I^ HISTOIRE

FEurope que le nouveau droit maritime dont l'Angleterre prétendait dicter les articles , n'était qu'un abus de la force , et que toutes les autres puissances devaient s'unir pour en empêcher l'exercice. Il avait rehaussé leur courage par son propre exemple, et il espérait pouvoir ranimer cette ligue honorablement formée sous Louis XYI pour la libre navigation des neutres , et si malheureusement dissipée avant d'avoir acquis sa consistance. Disposé à faire une paix sincère , il n'en était pas moins persuadé de la nécessité d'user contre l'Angleterre elle*méme des moyens par lesquels cette puissance entend soutenir sa suprématie sur les mers. Dans cet état de faiblesse où sont tombés tous les peuples que la navigation enrichissait auparavant , il était persuadé qu'en cas de nouvelles agressions , ils devaient s'accorder pour fermer aux vaisseaux anglais les ports du continent. C'est dans ces vues, encore mal développées , qu'il demandait que le traité assurât une navigation libre à tous les pavillons; que les forces navales des puissances maritimes fussent à la paix réduites à ce qu'exige la protection des côtes et des provinces que baigne la mer. Il voulait que leur destination , hors le temps def guerre , fut bornée à détruire les repaires et l'engeance des pirates , à cultiver la science navale plus utilement que ne peuvent le faire des navigateurs marchands, et enfin à

DE LÀ LOUISIAITE. I9I

donner au commerce Tassistance qui peut lui être nécessaire dans les circonstances difficiles.

Il y eut six mois d'intervalle entre les préliminaires et la paix d'Amiens , qui fut signée le â7 mars i8oa. Cette lenteur contrariait Timpa* tience publique à Londres, où déjà des murmures s'étaient (ait entendre. Cependant ces six mois avaient suffi pour apporter un grand chan« gement dans la situation des affaires.

Un homme d'un génie élevé, d'un caractère absolu et tranchant, trop jeune pour avoir réfléchi sur les droits des autres nations et sur le danger de blesser leur indépendance , était sans cesse entraîné à ne rien omettre de ce qui pouvait augmenter sa propre gloire et rendre puissante et redoutée la nation dont il avait entrelH*is de diriger les destinées.

Les premiers actes de son gouvernement à la suite de ce traité, furent cependant d'un augure favorable pour la durée de la paix. L'amnistie générale pour ùàt d'émigration , fut comme un premier gage de sa sincérité (i). Des classes nombreuses de Français fugitife , bannis et malheureux, furent peu à peu rappelées dans la patrie commune, malgré tant de lois menaçantes et barbares. Le besoin de relever les autels se

(1) Vingt avril 1802.

faisait sentir, et on y procédait sans intolérance comme sans fanatisme. Des lois sages furent pro* clamées et des traités de paix conclus avec diverses puissances. Dans cette même année, i^oa, les finances de la France furent mises dans un état plus florissant qu'on ne les avait vues à aucune autre époque, et qu'elles ne furent vues ensuite.

Cette prospérité n'était point due à ces tributs étrangers qui depuis donnèrent au trésor une opulence passagère, source de haine et de re-* présailles. On avait désarmé : loin de craindre de nouveaux impôts, on s'attendait à l'allège-* ment des anciens et on comptait sur la durée de la paix , condition nécessaire du rétablisse* ment de l'ordre.

La France trouvait dans la paix tous les avan* tages auxquels, depuis long-temps, elle avait aspiré; c'était, dans ses provinces du Ncnrd, une frontière conforme au^x grandes divisions que trace la nature, et qui, depuis des siècles, était le but dé son ambition ; c'était pour son oom^ merce et sa navigation les plus justes espérances, si la possession de . la Louisiane et Ja soumis^ sion de Saint-Domingue, agrandie de toute h partie qui avait -appartenu à l'Espagne ^ lui eus* sent fait reprendre son rang parmi les puissances maritimes et les états commerçants.

I^a république, dans ces circonstances nou-

1>£ LA LOUISIANC. IqS

velles , et sous un gouvernement sage et paci-^ fique, pouvait, sans donner ombrage à ses voisins, atteindre un assez haut degré de pro^érité. La paix, vivement désirée en Angleterre pendant les derniers temps de la guerre, y avait fait accueillir les préliminaires avec cette joie et cet enthousiasme qui sont l'expression de Fassentiment des peuples.

Mais ces sentiments de bienveillance ne furent pas de longue durée. Oa ne tarda pas à s'apercevoir que le génie de Bonaparte, si vigilant, si propre à concevoir et agir pendant la guerre, ne se résignerait pas pour long-temps au repos de la paix. Bientôt on le vit diriger son activité vers le commerce extérieur, et se porter avec ardeur vers la navigation et les colonies, qui , avant la révolution, assuraient à la France des avantages que la paix ne lui avait pas fait recouvrer. Alors cette ambition, toute légitime qu'elle était, éveilla dans le gouvernement anglais ces méfiances et ces craintes dont ne peuvent s'affranchir les ministres effectivement responsables.

Ce fut dans l'intervalle qui s'écoula entre les préliminaires et la paix définitive, que le consul se fit reconnaître président de la république italienne. Le ministère anglais ne crut pas devoir, pour cette cause , rompre les négociations , et il s'abstint même de faire des observations sur un acte aussi extraordinaire.