III. — ExpLoRATIONS FRANÇAISES : CAVELIER DE LA SALLE

Origines de Cavelier. — Il était réservé à un jeune Normand de compléter ces découvertes espagnoles et françaises, en passant du haut Mississipi de Jolliet et de Marquette dans le bas Mississipi de Pineda, de Soto et de Moscoso, c’est-à-dire du fleuve Buade ou Conception dans le Rio Grande ou Spiritu Santo qu'on appelait aussi Chukagoua, ces fleuves ne faisant qu’un, croyait-on, avec le fameux Meschacébé. La Salle usera du seul nom de fleuve Colbert. On voit

D’après le médaillon de la Cathédrale de Rouen.

quelle inquiétante confusion régnait alors dans la nomenclature et dans la description géographiques de ces régions. à

Né à Rouen le 21 ou 22 novembre 1643 (paroisse Saint-Herbland, près du Gros Horloge) d’une riche et pieuse famille de mrchands qui s’intéressaient aux aflaires canadiennes, (son oncle le « mercier grossier », Henri Cavelier, était le 242 des Cent Associés), Robert- Ignace Cavelier, plus tard anobli en de La Salle, après avoir étudié chez les jésuites de sa ville natale, de Paris et de la Flèche et même enseigné à Alençon, à Tours et à Blois, avait, à la mort de son père, en 1667, finalement renoncé, comme Jolliet, à la vie ‘ecclésiastique. Une nature ardente, inquiète, impétueuse poussait ce grand et robuste « gars normand », tout débordant de forces, vers une vie d'action, d'aventures, de luttes âpres et ambiticuses. N’empêche, dit le P. Hennepin; qu’ Qil avait toujours vécu parmi les Religieux sans donner le moindre soupçon de péché véniel ».

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Premières explorations. — En 1666, à la mort de son père, pourvu d’un petit capital (égal à 900 livres de rente), en compensation de l’héritage paternel dont il se trouvait déchu, il rejoint en la seigneurie de Montréal ou Villemarie son frère aîné Jean, prêtre de Saunt-Sulpice (né le 27 octobre 1936). Les Sulpiciens lui cèdent en leur île, à trois lieues en amont, près du Sault Saint-Louis un vaste domaine seigneurial ; très habilement ce jeune seigneur de vingtquatre ans l’organise à ses frais en une belle colonie de traite et de défrichement. Mais, vite fatigué de cette vie sédentaire, il vend de ce domaine en janvier et février 1669 tout ce qu'il peut à Charles Le Moyne, père de la fameuse lignée de « coloniaux » : Lemoyne d’Iberville, Lemoyne de Bienville, ete. Alors, avec les 3.800. livres ainsi obtenues, dûment autorisé par le gouverneur de Québec, il part le 6 juillet 1669, — en compagnie de deux Sulpiciens, l’abbé François Dollier de Casson, ancien officier de cavalerie, et le jeune diacre René Bréhan de Gallinée, bon topographe, — pour la découverte par delà l'Ohio et le Mississipi d’un prétendu passage vers la Chine, naguère célébré par Champlain, Lescarbot, Guérard et bien d’autres. On ne croyait qu’à 300 lieues, avons-nous dit, cette Mer Vermeille que ne séparait plus de l'Asie qu'une traversée de 1.200 lieues.

Stimulé par l’exemple de Jolliet qui, sur les bords de POntario, lui avait narré ses explorations de l'Ouest, lui aussi voulait, déclare-til, rivaliser avec Christophe Colomb en complétant sa découverte. Encouragée par l’intendant Talon qui, malgré Colbert, voulait l’extension de la colonie vers le Sud, l’expédition se compose de 21 hommes, dont 14 engagés par La Salle ; montés sur sept canots de vingt pieds de long, ils ont promis leurs services jusqu’à la date du 20 octobre 1670 ; mais, pris de fièvre, mécontent de l'itinéraire choisi, dissuadé par Louis Jolliet, en fait plus préoccupé d’explorations que de conversions, Cavelier, « qui a bien de la chaleur pour ces entreprises », quitte ses compagnons découragés, sur les bords du lac Erié ; et, accompagné de quelques fidèles dont le jeune lroquois Nika qui de sa vie ne le quittera plus, il atteint en 1670 un beau fleuve « plus large que la Seine devant Rouen »; c'est l'Ohio. Hardiment, dit l'abbé Renaudot, « il le suit jusques à un endroit (apparemment Louisville, Kentucky), où ses eaux tombent de fort haut dans de vastes marais », à la hauteur du 37e degré, « après avoir esté grossi par une autre rivière fort large qui vient du Nord ». Cette dernière rivière est-elle le Mississipi que le gouverneur Rémy de Courcelles décrivit « plus grand que le fleuve du Saint-Laurent ». « Son cours ordinaire va du Levant au Couchant, dit-il... arrosant ces terres fertiles en or et en argent qui vont vers la Nouvelle Espagne ». Funestes erreurs ; dangereuses tentations. N’empêche, dit en novembre 1670 l'intendant Talon, que « le sieur de La Salle avait bien de la

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chaleur pour ces entreprises : trouver quelque jour l’ouverture au Mexique ». D’aucuns, à vrai dire, préfèrent croire avec le peu véridique Perrot qu’au cours de l’été 1670, Robert Cavelier chassait sur la rivière Nippissing avec cinq ou six Français et dix ou douze Iroquois et que Pabbé Bernou ne fit qu’attribuer à une exploration de La Salle les renseignements que celui-ci tenait d’Iroquois Sonnontoueronous. Quoi qu'il en soit, à son retour à Montréal en 1671, on se moqua de ce prétendu insuccès et par dérision on appela « la Chine » ce qui lui restait de son fief sulpicien, nom qui a survécu. À ce chimérique passage vers la Chine, Cavelier renonça bientôt : ce qu'il veut désormais, bien qu’il fût alors « en grand besoin et nécessité », c’est découvrir et même utiliser le passage certain vers les mers du Sud de toutes ces eaux du Mississipi et de l'Ohio qui se détournent des Grands Lacs. Il était induit en cette voie par la récente traduction française (1670) du Voyage de Ferdinand de Soto, où n'abondent que trop, malheureusement, fautes et exagérations de nature à l’induire en erreur. Aussi, pourvu en 1671 de « marchandises à crédit » par le procureur fiscal, aurait-il en 1672 découvert la rivière des Illinois, dont le cours dirigé du Nord au Sud devait linciter à renoncer à la « Mer Vermeille » de l'Ouest pour aller chercher vers le Sud le Golfe du Mexique. Robert Cavelier, dit le P. de Charlevoix, « se sentait assez de génie et de courage pour réussir ; » quoique « dépourvu de tout le nécessaire » et même « fort à l’étroit, » il ne se rebuta pas »..

Au fort Frontenac. —— En attendant, dès le début de 1077 le nouveau gouverneur Frontenac, auquel plaît ce hardi Normand, le charge, pour empêcher « le lhibertinage des coureurs de bois » et pour protéger contre les Anglais le commerce des pelleteries, de convoquer à Catarakoui (maintenant Kingston) sur le lac Ontario les Iroquois des cinq cantons ou nations et d'y créer tout à la fois un poste militaire et un centre d'échanges qui nous assurent leur concours et leur allégeance. En juin et juillet, grand défilé de 120 canots ; éloquent appel à la paix, au commerce et aux conversions. En cette mission délicate, Cavelier réussit si bien qu'envoyé en France l'année suivante « cet homme d’esprit et d'intelligence, dit Frontenac, le plus capable pour toutes entreprises et descouvertes », est €le 13 mai 1675, pour ses bonnes actions dans le pays du Canada », anobli par le Roi en « sieur de La Salle » (armes : « lévrier d'argent sur fond de sable sous étoiles à huit raies d’or »), et nommé seigneur du susdit fort Frontenac à Catarakoui et de tous lieux circonvoisins avec mission d’y entretenir soldats, colons et récollets. En ce site fertile, d’un climat tempéré, d’une aussi grande importance stratégique que commerciale, Cavelier de La Salle, au prix de 44.521 livres,

refait, agrandit et consoliae son fort de quatre bastions en pierre :

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il le pourvoit d'hommes, d’armes (neuf canons), de vivres, de magasins, d’une chapelle, d’une école, de barques pontées (25 à 40 tx.), ete., si bien qu’en septembre 1677 Frontenac y trouve installés, à son grand émerveillement, un major, deux récollets, 16 soldats, 24 colons et 100 familles sauvages dont 50 enfants sont instruits ; 1.000 à 1.200 arpents de terre sont déjà défrichés. « Il a plus fait que l’on n’osoit espérer et qu'il n’avoit promis », écrit Frontenac à Colbert ; il comptait faire encore davantage : scieries, tanneries, ete. « On peut tirer d’icy, par an, assure-t-1l lui-même, 30.000 castors, 6.000 orignaux, 3.000 à 4.000 loutres, autant de martres, 1.000 à 1.200 pécans et d’autres menues pelleteries ». « S'il avoit préféré le profit à la gloire, dit un mémoire présenté à Seignelay en 1682, il n'avait qu'à demeurer en son fort, où 1l Joussoit de plus de 25.000 livres de rente par le commerce qu’il y faisoit. »

Mais ce compatriote de Corneille préférait la gloire au profit 1l a des vues amples et le cœur haut. Ce qu’il veut tout d’abord, pour la réalisation ultérieure de son grand rêve, c’est « l’organisation à ses dépens de deux autres établissements, l’un à l’entrée du lac Erié, l'autre à la sortie du lac des Illinois ; la Seigneurie des terres qu’il découvrirait et peuplerait ; la propriété des terres défrichées et la qualité de gouverneur desdits pays ». Et ce n’est pas tout : car ses rêves apparemment les plus chimériques, se précisent toujours en moyens pratiques ; pour exploiter ce nouveau Canada d’au delà des Lacs, cette Louisiane, comme il l’appelle dès lors, il prétend en expédier les riches produits : peaux de castors et de bisons, bois et céréales, par le Mississipi jusqu’à la mer et, pour assurer ce commerce, il se fait fort d'aménager à l'embouchure un hâvre où puissent accéder les vaisseaux du Roi. « D’une nouvelle communication avec la mer, disait-il fort justement, la Nouvelle France pourroit quelque jour tirer de très grands avantages ». Ainsi la Nouvelle France, au lieu d'étouffer en un Canada froid et stérile, pourra, à l'encontre des Espagnols et des Anglais, se développer dans la plus grande et la meilleure partie du Nouveau Monde et, pour la gloire de Dieu, y déterminer la conversion au catholicisme de tous les sauvages, même des [roquois vainement travaillés par les protestants de Manhatte et de la Nouvelle Angleterre. Or ces Iroquois, soudoyés par les Anglais qui manquaient de pelleteries, étaient les pires ennemis de nos tribus alliées : Miamus, Hurons et Illinois.

Retour en France. — Quand notre bel aventurier vint en 1678 exposer à Paris ces plans magnifiques, les gens en place, déjà prévenus contre lui par ses rivaux de là-bas, le déclarèrent fou « à mettre aux Petites Maisons », et le pauvre fou dut, paraît-il, verser au directeur du commerce Bellinzani 12.000 livres pour obtenir de Colbert une simple audience. I] l’ostint, grâce aux conseils de l'abbé Bernou

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et à la protection du savant abbé Eusèbe Renaudot et du Prince de Conti ; elle suffit pour convaincre Colbert qu’il était si peu fou que le 12 mai 1678 des lettres patentes l’autorisaient à tenter à ses frais sa merveilleuse entreprise : « travailler à la descouverte de la partie occidentale de la Nouvelle France, construire des forts... entreprise de cinq années, le tout à vos dépens ». Fort de ces titres de concession, « concession des Illinois », qu’on appellera plus tard « colonie de M. de La Salle », notre hardi découvreur, se doublant d’un financier non moins hardi, constitue ses bailleurs de fonds — dont son frère Jean qui devait en fort mal user avec lui, son cousin François Plet qui lui fut, au contraire, toujours loyal et quelques autres, — en une compagnie pour l’exploitation de son privilège, en particulier pour « le commerce des peaux de cibolas » (bisons), qui pullulaient dans la vallée du Mississipi. Sa famulle se porta même plus tard créancière de « plus de 500.000 livres ». Ainsi nanti, Cavelier de La Salle part de la Rochelle le 14 juillet 1678 avec une trentaine d'hommes et une grande quantité d’armes, de munitions et d’approvisionnements de toute nature. — Au nombre de ses compagnons était un jeune protégé du prince de Conti, qui jouera un rôle historique : fils du fameux inventeur napolitam des tontines, le chevalier Henri de Tonty, entré tout jeune dans l’armée française (1668), ancien garde de la marine à Marseille et à Toulon, avait perdu une main au cours de ses sept campagnes; « Main-de-fer », comme l’appelaient les sauvages, se montra toujours aussi dévoué au service de La Salle qu’en toute occasion « plein d’esprit et de résolution ». « Son énergie et son adresse le rendent propre à tout », écrira La Salle dès le 31 octobre 1678.

Malgré tout, dès son arrivée à Québec, Cavelier de La Salle se heurte encore à une opposition systématique. « J’ay besoin d’une forte protection pour soustenir mon entreprise, écrivait-il à l'abbé Renaudot. Elle traverse le commerce de certaines gens qui auront peine à l’endurer. Ils prétendoient faire de ces quartiers un nouveau Paraguay, et le chemin que je leur barre leur facilitoit une correspondance avantageuse avec le Mexique. Cette barrière les mortifiera infailliblement... Ils n’épargneront rien pour me destruire. » Ces appréhensions de La Salle n'étaient que trop justement prophétiques, ainsi que le prouveront de tragiques événements.

Au fort Crèvecœur. — Après deux mois de séjour à Québec où ils arrivent le 45 septembre, voilà nos hommes en décembre au fort Frontenac. Les chutes du Niagara, découvertes en cette occasion, gènent La Salle pour passer de son lac Ontario dans les autres. Qu’à cela ne tienne ! au prix de 10.000 écus, malgré le mauvais vouloir des Jroquois, il fait bâtir en amont le fort Conti et, près de ce fort, un grand navire de 50 tonneaux armé de cinq canons, le Griffon,

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rieures (1679). À son bord, malcré vents et tempêtes, il s’en va, en août, avec trente-deux hommes par le lac Érié, le lac des Hurons et le lac des Illinois (Michigan), porter tout un précieux ravitaillement, dont il aura grand besoin Pour ses projets ultérieurs, et en rapporter une riche cargaison de pelleteries, qui lui permettra de financer son entreprise et de satisfaire ses bailleurs de fonds. Bien accueilli des indigènes, quoique peu pourvu de vivres, le 25 septembre 1679, La Salle part de la Baie des Puants avec quatorze hommes Sur Sept canots ; 1] emmène, outre Tonty, trois récollets, les PP, Louis Hennepin, d’Ath-en-Hainaut, Zénobe Membré et Gabriel de la Ribourde. Non sans peine, le 1€r novembre, il atteint la rivière des Miamis : et, à son embouchure sur le Michigan, il bâtit une redoute de 40 pieds de long sur 30 où il installe 10 hommes. Sans plus tarder, il remonte le fleuve. En compagnie de Tonty et de 27 Français (qui le rejoignent le 20 novembre), il parcourt en plein hiver 120 lieues de marais et de rivières inconnues.

Enfin, le 4er janvier 1680, il arrive dans le grand villäge des Illinois ; ceux-ci l’accueillent fort bien, lui parlent de quatre tribus du Sud mentionnées par Soto et d’une mer « esloignée de vingt journées en pirogues » : mais, pour le retenir chez eux, ils lui décrivent des dangers fantastiques. « La gloire n’en sera que plus grande, répliquait La Salle ; nous sommes prêts à sacrifier nostre vie. » Là, près de leur terrain de chasse, à Pimiteoui (maintenant Peoria), « pays aussi charmant qu’on en puisse voir », « aussi beau et fertile que le Canada l’est peu », 11 fait bâtir un nouveau fort qu'il appelle Crève- Cœur, à cause de toutes les déceptions, désertions et trahisons dont il a déjà été victime. « Il ÿ a toujours des mescontents en ces sortes d'entreprises », déplore Tonty. Peu à peu viennent du Sud, de très loin parfois, des sauvages de différentes tribus : Osages, Chicaças, Akansas, Matoutensas ; l’un d’eux lui dessine sur une écorce le fleuve et ses affluents ; tous lui manifestent le désir de voir les Français trafiquer en leur pays. Quoi d'étonnant ? La Salle avait pour habitude d'acheter des esclaves pour les rendre à leur tribu : d’où une bien naturelle reconnaissance. « M: de La Salle à veu des sauvages de trois nations par où passa Fernand de Soto, dit un Mémoire de 1680, savoir Sicachia, Casein et Aminoya, d’où ses gens allèrent dans le Mexique et qui asseurent y avoir une belle navigation de Crévecœur chez eux. Il est important d’achever cette découverte, parce que la rivière sur laquelle demeurent les Sicachia et qui est probablement la Suskakona (Susquehannah) prend sa source proche la Caroline où sont les Anglois et d’où ils pourroient venir en barque jusqu'aux [inois, aux Miamis et proche de la baïe. dés Puants et du pays des Nadouessioux et attirer | Commerce, » « D'une

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Désastres. — Naturellement, Cavelier de La Salle ne demandait pas mieux que de mener à bonne fin cette grande et utile découverte, en dépit de tous les obstacles qu’il ne cessait de rencontrer. Il n’en était encore qu'à ses débuts! Par suite d’inexplicables retards, agrès et ferrures lui manquent pour construire la grande barque de quarante-deux pieds de long sur quinze de large qui doit lui permettre de descendre le Mississipi. Las d’attendre, 1l envoie le 28 février le P: Hennepin et quelques compagnons remonter le Mississipi supérieur ; mais Ceux-ci, après avoir atteint le Sault Saint-Antoine et, dit-il, la source même du fleuve au Lac Issaati, tombent aux mains des Sioux.

Alors, confiant son fort à Tonty, La Salle part lui-même le 1€ mars avec sept hommes et un canot. C’est la pire saison, celle du dégel. Qu'importe ? dans les glaces et les neiges fondantes des marais et des rivières, il leur faut abandonner leur unique canot, puis, pendant des jours et des nuits, s’enfoncer jusqu’à mi-corps dans les boues glaciales au milieu d’épines et de ronces ; enfin guet-apens d’Indiens qui faillirent massacrer la petite troupe. Or, au fort des Miamis, pas de nouvelles du Griffon qui devait apporter lesdits agrès et ferrures. Il leur faut donc repartir au plus tôt pour le lointain fort Conti, c’est-à-dire faire encore des centaines de lieues sans canot en cette mortelle saison. Le 29 mars, avec ses sept hommes, La Salle repart donc à pied à travers des terres inconnues encore plus boueuses, plus glacées, plus inextricables que celles qu’il venait de si péniblement ete Trente nouvelles journées d’épuisement, de maladie, de dangers de toute nature !« Ce voyage de près de cinq cents lieues dans la pire saison, dit Parkman, fut le plus pénible que jamais Français ait accompli en Amérique. » Enfin, le 21 avril, il arrive à son fort Conti et le 6 mai au fort Frontenac ; pour y apprendre quoi ? désastre sur désastre : le naufrage certain, dans le Golfe du Saint-Laurent de son navire de ravitaillement qui contenait seize de ses hommes et 20.000 livres de ses marchandises : le naufrage probable du Griffon avec 16.000 livres de ravitaillement et toute sa précieuse cargaison de pelleteries, naufrage suspect dû peut-être à la trahison du pilote encore plus qu’à la tempête : l'incendie du fort Conti et de ses logements ; la saisie même de son fort Frontenac sur l’ordre de ses créanciers, dont son propre frère fut «le plus enragé » de tous ; toutes sortes d’autres pertes, vols et désertions ; enfin, en juillet, l'abandon de Tonty en son fort lointain des Illinois par la plupart de ses hommes, qui lui ont tout volé: marchandises et munitions, et même détruit sa redoute de Miamis et son magasin du Niagara. Bien pis, le jour de Noël, La Salle faillit

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être victime d’une tentative d’empoisonnement : les six « assassins » s’enfuirent dans les bois. « Les mauvais conseils, l’impunité et le gain, dit-il, sont des attraits capables de desbaucher les. libertins que l'honneur ny le devoir ne touchent guères. » Qui n’eût pas été découragé par tant de malheurs immérités, par tant de malhonnétetés odieuses ? Cavelier de La Salle ne le fut jamais : « tout cela, dit-il, ne me fait pas perdre courage. » :

Héroïsme. — Ne s’abandonnant pas plus au désespoir qu’aux suggestions de l’égoïsme, il commence par arrêter fort habilement la plupart de ses déserteurs en un passage prévu ; aussitôt après, le 10 août 1680, il repart avec 25 hommes au secours de Tonty et de cinq compagnons d’exil. Le manque de vivres le retient quinze jours à Michillimachinac, où il laisse son lieutenant La Forest avec douze hommes. Puis, apprenant en route l'abandon de Crèvecœæur, vainement 1l attend au fort des Miamis Tonty et ses compagnons. Personne ne vient. Alors, en novembre, il repart avec sept hommes. Spectacle navrant : tout le pays, naguère « si beau et si fertile », est maintenant dévasté par les Iroquois déloyalement poussés à la guerre et même armés de fusils et d’épées ; tout le riant village des Ihinois est incendié : les uns gisent massacrés, brûlés, abandonnés aux loups et aux corbeaux ; les autres fuient avec femmes et enfants devant les plus cruels des barbares ; Son fort est incendié et démoli. De Tonty, pas plus parmi les morts que parmi les survivants, il n’y a d'autre trace que cette énigmatique inscription sur une planche « Nous sommes tous sauvages, ce 19... 1680. » Par un intense froid d'hiver, La Salle, la mort dans l’âme, rentre fin janvier au fort des Miamis où La Forest avait amené ses hommes. Sur le sort de Tonty on le rassure ; il vit encore, mais errant avec quatre compagnons. Dès février 1680, le P. Hennepin ne s’en va pas moins avec quelques Compagnons explorer la haute vallée du Mississipi, de la rivière des [linois jusqu’au Wisconsin : mais en juillet il revient, épuisé, par la baie des Puants, après de tragiques aventures qu'a peut-être exagérées sa hâblerie bien connue. Non moins exagérée est la grandiloquente harangue prêtée vers la même époque à La Salle s’adressant aux Miamis en présence de quelques sauvages qui seraient venus Jusque de la Nouvelle Angleterre.

La vérité est que, malgré les encouragements du secrétaire du gouverneur à Montréal, la situation de La Salle était à tel point désespérée que le 11 août 1681 il rédigea son testament, léguant « en cas de mort » à son cousin Fr. Plet qui lui avait prêté 60.000 livres, «la seigneurie du Fort Frontenac et des terres dépendantes, tous ses droits au pays des Miamis, des Illinois et autres peuples du Sud, ses établissements des Miamis, de Niagara et tous autres », etc.

Convaincu que, malgré tous les périls et déboires « il y a naviga-

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tion depuis le fort Crèvecœur jusqu’à la mer, que le Nouveau Mexique n’en est pas éloigné de plus de vingt journées », ete..., Cavelier de La Salle estime que c’est l'heure d’agir. A tous ceux de ses compagnons qui ont encore foi et courage, il donne l’ordre de se joindre à lui pour « là grande entreprise » qu’il n’a jamais perdue de vue : la descente du Mississipi jusqu’à la mer. En présence des dangers passés, des malheurs présents, des périls futurs jadis décrits par les Illinois, d’aucuns hésitent. « Voilà qui va bien, leur dit-il. Nous craignions... de n’acquérir que fort peu de gloire dans ce voyage, par l’appréhension de n’y point rencontrer d’occasions de faire paroistre du courage ny de difficultés à surmonter. Nous irons à présent plus volontiers quand nous savons que la grandeur de notre entreprise fera vivre notre nom après nous, si nous périssons en l’exécutant. » À cet appel cornélien vingt-deux braves répondent à la date du 19 décembre 1681, dont Tonty qui s'était admirablement comporté chez les Illinois et avait depuis fort pâti ; le Père Zénobe Membré, le sieur Jacques Bourdon d’Autray, fils du procureur général de Québec, le chirurgien Jean Michel, le notaire Jacques de la Métairie, les jeunes Nicolas de La Salle et de Boisrondet. A cette troupe valeureuse, La Salle adjoint trente sauvages tant Mahingans qu'Abénaquis, dont dix femmes et trois enfants, pour servir de chasseurs, d’interprètes et de guides. Avant de partir, toutefois, afin de s’assurer le pays déjà exploré, afin de protéger nos alliés contre les [roquois, il établit près du vieux fort Crèvecœæur le nouveau fort Saint-Louis et réconcilie toutes les tribus voisines, tant celles de la Nouvelle Angleterre que les Miamis et les Illinois : il les unit en alliées sous la protection du « Grand Roy ».

Dès lors, est-il dit, le nom de Lousiane ou Louyzianne fut longtemps appliqué à une vaste région purement terrienne, s'étendant vaguement de l'Ohio au Missouri, done au Sud-Ouest des Grands Lacs, comme :il appert d’abord d’une donation de La Salle au Sieur de La Forest en date de 1631 ; quelque temps on distingua « deux

Louisianes » : la « Haute Louisiane » et la « Basse Louisiane ».

Exploration du Mississipi. — Enfin, en plein hiver, le 1er janvier 1682, on part. Par le Michigan et le Checagou, on s’en va pousser sur l'Illinois glacé les six canots transformés en traineaux, dur trajet de quatre-vingts lieues, à travers un pays dévasté. Le & janvier, La Salle est rejoint par Tonty parti le 21 décembre de la rivière des Mianus. Alors, passant sous les ruines du. pauvre fort Crèvecœur, le 6 février 1682, on atteint par le 380 de latitude le Mississipi que La Salle, reconnaissant, baptise fleuve Colbert.

Dès lors, comme par enchantement, tout devient relativement facile, n'étaient bancs de sable, tourbillons et enchevêtrement d'arbres morts. Ileureusement, c'était la saison de la crue : les ca-

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nots glissent d'eux-mêmes sur l’ample, mais sinueux cours d’eau qui, d’un mouvement doux et rapide les emporte vers le merveilleux inconnu ; tour à tour basses et abruptes, les deux rives à l’envi offrent à leurs regards fascinés gibier de poil et de plume, chevreuils et bisons, outardes et poules d'Inde, flore et faune inconnues, abondance de castors surtout aux pelleteries alors si précieuses. À droite, à dix lieues des [linois, ils voient le 14 février se précipiter le torrentueux et bourbeux Missouri, l’Emissourita, dit Tonty, « abondante en peuples » ; à gauche, des îles verdoyantes leur cachent les paisibles et clairs flots de l'Ohio ou Ouabache où les Tamaoras se livraient à la chasse. Puis viennent un à un se joindre au « Père des Eaux » tous ses enfants vigoureux, entre autres le fleuve des Akansas et la rivière Rouge. Jolliet et Marquette se trouvaient ainsi dépassés. Cent lieues de pays déserts sont traversées, où l’on ne vit que de chasse ; d’où maintes lenteurs. Au pays des Chicachas plus accueillants à ces paisibles Français qu’autrefois aux belliqueux Espagnols, un compagnon, l’armurier Pierre Prudhomme, resta quinze jours perdu dans les bois : on en profite pour bâtir hâtivement un fort qui prend son nom (24 février). Même accueil des Cappas qui les « festinent » pendant trois jours. Au grand village des Akansas, « les mieux faits de tous ces sauvages », à grand renfort de tambours, bienvenue de cette peuplide qui, bien que forte de 4.000 guerriers, se montre douce, hospitalière, amie des Français, « nous traitant en festins (bled, fruits et volailles) pendant trois jours » ; le 12 mars 1682, avec le consentement des sachems et des indigènes assemblés en une « joie extraordinaire », au nom de Sa Majesté Très Chrétienne dont il promet la protection, Cavelier de La Salle prend dès lors possession « du pays de la Louisiane et de toutes les terres, provinces, pays, peuples mêmes, etc... depuis l'embouchure du fleuve Saint-Louis appelé Ohio... et le long du fleuve Colbert appelé Mississipi et de toutes les rivières qui s’y déchargent du costé du Levant »... Grâce aux guides des Akansas, même accueil empressé chez leurs alliés. les Taensas (22 mars) qui, plus civilisés, vivent en huit villages bousillés de paille, sous des dômes de nattes peintes, et, « vestus de couvertes blanches », prient en des temples consacrés au Soleil, chez les Natchez ou Nachiez, également policés, également soumis à leurs autoritaires « caciques » (26 mars), chez les Coroas (29 mars) qui annoncèrent la proximité de la mer à « dix journées de nawvigation », qu'autrefois chez les Miamis, chez les Illinois et chez les Chouanons. Or, « il est à noter, dit Tonty, que les villages de la rive droite font la guerre à ceux de la gauche : 34 de la droite et 40 de la gauche. Dans un de ces villages, on ne trouva que des cadavres ».

La paix française. — Et tout cela s’accomplit sans rodomontade,-sans violence, sans cruauté ni perfidie. « M. de La Salle ne vou-

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LES PREMIÈRES EXPLORATIONS 35 loit point de guerre avec qui que ce fût. » Lorsque notre petite troupe d’une cinquantaine d’hommes, dont une vingtaine de Français, arrivait en vue d’une peuplade inconnue rassemblée, inquiète ou menaçante, sur la rive du fleuve ou aux abords d’un village parfois « situé sur un costeau au milieu de belles prairies », Cavelier de La Salle ou son lieutenant Tonty s’avançait, debout à la pointe de sa barque ou en tête de ses hommes, tenant d’une main élevée le calumet de paix ou de l’autre abaïissée son fusil chargé, l’air pacifique, mais résolu, ne manifestant ni peur ni défi ; alors, devant cette surprenante apparition d’un étranger mystérieux qui, hardi et confiant, unissait ainsi en sa personne la force et la bienveillance d’un être vraiment supérieur, presque toujours les alarmes cessaient soudain, la curiosité s’éveillait, une sympathie naissait. Le chef taensa, par exemple, s’avança, grave, mais amical, revêtu d’une belle couverture faite d’écorce d’arbre, escorté d’esclaves qui l’éventaient. A la manière indienne, on se frottait l’un l’autre la poitrine, on festoyait, on troquait perles contre alènes : « On nous comblait de vivres », de perles surtout chez les Natchez ; en échange, M. de La Salle donnait quantité de présents et, plein de confiance, il couchait en ces villages. « La joye devenoit aussy grande que grande avoit esté l’appréhension. » « Dans tous les pays de l'Amérique, conclut un ami de La Salle, les sauvages s’accommodent mieux avec les François qu'avec toutes les autres nations » : car « leur manière de gouverner est plus humaine et plus douce. » « Nous ne venons pas en maîtres, disait Tonty aux Taensas, mais en frères et amis. »« Ceux qui sçavent l’inconstance des Sauvage, dit-il lui-même, et combien il faut peu de chose pour les rebuter et leur faire peur, se persuaderont que Jay eu besoin de beaucoup de mesnagemens pour conserver au milieu de tant de périls ceux quy estoient avec moy et pour les tenir dans une discipline pareille à celle des François. » Et dire qu’on lui reprocha plus tard une humeur hautaine et dure !

Quel émerveillement ce dut être pour ces ardents aventuriers, jeunes de cœur et d’esprit, que de voir en quelques semaines succéder aux glaces hivernales du Nord l'épanouissement printanier du Midi ; aux sombres forêts de pins toutes couvertes de givre les splendeurs imprévus d’une végétation de plus en plus tropicale : pruniers, € meuriers », « peschers », lauriers, palmiers, eèdres et cotonniers ; aux sombres bêtes à fourrure épaisse toute une légère faune bigarrée, toute une gent emplumée, aux nuances éclatantes, au vol rapide comme l'éclair : corbeaux blancs, hérons rouges, oiseaux-mouches rutilants !... « C’est le plus beau pays du monde comme prairies », note Tontyÿ ; « prairies toutes parées de bouquets d’arbres », ajoute-til. En ces terres merveilleuses, dit un autre, « le blé d'Inde mürit en quarante jours », on en fait deux récoltes par année. « C’estoit le mois de mars, note un autre encore : l'air avoit une odeur suave.

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Pruniers, peschers, meuriers estoient en fleurs». Déjà même, dit Tonty, « les pêches étaient nouées ».

Vinrent, pourtant, de mauvais jours : dans les terres d’aval inondées et bordées de cannes, l’exaspérante morsure de nuées de moustiques ; puis plus de « mahis », plus de gibier, plus de vivres : il fallut manger avec des « pommes de terre » la chair répugnante des « corcodilles » ; d’hostiles anthropophages surgirent, menaçant de leurs flèches ; ce sont les Quinipissas (2 avril). Quand même, après avoir négocié, « on obtint d’eux » quelques viandes boucanées. « Comme elle se trouvait fort bonne et délicate, dit le P. Zénobe, nous nous en servîimes pour. satisfaire à la grosse faim » ; mais, pouah ! « c’était de la chair humaine, constatèrent-ils avec dégoût ; nous la laissâmes à nos sauvages ». Tout à coup on s’aperçut que l’eau, de « saumâtre » qu’elle était, devenait « tout à fait salée » (6 avril). C'était donc la mer tant désirée ; oui, la mer, la mer ! Ce ne fut certes pas le er délirant des compagnons de Xénophon sauvés de la captivité et de la mort, mais l’allègre vivat de vaillants Français dont le long rêve enfin réalisé entrevoyait déjà sur les flots bleus les nefs royales apportant sous pavillon fleurdelisé les bienfaits de la civilisation chrétienne.

« Le fleuve Colbert, dit Tonty, maintient sa largeur jusqu’à la mer, comme la Loire pendant 350 lieues ; il n’a point de rapides ». « Il seroit aisé, ajoute La Salle dès octobre 1682, de soutenir une forte colonie par cause de la fertilité et bonté du terroir et des campagnes, toutes prestes à la culture, et de l’abondance des vins que l’on trouve desjà. Il y a tout ce qui est nécessaire à bastir des flottes entières. L’embouchure du fleuve est aisée à défendre. Avec peu de forces on peut conserver toutes ces richesses, armer les Sauvages qu’on peut aisément policer, ayant desjà des temples et des chefs pour qui ils ont une grande obéissance. »

Prise de possession de la Louisiane. — Du vaste delta, La Salle explora le bras droit, Bourdon d’Autray le bras gauche ; Tonty le bras du milieu ; « les chenaux estoient bons et profonds »; tous trois notèrent combien l'embouchure s’avançait loin en mer (7 avril). Avec son astrolabe, La Salle, dit le P. Zénobe, « détermina » le point précis entre les270:et: le 280 (« par les: 28 degrés 18 à 20 », dira:t-1l lui-même) à l’endroit où les cartes marquent le Rio Escondido. Deux siècles et demi d’alluvions portent maintenant cette embouchure au 299 (II était alors fort dillicile, du reste, de faire des relevés exacts faute de chronomètres et autres instruments de précision. Aussi aceusa-t-on La Salle de s'être trompé d’un ou deux degrés). « Nous estimions la baye du Saint-Esprit (la Mobile) au Nord-Est de notre embouchure ; car nous, sommes toujours allés depuis la rivière des Jlinois au Sud et au Sud-Ouest ». Là on planta une grande croix de bois et, près de cette croix, un pôteau aux armes du Grand Roy. Sur un fond de chaudière en cuivre, on cloua une plaque de plomb