LEUR VIE ET LEUR MIXISTKRE

Double caractère de leurs écrits : caractère religieux et caractère littéraire.

Dès les temps les plus reculés , il exista chez les Hébreux une classe particulière d'hommes, auxquels on donnait le nom de Nabi , autrement dit Sage ou Voyant, mot que les Grecs ont traduit par Prophètes, qui signifie prédisant l'avenir. Or, comme cette prédiction, inspirée par la Divinité, s'exprimait en sentences et en discours imagés, éléments essentiels de la poésie, le mot prophète se confondit de bonne heure avec celui de poète ; de sorte que propli êtes, en latin vates, désigna un seul et même homme qui voyait et qui prédisait les événements futurs, en se servant du langage divin de la poésie, soutenu de la musique, c'est-à-dire du concert des voix et des instruments. Ainsi Asaph et Héman prophétisaient en faisant résonner les cordes de leur harpe ; et lorsque Elisée va prononcer la réponse du Tout-Puissant aux deux rois d'Israël et de Juda, il ordonne qu'on fasse venir un musicien : alors l'esprit prophétique s'empare de son ame au moment où le son des cordes

CC) HISTOIHK IJTTKHAIRE.

conmicnce à vibrer. H résulte de ces laits que le don de prophétie se trouvait intimement lié chez les Hébreux avec le don de s'exprimer en vers, double effet de T inspiration divine. Aussi remarque-t-on que Dieu choisissait ses prophètes parmi ceux qui cultivaient la poésie sacrée, et qui, par leur enthousiasme et par la puissance de leurs accents, imposaient à tous Tadmiration et le respect.

« Il n'y a rien de plus remarquable dans l'histoire du peuple de Dieu, dit Bossuct, que le ministère des prophètes. On voit des hommes séparés du reste du peuple par une vie retirée et par un habit particulier : ils ont des demeures où on les voit vivre dans une espèce de communauté, sous un supérieur que Dieu leur donnait. Leur vie pauvre et pénitente était la figure de la mortification , qui devait être annoncée sous rÉvangilc. Dieu se communiquait à eux d'une façon particulière et faisait éclater aux yeux du peuple cette merveilleuse communication ; mais jamais elle n'éclatait avec tant de force que durant les temps de désordre où il semblait que l'idolâtrie allait abolir la loi de Dieu. Durant ces temps malheureux , les prophètes faisaient retentir de tous côtés, et de vive voix, et par écrit, les menaces de Dieu et le témoignage qu'ils rendaient à sa vérité. Les écrits qu'ils faisaient étaient entre les mains de tout le peuple et soigneusement conservés en mémoire perpétuelle aux siècles futurs. »

Ces écrits, dont parle Bossuet, ont un double caractère : l'un tout religieux et tout chrétien, l'autre exclusivement littéraire. Afin de les bien apprécier, sans les confondre, considérons-les à part.