal ni la crainte de la mort ne la purent briser, comme pour nous donner des raisons plus nombreuses

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et plus poignantes de regrets et de douleur, O mort vraiment triste et cruelle, ô perte plus amère par les circonstances mêmes où cette perte a eu lieu ! Elle était destinée à un jeune homme distingué : le jour des noces était fixé ; nous y étions conviés. Comme la joie s^est changée en deuil I Les paroles me manquent pour vous dire quelle blessure j'ai reçue quand j'ai appris que Fundanus, mu par une funèbre inspiration de la douleur, a ordonné lui-même que tout l'argent qui devait être dépensé en étoffes, en perles, en diamants, fût employé en encens, en baumes et en parfums. Cest un homme savant et sage, qui s'est formé de bonne heure pour les études et pour les connaissances les plus profondes; mais aujourd'hui il méprise tout ce qu'il a entendu dire, tout ce que souvent il a dit ; il oublie les autres vertus, il est tout entier k la tendresse.

Dans un ordre d'idées différent , c'est-à-dire dans l'indication d'un plan d'études, Pline rencontre des réflexions et des conseils dignes de Quintilien. Il écrit à son ami Fuscus :

Tu me demandes comment, dans la retraite dont tu jouis depuis longtemps, je crois que tu dois te livrer à l'étude. Un exercice utile entre tous, et beaucoup le recommandent, c'est de traduire du grec en latin et du latin en grec. Par ce genre de travail on acquiert la propriété et l'éclat de l'expression, l'abondance des figures, la richesse des développements ; et, de plus, par l'imitation des auteurs excellents, la faculté de trouver comme eux. Ajoute que ce qui eût échappé au lecteur ne peut se dérober au traducteur ; c'est un moyen d'acquérir de l'intelligence et du goût. Rien n'empêche que de ce que tu auras lu tu retiennes le fond et le sujet et que tu le traites ensuite en rival, comparant ton œuvre aux pages lues, et examinant avec soin ce que toi ou l'auteur avez le mieux écrit. Grande joie, si tu as quelquefois l'avantage; grande honte, s'il l'a partout. Tu peux aussi de temps en temps choisir des passages très connus et lutter avec ces morceaux de choix. La joute est hardie, mais non présomptueuse, puisqu'elle est secrète. Nous voyons même un grand nombre de