WEST MAIN STREET WEBSTER, N.Y

tenue et protégée par de grandes forces navales, Il répétait souvent les maximes suivantes : « Sans «liberté des mers point de bonheur pour le « monde. Mais, pour obtenir cette liberté, il faut «que les puissances continentales frappent les « Anglais d’une crainte sérieuse pour leur com- « merce. Au lieu d’opposer à leurs forces mari- « times des forces impuissantes, au lieu de cons- « truire des vaisseaux de guerre, qui tôt ou tard «augmentent la marine anglaise, il faut aux « premières apparences d’hostilités armer des « corsaires qui, de tous les ports du continent « de l'Europe, iront à la poursuite des navires «marchands, et seront protégés par leur multi- «tude et par leur dispersion même. Les Anglais « ne pourront user de représailles, car ils se sont «emparés de presque toutes les branches du « commerce. Nous laissent-ils quelques colonies, « c’est afin de nous épuiser en vaines dépenses «pour leur conservation, et c’est pour nous « rendre, malgré nous, pacifiques par la crainte « de les perdre. Enfin, ajoutait-il, la liberté des «mers doit être odieuse aux Anglais, parce «qu’elle les réduirait à n'avoir que leur part « naturelle dans la prospérité générale. »

On ne faisait qu’entrevoir alors ce qui fut certain vingt-cinq ans plus tard. C’est que la possession des colonies est un fardeau dangereux pour un État à qui l'Océan est fermé aussitôt qu'une guerre maritime commence.

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DFE LA LOUISIANE. 271

Les deux puissances étaient encore en paix, lorsqu’au milieu de janvier 1803, on reçut la nouvelle de ia mort du général Leclerc, et le premier consul, persistant néanmoins dans ses premiers desseins, n'avait ralenti qu'à regret ses diligences pour le départ des nouvelles forces qu'il voulait envoyer en Amérique.

Ces armements n'avaient eu que St.-Domingue et la Louisiane pour objet; mais rien n’était plus éloigné de la politique habituelle de Napoléon que les demi-mesures et les tentatives timides. Il n’y avait jamais eu d'exemple, pendant la paix entre les puissances de l'Europe, d’un envoi de forces aussi considérables dans des pays éloigné: L'inquiétude des Anglais pour leurs colonies @u golfe, pouvait être aisément justifiée, et quoi que le premier consul pût dire pour les rassurer, les ministres et les ambassadeurs furent excusables de ne pas ajouter une entière confiance à des protestations de ce genre. Elles étaient sincères, nous le croyons; mais la France une fois agrandie, fortifiée et toute puissante dans ces mers, qui pouvait répondre de l'avenir et garantir la sûreté de la Jamaïque et des Antilles anglaises ? Par quels moyens pourrait-on empécher les Français de s'emparer de tout le commerce des royaumes d'Espagne en Amérique ?

La modération dure rarement quand la force a pris un grand développement.

Après la pacification de 1802, l'Égypte et le

272 HISTOIRE Cap de Bonne-Espérance furent évacués par les Anglais : mais ils continuaient à occuper l'ile de Malte. Le premier consul en demandait aussi l'évacuation, en exécution du dernier traité, Il prétendait encore, qu'en vertu de la loi contre les étrangers, on fit sortir d'Angleterre des journalistes qui l'outrageaient périodiquement ; et enfin, il se plaignait des complots tramés contre lui jusques dans Lonüres, et sous la direction d'hommes qui exerçaient de hautes fonctions.

Le Gouvernement anglais irrita encore plus son ressentiment en faisant intervenir les tribunaux dans ces querelles. Bonaparte s’offensa de la modération des peines prononcées contre les auteurs des libelles.

Le parlement avait été ouvert le 23 novembre 1802, et dès-lors on avait pu s'attendre, tant par le discours du roi, que par les débats auxquels il donna lieu, que l’oppositior fruit tous ses efforts pour rendre la guerre inévitable.

« Le dernier traité de paix, » avait dit lord Grenville, « a été ratifié en mai, et la réunion du « Piémont a eu lieu dès le mois de juin suivant. « Parme et ?2laisance ont eu le mème sort, et la « Louisisne a été arrachée, par un traité, à l’Es- « pagne. Notre ennemi naturel et invétéré, »

dit M. Cauning, « poursuit sans relâche les «projets qu'il a formés contre notre com- « merce et notre navigation. Les desseins hostiie:

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DE LA LOUISIANE. 273 «de la France, à l’ésard de ce pays, ne peuvent « plus être douteux. »

On était des deux côtés loin de s'entendre, et les difficultés ne firent que croître par divers actes publics. Le premier consul fit porter au corps législatif l'exposé de la situation de la République (1). Il s’y plaignait avec amertume d'un parti qui, en Angleterre, avait juré à la France une haine implacable, et de ce que depuis onze mois le cabinet de Londres refusait d'exécuter le traité d'Amiens. On y lisait ces lignes : « Cinq cent mille hommes doivent être, «et seront prêts à défendre la République et à la « venger. »

Le Gouvernement anglais se montra résolu à ne pas rétrograder d’un pas, et manifesta sa résolution par une démarche du plus grand éclat. Le roi d'Angleterre adressa, le 8 mars, aux chambres un message dans lequel il faisait pressentir une rupture prochaine. « Je suis, » disait le roi, « je suis informé des préparatifs considéra- «bles qui se font dans les ports de Hollande et «de France, et quoiqu’on m'assure qu'ils ont “les colonies françaises pour objet, j'ai dû «prendre des précautions pour la sûreté de mes «domaines, l'honneur de ma couronne et les «intérêts de mon peuple. »

(1) Vingt février 1803.

# ‘4 Ps.

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Deux jours apres, les chambres reçurent ur autre message, il portait : « Qu'en conséquence « des armements formidables préparés dans les «ports de France et de’ Hollande, pendant le «cours des négociations, le roi croyait néces- «saire d'appeler sans délai, et d'incorporer les «milices du royaume. »

Ce premier cri d'alarme jeté par les ministres, fut regardé en France comme un avant:

coureur d'hostilités prochaines. Les Gouvernements des deux pays envisageaient cependant la guerre avec une sorte d’effroi à mesure qu’elle était plus certaine. Le premier consul lui-même, quoique résolu à ne céder sur aucun point , regrettait, après s'être autant avancé, de ne pouvoir sortir d’embarras avec honneur. Mais bientÔt, suivant son usage, il prétendit que cette rupture était un bienfait de la fortune, et qu'’arrivée deux ou trois ans plus tard, la vigueur de ses armées eût été amortie par le repos.

Les deux messages du roi d'Angleterre avaient été suivis d’un vote de dix mille hommes de mer Le courroux du premier consul fut au comble.

Le ministre des affaires étrangères reçut l’ordre de s’expliquer sans le moindre déguisement avec l'ambassadeur d'Angleterre, et les explications suivantes ne servirent qu'à faire pressentir que la rupture était près d’éclater.

«Il est connu de tout le monde, » dit M. de Talleyrand à lord Whit-Worth,« que l'expédition

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DE LA LOUISIANE. 275 «navale que nous préparions à Helvoet-Sluys, «était destinée pour l’Amérique, et au’elle était «à la veille de faire voile. Cependant l’'embar- « quement de nos troupes et le départ de notre « flotte ont été contremandés en conséquence du «message du roi d'Angleterre. »

Cette promptitude à arrèter un armement commencé à grands frais, n’était pas dans le caractère du premier consul; mais, dans le fait, il n’accordait rien. Avant même d’avoir connaissance du message du 8 mars 1803, il avait regardé une guerre comme inévitable; il avait, sans hésiter, renoncé à un envoi de troupes en Amérique, trop bien averti que la flotte aurait été prise dans le trajet et conduite en Angleterre. Ainsi, ce que M. de Talleyrand promettait entrait dans le plan nouveau qui venait d’être arrêté.

Après avoir fait cette facile concession, le ministre français avait ajouté : « Nous avons «voulu donner des preuves de notre empresse- «ment à calmer les inquiétudes du Gouverne- «ment Britannique, et nous espérons qu’il nous «donnera à son tour une réponse satisfaisante «sur ses préparatifs. Si notre attente est trom- «pée , il sera nécessaire que le premier consul «fasse entrer vingt mille hommes en Hollande; «une suite naturelle de ce mouvement sera la «formation d’un camp sur la frontière du pays «d'Hanovre : il y en aura un à Calais. La pru-

« dence la plus ordinaire exigera même que Par- «mée française soit mise sur le pied de guerre, «et que des embarquements soient préparés «pour mettre la France en état d'attaque et de « défense. Le premier consul était à la veille de «retirer les troupes de la Suisse ; mais il est dans «la nature des choses qu’il les y fasse rester, ct «même qu'il envoie de nouvelles forces en Italie, « Réfléchissez, milord, sur cet état des affaires: «sil n’est pas hostile, il est bien pres de l'être. » Enfin , on parlait même d'occuper Tarente, poste aussi important que Malte pour une nouvelle invasion de l'Égypte.

A la suite de cette conférence, le premier consul envoya Duroc à Berlin, Colbert à Pétersbourg , et ses plus intimes confidents à d’autres cours pour leur faire part des mesures que le message du 8 mars avait nécessitées.

Un incident particulier et presque domestique fut fort remarqué alors, et nous le rapporterons à cause de la gravité des circonstances où on se trouvait.

Bonaparte ne s'était point assujetti, comme d’autres princes peu initiés aux mystères de leur propre politique, à ne traiter avec les ambassadeurs et les envoyés que par l'organe d’un ministre. Il les entretenait tête-à-tète, ou même publiquement, et souvent il usait avec trop peu de ménagements de l’avantage qu'il avait de parler au nom d'une nation puissante, Peu de

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DE LA LOUISIANE. 277 jours s'étaient écoulés depuis la date des deux messages du roi d'Angleterre. Les ambassadeurs respectifs n’en étaient pas moins assidus aux audiences et aux réceptions d’étiquette. À Paris, ces assemblées se tenaient aux Tuileries ; elles étaient nombreuses, et les ministres étrangers y étaient mélés à la foule des courtisans. Un soir on y vit entrer le premier consul entouré de son cortège ordinaire; il paraissait soucieux et réveur. Il abrégea le tour qu'il était dans l'usage de faire dans le salon, et s’approchant de l’ambassadeur d'Angleterre, il lui dit à haute voix : « Vous êtes donc déterminés à la guerre? — Non, «répondit lord Whit-Worth, nous connaissons «trop les avantages de la paix. » À ces paroles mesurées, le premier consul, sans ètre contenu par la présence de tant de personnages attentifs et curieux, répliqua avec véhémence : « Nous «nous sommes fait la guerre pendant quinze ans; «l'orage grossit à Londres et paraît nous me- «nacer. Contre qui prenez-vous des précautions ? «Pourquoi vos armements? Est-ce qu'on veut «quinze autres années de guerre ? Je n’arme «point. Ma bonne foi est manifeste. Rempli de «confiance dans un traité dont l'écriture est en- «core fraiche, je n’ai prêté l'oreille à aucun rap- «port malveillant, et j'ai banni ces inquiétudes «qui rendraient la paix aussi détestable que la «guerre. Je n’ai pas un seul vaisseau de ligne

«armé dans mes ports, point de dispositions

«hostiles. La supposition contraire est une im- « posture insigne. Je suis pris au dépourvu et « j'en fais gloire. Si les Anglais sont les premiers «à tirer l'épée, je serai le dernier à la remettre. « S'il faut voiler d’un crépe noir des traités so- « lennels, si ceux qui ont signé la paix veulent « la guerre, ils en répondront devant Dieu et « devant les hommes. »

C'est par ces menaces hautaines, plutôt que par de bons raisonnements , c’est avec cette éloquence àpre et sans méthode que Napoléon entendait établir ses droits ou faire craindre ce qu'il n’avait pas encore entièrement résolu.

Mais les Anglais pouvaient défendre leurs entreprises par des raisonnements semblables , et ils n'étaient pas plus justes dans leurs actes. Des deux côtés cependant on avait en effet désarmé, et des deux côtés aussi, on prétendait n'agir que par représailles.

L’agitation était concentrée à Paris, dans le palais et dans les ministères. À Londres, elle avait éclaté parmi le peuple et dans le parlement. Les ministres se voyaient entraînés plus loin qu'ils n'avaient prévu; le message du 8 mars avait rendu l'opposition triomphante, et elle flattait l’orgueil national en lui donnant l'espérance de restituer incessamment à l’Angleterre le premier rang qu’elle avait perdu.

Les conquêtes de Bonaparte avaient substitué aux formes et aux discussions diplomatiques.

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DE LA LOUISIANE, 279 des décisions brusques, prises, pour ainsi dire, sur le champ de bataille. L’Angleterre, si iongtemps en possession d'intervenir dans toutes les affaires, apprenait tout-à-coup , et sans avoir été préalablement consultée, qu’une province, qu’une vaste contrée avait changé de maitre et de constitution. Elle se récriäit sur les bouleversements de l'Europe, sur l'acquisition faite par la France de la partie espagnole de Saint-Domingue, de la Louisiane; et tandis qu'elle se plaignait, d’autres accroissements troublaient de plus en plus l'ancien état.

Le ministère anglais avait long-temps refusé d’articuler clairement ses griefs. Enfin, le 16 mars, lord Hawkesburyÿ envoya une note à l'ambassadeur anglais à Paris, avec ordre de la communiquer. Elle était ainsi concue : « Les traités et conven- «tions se rapportent à l’état actuel de possession «des parties contract:ntes, ainsi qu'aux traités «ou engagements publics par lesquels ces par- «ties sont liées à l’époque de la conclusion; de «sorte que si cet état de possession et ces en- «gagements sont altérés assez matériellement par «les actes de l’une des parties pour affecter le «pacte lui-même, l’autre partie a droit, suivant «les lois des nations, à une satisfaction ou une «compensation pour tout changement essentiel

«que de tels actes auraient subséquemment causé «dans leur situation respective. Si la conduite de «ax France à l'égard des Hollandais, dont l’in-

« dépendance était garantie dans le traité de paix,

« si les acquisitions qu'elle a faites en divers lieux | «et particulièrement en Italie, ont accru sa puis- |

« sance, Sa Majesté Britannique serait fondée à | «réclamer des équivalents. Ainsi, avant d'éva- « cuer Malte, le roi a droit de demander des ex- «plications propres à le satisfaire sur les divers ( « points qui avaient excité des plaintes; et Malte « «ne pourra être évacué que quand il aura été « «pourvu à la sûreté des choses qui sont en q « péril. » I D'une et d'autre part donc on prétendait par r la spoliation des tiers contenir ou châtier un LE 0 rival; mais il est manifeste que dans cette car- C rière d’injustices, Bonaparte avait, du moins en À :i Europe, fort dépassé l’autre puissance. d Ces grands objets furent discutés aux Tuile- € ries, dans une de ces conférences intimes ou le «

premier consul, entraîné par l'abondance de ses « idées, exposait énergiquement les torts de ses « adversaires, sans convenir qu'il en eùt lui- « méme. «

« Les principes d’une suprématie maritime, » « dit-il à ses conseillers, « sont subversifs d’an des «

«plus beaux droits que la nature, la science et « «le génie aient assurés aux hommes: c’est le « « droit de traverser les mers du monde avec au- « «tant de liberté que l'oiseau qui fend les airs; « « de jouir des ondes, des vents, des climats, des « «productions du globe; de rapprocher par une

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DE LA LOUISIANE. 281 «navigation hardie des peuples séparés depuis «la création; de porter la civilisation dans des «contrées en proie à l'ignorance et à la barbarie. « Voilà ce que l'Angleterre veut usurper sur tous «les autres peuples. »

Un des ministres présents était en possession de lui parler librement. Il lui dit : « Les Anglais «n'ont-ils pas autant de motifs de redouter une «suprématie continentale, et de s’alarmer de «votre grande influence sur toute l'Europe ? » Il parut réfléchir; mais au lieu de répondre à un raisonnement aussi direct , consuitant les extraits qu'il faisait faire des débats de la chambre des communes d'Angleterre , il y lut un passage dont il se montra fort irrité. C'était le discours d’un des membres du parlement les plus distingués. «La France, disait cet orateur, nous oblige de «nous ressouvenir de l’injure qu'elle nous a faite, Qil y a vingt-cinq ans, en s’alliant avec nos colonies «révoltées. Jalouse de notre commerce, de notre «navigation, de notre opulence, elle veut les «anéantir. Les entreprises du premier consul à «la suite d’une paix trop facilement faite, nous «forcent de nouveau d'en appeler aux armes.

«L'ennemi s'approprie par un trait de plume, «des territoires plus étendus que toutes les con- «quêtes de la France pendant plusieurs siécles. «Il hâte ses préparatifs. N’attendons pas qu'il «nous attaque ; attaquons les premiers. »

«Maintenant ,» reprit le premier consul ,«pro-

282 HISTOIRE « posez vos théories et vos abstractions, et voyez À d

«si elles peuvent résister aux entreprises de ces le

«usurpateurs du domaine des mers. Laissons le LE h

«commerce et la navigation en la possession p

«exclusive d’un seul peuple, et le globe sera d

«assujetti par ses armes et par cet or qui lui

«tient lieu d’armées. » Il ajouta ensuite ces pa- se

roles , où l’on trouve une première indication de ax

sa politique à l'égard des États-Unis et qu’une à

sorte d’incorrettion rend encore plus énergi- %Æ ju

quss. « Pour aftranchir les peuples de la tyran- fr:

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«contrepoiser par une puissance maritime qui lo

« devienne un jour sa rivale: ce sont les États- fai

« Unis. Les Anglais aspirent à disposer de toutes n“

« les richesses du monde. Je serai utile à l’uni- gle

« vers entier si je puis les empêcher de dominer tai

«l'Amérique comme ils dominent l'Asie. » le

Des circonstances, en apparence moins im- réc

portantes que les conférences avec les ambas- nit

ñ sadeurs, et que les discours tenus daus le par- fire a. lement, contribuaient à redoubler lirritation col \ 4 habituelle du premier consul. jal | Hors des deux chambres on s’exprimait avec ave "1 plus de véhémence encore que dans les débats sen 4 parlementaires. On lisait dans ces feuilles où se pré manifeste l'opinion publique, qu’on ne tarderait vel pas à reconnaître combien avait été funeste à ent l'Angleterre la politique de ceux qui avaient af-

fermi, par un traité solennel, l'établissement Ro:

Ci voyez es de ces aissons le )OSsession lobe sera Jr qui lui le ces paication de et qu'une is ÉéneTglla tyran- 1 faut la ritime qui les États- * de toutes le à l’unie dominer 1e. »

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DE LA LOUISIANE. 283 d'une République puissante en Europe, et que la liberté une fois acclimatée dans un pays aussi heureusement situé que la France, y ferait des progrès dont l’Angleterre aurait tôt ou tard lieu de se repentir.

Un Journal français, qui se publiait à Londres, se distinguait des autres par l'extrême violence avec laquelle il était écrit. L’intention de pousser à la guerre s’y montrait à découvert, et les injures dirigées contre le chef du Gouvernement français ne permettaient pas d'en douter. On savait combien il était facile de l'irriter, et on loutrageait jusque dans les personnes de sa famille. Les feuilles qui s’imprimaient à Paris n'étaient pas plus modérées à l'égard de lAngleterre et de la maison régnante, et elles excitaient d'autant plus d'attention, qu’on savait que le premier consul n’était pas étranger à leur rédaction. L'opinion des Anglais n’était pas unanime en faveur de la reprise d'armes. Ceux qui firent alors le plus d'attention aux griefs élevés contre le traité, remarquerent aisément que la jalousie commerciale et les intérêts maritimes y avaient la plus grande part. Tout accord durable semblait impossible entre deux peuples dont les prétentions étaient aussi peu conciliables. L'ur: veut faire exclusivement le commerce du monde entier ; l’autre veut en avoir sa part.

La guerre devait trancher ces discussions, et Bonaparw qui ne comptait que sur lui-même

pour la faire avec succès dans le continent, n'ignorait pas que les colonies ne pouvaient être défendues que par des forces navales; mais une

si grande révolution dans l’ordre de sa politique

extérieure ne fut pas soudaine. On peur voir dans la correspondance même du ministre des affaires étrangères à cette époque, par quelle gradation le changement s’opéra, et comment après un long silence, M. de Talleyrand renoua les communications avec M. Livingston (1). Bo-

naparte n'avait qu'une marine fort réduite à

opposer à la plus formidable puissance qui jamais ait eu l1 domination des mers. La Louisiane était à la merci des Anglais, qui avaient une armée nav :le dans ces parages et de bonnes garnisons à la Jamaïque et aux îles du vent.

On pouvait présumer qu'ils ouvriraient la campagne par cette facile conquête , et elle eût fait taire dans le parlement les voix qui demandaient que la paix fût conservée. IL conclut de cet état de choses qu’il fallait se hâter de changer de politique relativement à St.-Domingue, à la Louisiane et aux États-Unis. Les irrésolutions lui étaient insupportables, et avant que la rupture füt déclarée, il prit le parti d'agir comme si elle eùt été certaine.

Il ne lui restait plus, en abandonnant ses

; 4 . ‘0 . D (1) Pièces justificatives, n° 13.

ontinent, aient être mais une politique peut voir nistre des ar quelle comment nd renoua n (1). Bo-

réduite à

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DE LA LOUISIANE. 285 projets sur la Louisiane, qu'à empêcher que la perte que la France allait faire ne tournât à l'avantage de l'Angleterre. Cependant à ce moment méme il crut devoir s’éclairer avant de se détacher de cette acquisition, la seule qu'il n’eût point faite l'épée à la main, et le fruit de ses propres négociations.

Plein de confiance en lui-même et dans l’h.bitude qu'il avait de porter un jugement prompt et hardi sur les affaires de l’État, il consultait cependant volontiers ceux qui en avaient une expérience pratique , et il se fiait trop à sa propre force pour craindre de s'engager dans une disrussion. Quelquefois aussi il faisait entrevoir le parti vers lequel il penchait, et il n’était pas au-dessus de ce petit artifice, ordinaire à ceux qui, en demandant conseil, ont d'avance une opinion qu'ils désirent de voir triompher.

Il voulut avoir l'avis de deux ministres qui avaient connu ces contrées, et à l’un desquels l’'adrainistration coloniale devait être familiere. Il était dans l’usage de s'expliquer sans préparation et sans réserve avec ceux en qui il avait confiance.

Le 10 avril 1803 , dimanche de Pâques, apres avoir donné son temps à la solennité du jour et aux exigeances du cérémonial, il appela ces deux conseillers , et leur parlant avec cette véhémence et cette passion qu'il portait surtout dans les affaires politiques. « Je connais tout le prix de

d en D DURE

« la Louisiane, dit-1l, et j'at voulu réparer la « faute du négociateur français qui l’abandonna «en 1763. Quelques lignes d’un traité me l'ont « rendue, et à peine Je l'ai recouvrée que je dois « m’attendre à la perdre. Mais si elle m’échappe, «elle éoûtera plus cher un jour à ceux qui me « forcent à m'en dépouiller qu'à ceux à qui je «veux la remettre. Les Anglais ont successive- « ment enlevé à la France, le Canada, l’Ile-Royale, « Terre-Neuve, l’Acadie, les plus riches parties « de l'Asie. Ils travaillent et agitent St.-Domingue. « Ils n'auront pas le Mississipi qu’ils convoitent. « La Louisiane n’est rien en comparaison de leurs «agrandissements par tout le globe, et cependant «la jalousie que leur cause le retour de cette «colonie sous la domination française, m'’an- «nonce qu'ils veulent s’en emparer, et c’est «ainsi qu'ils commenceront la guerre. Ils ont « vingt vaisseaux dans le golfe du Mexique, ils « parcourent ces mers en souverains, tandis que « nos affaires à St.-Domingue empirent chaque «jour depuis la mort de Leclerc. La conquête « de la Louisiane serait facile s'ils prenaient seu- « lement la peine d’y descendre. Je n'ai pas un « moment à perdre pour la mettre hors de leur «atteinte. Je ne sais s'ils n’y sont pas déjà. C’est « leur usage, et pour moi, si J'étais à leur place, « je n'aurais pas attendu. Je veux, s’il en est en- « core temps, leur ôter jusqu'à la pensée de pos- « séder jamais cette colonie. Je songe à la céder

parer la andonna me l'ont ue je dois ‘échappe, x qui me

, à qui Je ACCESSIVEle-Royale, es parties Jomingue.

onvoitent.

)n de leurs cependant r de cette ise, m'an- , et c'est e. Ils ont exique, 1ls tandis que nt chaque conquête aient seuai pas un rs de leur déjà. C'est eur place, en est enée de posà la céder

«aux États-Unis. A peine même pourrai-je dire «que je la leur cède, car elle n’est point encore «en notre possession. Pour peu que je laisse de «temps à nos ennémis, Je ne transmettrai qu'un «vain titre à ces républicains dont je recherche «l'amitié. Ils ne me demandent qu'une ville de «la Louisiane; mais je considère déjà la colonie «comme perdue tout entière, et il me semble «que dans les mains de cette puissance nais- «sante elle sera plus utile à la politique, et même «au commerce de la France, que si je tentais de la «garder. Dites-m'en l’un et l’autre votre pensée? »

L'un de ces deux ministres avait servi dans l'armée auxiliaire envoyée par la France aux États-Unis pendant leur révolution. L'autre avait, pendant dix ans, rempli des fonctions publiques, soit comme secrétaire de la légation française, près du congrès, soit comme administrateur de Saint-Domingue.

« Il ne faut pas hésiter, dit ce dernier, à faire «le sacrifice de ce qui va nous échapper. La «guerre contre l’Angleterre est inévitable ; pour- «rons-nous défendre la Louisiane contre cette «puissance avec des forces navales tres -infé- «rieures? Les États-Unis, justement mécontents «de nos procédés, ne nous offrent pas un seul «hâvre, pas un asile en cas de revers. Ils vien- «nent, il est vrai, de se réconcilier avec nous, «mais ils sont en querelle avec le Gouvernement «espagnol, et ils menacent la Nouvelle-Orléans

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Re PERS.

« dont nous n'aurons qu'un moment la posses- « sion. Au temps de la découverte de la Louisiane, «elle n’eut que des voisins aussi faibles qu’elle : « aujourd’hui ils sont puissants et elle est encore « dans l'enfance. Le pays est à peine habité, vous «n'y avez pas cinquante soldats. Où sont vos « moyens d'y envoyer des garnisons? Pourrons- «nous relever les fortifications ruinées, cons- «truire une longue chaîne de forts sur une « frontière de 400 lieues? Si l'Angleterre vous «laisse entreprendre ces choses, c'est parce «qu'elles tariront vo: ressources, et elle vous « verra avec une Joi® secrète vous épuiser par « des efforts qui ne profiteront qu’à elle. Vous «enverrez une escadre; mais, pendant qu’elle « traversera les mers, la colonie aura succombé «et l’escadre à son tour sera en péril. La Loui- « siane est ouverte aux Anglais, du côté du nord, « par les grands lacs; et si, au midi, ils se mon- « trent aux embouchures du fleuve, la Nouvelle- « Orléans tombera aussitôt en leur pouvoir.

« Qu'importe aux habitants à qui ils resteront «soumis si leur pays ne doit pas cesser d’être «une colonie? Cette conquête serait encore plus « facile aux Américains; ils arrivent au Missis- «sipi par plusieurs rivières navigables, et pour «être maîtres du pays, il leur suffira d’y entrer. « L'un de ces deux voisins croît chaque jour en «industrie et en population, et l’autre a des

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s resteront bsser d’être encore plus au Missises, et pour d’y entrer.

que jour en autre a des emparer de

DE LA LOUISIANF. 289 «tout ce qui peut agrandir son commerce. La «colonie existe depuis plus d’un siècle, et mal- «gré des efforts et des sacrifices de tout genre, «les derniers recensements attestent sa faiblesse. «Si, devenue colonie française, elle prend des «accroissements et de l'importance, il y aura «dans sa prospérité même un germe d’indépen- «dance qui ne tardera pas à se développer. Plus «elle fleurira, moins nous aurons de chances de «la conserver. Rien n’est plus incertain que le «sort à venir des colonies des Eurupéens en «Amérique. Le droit exclusif que les métro- « poles exerçaient sur ces établissements élaignés «est de jour en jour plus précaire. Les peuples «sont comme humiliés d’être dans la dépendance «d’un petit pays d'Europe et s’en afiranchissent «aussitôt qu'ils ont le sentiment de leur force. « Les Français ont tenté d'établir des colonies «dans diverses parties du continent de l’Amé- «rique. Partout leurs essais ont avorté. Les «Anglais sont patients, laborieux; ils ne redou-. «tent point la solitude et le silence des pays «nouvellement défrichés. Le Français, spirituel, «actif, veut de la société : il aime à s’entretenir «avec des voisins. Il se livre volontiers à des es- «sais; mais, au premier contre-temps, il quitte la “bèche ou la hache pour devenir chasseur. » Le premier consul, interrompant ce discours, demanda comment il se faisait que les Français,

incapables de réussir dans une colonie conti-

nentale, eussent toujours fait des progrès dans les Antilles : « C’est, lui dit le ministre, parce «que les esclaves font tout le travail. Les

«blancs, que le climat et la chaleur épuise- « raient bientôt, ont toujours la vigueur de tête «et de corps nécessaire pour diriger. — Je «suis de nouveau, dit le consul, irrésolu tou- «chant le maintien ou l'abolition de l’esclavage. « Par qui la terre est-elle cultivée à la Louisiane ? — L’esclavage, dit le ministre, a peuplé la Loui- «siane de la moitié de ses habitants. On a com- «mis une imprudence inexcusable en donnant

soudainement aux esclaves de St. -Domingue

une liberté à laquelle ils n'avaient pas été pré-

parés. Les blancs et les noirs ont été victimes « de cette grande faute. Mais, sans examiner au-

jourd’hui comment il conviendra de la réparer,

reconnaissons que les colonies où l'esclavage «est conservé, sont plutôt à charge qu’utiles à «la France. En mème temps, néanmoins, gar- « dons-nous de les abandonner ; elles n’ont pas «les moyens de se gouverner elles-mêmes. Les «créoles sont Français, ils ont été encouragés à «ces cultures, à ce régime qui fait aujourd'hui « leur malheur. Préservons-les de nouvelles ca- « lamités. C’est à nous à pourvoir à leur défense, « à l'administration de la justice et aux soins du «gouvernement. Mais à quoi bon vous jeter «dans des embarras encore plus grands à la « Louisiane. Vous v mettriez les lois coloniales

rès dans e, parce ail. Les à épuiser de tète r. — de solu touesclavage.

ouisiane ?

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x soins du vous Jeter rands à la coloniales

«incessamment aux prises avec celles de la mé- «tropole. De tous les fléanx qui ont affligé l’es- «péce humaine, l'esclavage est le plus détes- «table : mais l'humanité même exige de grandes «précautions dans l'application du remède, et «vous ne pourrez l'appliquer si la Louisiane re- «devient française. Les gouvernement: résis- «tent encore à demi à l'émancipation : ils tole- «rent en secret ce qu'ils condamnent ostensi-

‘blement, et ils sont eux-mêmes embarrassés «de la fausse position dans laquelle ils se trou- «vent. La disposition générale des esprits est « favorable à l’affranchissement : c’est envain que «les colons et les planteurs veulent aller à l’en- «contre d'un mouvement que la raison publique “approuve. L’occupation de la Louisiane, colo- «nie à esclaves, nous causera plus de dépenses «qu'elle ne nous donnera de profits.

«Mais il est un autre genre de servitude dont «cette colonie a perdu l'habitude, c'est celle du “régime exclusif. Espérez-vous le rétablir dans cun pays qui confine à celui où le commerce «jouit de la plus grande liberté ? Le règne des «lois prohibitives est fini quand une population «nombreuse a résolu d'en secouer le joug. D’ail- ‘leurs les produits, si long-temps possédés exclu- «sivement par quelques peuples commerçants, “cessent d’être privilégiés. On cultive partout ‘ la canne à sucre et le cafeyer, et on les cultive «à peu de frais. Chaque penple entend récolter

«pour son propre compte toutes. les denrées « propres à son territoire et à son climat. Il y à «sur le globe, entre les tropiques, des terres «mille fois plus étendues que nos îles, et sus- « ceptibles des mêmes cultures. Le monopole est « devenu impossible quand les produits sont aussi « multipliés, et les Louisianais ne souffriront pas «qu'il enchaîne leur commerce. Voudrez-vous à « main armée dompter les résistances? Les mé- «contents trouveront de l’apptfi dans le voisi- «nage, et vous rendrez ennemis de la France les « États- Unis, avec lesquels des intérêts récipro- «ques doivent nous lier pour des siècles. N'es- « pérez aucun attachement des Louisianais pour « votre personne, Ils rendent hommage à votre «renommée, à vos exploits; mais l'amour des « peuples n'est que pour les princes qu'ils regar- « «dent comme les auteurs de leur félicité, et « quelle que soit votre sollicitude à cet égard, «elle sera long-temps et peut-être à Jamais sté- «rile. Ces colons ont perdu le souvenir de la « France; ils sont de trois où quatre nations «différentes, et à peine regardent-ils la Loui- «siane comme une patrie. Des lois qui varient «sans cesse; des chefs qui ne peuvent connaître «ceux qu'ils vont gouverner et qui n’en sont «pas connus; des changements opérés au gré «des intérèts mobiles de la métropole où de

l'inexpérience des ministres; le danger conti-

«nuel de devenir parties belligérantes dans des

s denrées nat. Il ya des terres s, et susnopole est sont aussi friront pas rez-VOUS à ? Les més le voisi- France les ts r'ÉCIProcles. N'esianais pour age à votre ‘amour des qu'ils regarfélicité, et cet égard, jamais stévenir de la tre nations ls la Louiqui varient it connaitre hi m'en sont rés au gré pole ou de nger conties dans des

DE LA LOUISIANE. 249 «querelles qui leur sont réellement étrangeres, «telles sont les causes qui, depuis cent ans, ont «éteint dans les cœurs tout sentiment d'affection «envers des maitres éloignés de deux mille lieues, «qui les échangeaient ou se les transmettaierrt «comme un effet de commerce. Pour qu'il existe «une patrie et des citoyens, il faut qu'au senti- «ment du bien-être se joigne la certitude de sa «stabilité. Les Louisianais, en apprenant qu'ils «redevenaient Francais, se sont dit : Ce chan- «gement n'aura pas plus de durée que les autres. «Citoyen consul, vous qui, par un des premiers «actes de votre gouvernement, avez assez fait «voir l’intention de donner ce pays à la France, «si vous renoncez à le garder, il n’y a personne «qui ne convienne que vous ne faites que céder «à la nécessité, et bientôt nos commerçants eux- «mêmes reconnaîtront que la Louisiane libre «leur offre plus de chances de profit que la «Louisiane soumise au monopole. Des comptoirs «sont aujourd’hui préférables à des colonies, et «mème, à défaut de comptoirs, laissez faire le «comiInerce. »

L'autre ministre fut d'un avis entièrement opposé. « Nous sommes encore en paix avec l'An- «gleterre, dit-il, la colonie vient de nous être «cédée , il dépend du premier consul d” la coni- «server. Il ne serait pas de sa sagesse d'aban- «donner, dans la crainte d’un danger douteux, «le plus important établissement que nous puis-