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tout en restant « frère donné », c’est-à-dire auxiliaire et protégé de la Compagnie de Jésus ? Ce jeune homme de vingt-sept ans est décrit : « sage, courageux, capable de comprendre la langue des Ouataouas (depuis, Ottawa), ayant déjà fort voyagé au pays des Lacs »{1668-1669), «expert même en hydrographie » à la suite d’études à Paris. Stimulés par le gouverneur Rémy de Courcelles vers les mines de cuivre du Lac Supérieur et par Colbert lui-même qui promettait « une grande récompense » à quiconque découvrirait « l'important passage vers la mer du Sud», l’intendant Talon et le gouverneur Frontenac en 1672 confièrent à ce vaillant « chasseur de fourrures » et à cet habile « prospecteur de métaux » la mission officielle d'explorer « la Grande Rivière » jusqu’à la « Mer du Midi », qu’on ne croyait qu’à trois cents lieues. Les deux Sulpiciens, Fr. Dollier de Casson et R. Brehan de Gallinée, avaient décrit à Jolliet ce pays comme un « Paradis terrestre ».

Lorsque le 8 décembre 1672, le P. Marquette se rencontra, en sa mission Saimt-[onace avec ce jeune collaborateur si compétent, il se déclara « d'autant plus ravi » qu’il discernait en lui « tous les avantages qu'on pouvait souhaiter : l’expérience et la connaissance des langues du pays, la conduite et la sagesse nécessaires à la réussite d’un voyage également dangereux et dificile, enfin le courage pour ne rien appréhender où tout est à craindre » ; mais le pieux Jésuite était plus ravi encore, parce que, dit-il « je voyais que mes desseins allaient être accomplis èt que je me trouvais dans une heureuse nécessité d'exposer ma vie pour le salut de ces peuples et particulièrement pour les Illinois qui m’avaient prié avec beaucoup d’instance... de leur porter chez eux la parole de Dieu ».

Le P. Marquette s’empressa done d’accompagner en chef spirituel le chef officiel de cette « entreprise » pour laquelle ils s’étaient « concertés ». « Partez, leur disait du reste le P. Dalbon, et allez chercher vers la Mer du Sud de nouvelles nations à convertir. » Le reste de l'hiver se passa ainsi en préparatifs. « Nous prismes toutes les connaissances que nous pusmes des Sauvages qui avoient fréquenté les endroits-là. Et même nous traçâmes sur leurs rapports une carte de tout ce nouveau pays... avec les rivières, les noms des lieux ét des peuples. »

La descente du Mississipi. — Donc, le 17 mai 1673, par un beau temps printanier, munis « d’un peu de blé d’Inde et de quelque viande boucanée », nos deux jeunes Français partent de la mission Saint-Ignace à Michilimachinac (grand poste de trafic, avons-nous dit, situé entre le lac des-Hurons et le lac Michigan), sur « deux canots d'écorce, avec cinq hommes (dont un Zacharie Jolliet, un François Chavigny et un Jean Thiberghe), bien résolus à tout faire et à tout souffrir pour une si glorieuse entreprise ». Et voilà tout leur équi-

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page pour un si bel idéal. Que nous sommes loin des grandes expéditions belliqueuses de l'Espagne ! « La joye que nous avions d’estre choisis pour cette expédition animait nos courages et nous rendait agréables les peines que nous avions à ramer depuis le matin jusqu’au soir. » N’étaient-ils pas, ces Charles de Foucauld d'Amérique, ces aventureux apôtres, selon l’expression des « Relations de la Nouvelle France », « dignes de vivre dans les travaux et d’y mourir dans les brasiers des Iroquois ». « Je vous remercie de vos bons avis, disait le P. Marquette à quiconque voulait le dissuader ; mais je ne puis les suivre, puisqu'il s’agit du salut des âmes, pour lesquelles je serais ravi de donner ma vie. » « Je suis envoyé de la part de Mor. le Gouverneur pour découvrir de nouveaux pays, disait Jolliet aux tribus indigènes. Le P. Marquette vient de la part de Dieu pour les éclairer des lumières du Saint Evangile. Le maître souverain de nos vies veut être connu de toutes les nations et, pour obéir à ses volontés, le Père ne craint pas la mort à laquelle il s'expose en des voyages périlleux. »

À l'Ouest du lac Michigan, par la baie des Puants (Green Bay), sans s'arrêter aux avertissements d’une tribu amie qui leur parle d’Indiens féroces toujours en guerre, de courants difficiles, de « chaleurs excessives », de monstres affreux et d’un démon hostile, ils remontent la rivière des Renards jusqu’au fertile village des Mascoutens (7 juin 1673), « terme des découvertes faites par les Français », c’est-à-dire par les PP. d’Ablon et Allouez en 1670. De là, guidés par deux Miamis à travers un dangereux dédale de marécages, 1ls atteignent la grande rivière de Mescousing (Wisconsin) ‘qui, entre deux hautes berges boisées, « chesnes », « noïers », « arbres espineux », les emporte rapidement vers le « Père des Eaux » (environ 42930 de latitude Nord). Jolliet l’appela la rivière Buade en l’honneur du gouverneur Buade de Frontenac ; le P. Marquette, la rivière de la Conception « à cause du jour même de leur arrivée ».

« Nous entrons dans le Mississipi avec une joye que je ne peux pas expliquer », écrit le P. Marquette (17 juin 1673). Nous voylà donc sur cette rivière si renommée !... A la droite, on voit une grande chaisne de montagnes fort hautes et à la gauche de belles terres ». Pendant. huit jours, attentifs et émerveillés, nos explorateurs se laissent doucement aller au gré du paisible et puissant courant qui les entraîne, entre des îles verdoyantes « couvertes de beaux arbres », au milieu des immenses prairies fertiles du Sud où abondent bisons et chevreuils, cygnes, outardes et poules d'Inde. « Les bœufs ou buffles s’y voient... partout et en quantité, écrit Jolliet. J’en ay veu et compté jusques à 400 ensemble dans une prairie ; mais l’ordinaire est d’en voir 30 ou 40. La viande en est excellente ; ils sont facilés à tuer. Les cerfs, les biches et les chevreuils ne sont que par endroits... Tous ces fruits, ces oiseaux et ces animaux sont dans un

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LES PREMIÈRES EXPLORATIONS 21 pays plus beau que la France » ; pays si fertile que, « dès le mesme jour qu'un colon y entreroit, il mettroit la charrue en terre... et, après la semence de toutes sortes de grains, s’appliqueroit surtout à planter de la vigne... Il ne peut se trouver de meïlleure terre... avec prairies de trois à vingt lieues de long »... Mais peu d'hommes en vue. « J’ai eu connoissance sur notre route de plus de 80 villages de sauvages, chacun de 60 à 100 cabanes. Je n’en ai veu qu’un de 300 où nous estimions qu'il y avoit bien dix mille âmes. » Quel est ce « peuple barbare et inconnu » ?

Accueil des Indigènes. — Le 25 juin, vers le 410, on débarque, dit le P. Marquette. Un sentier de la rive droite les mène, inquiets, vers un village de cinq à six cents feux. Le Père et son compagnon sont vite rassurés : debout, les bras tendus vers le soleil, le sagamo, calumet en main, les accueille de ces mots que n’a pas oubliés Châteaubriand : « Que le soleil est beau, Français, quand tu nous viens visiter ! Tout notre bourg t’attend, et tu entreras en paix dans toutes nos cabanés. » « Je vous feroi connoistre le Souverain Maistre, qui vous aidera, répondit le P. Marquette, et le Grand Capitaine des François mettra partout la paix. » Quelques jours plus tard, le crand chef ajoute : « Je te prie, robe noire, d’avoir pitié de moy et de toute ma nation. C’est toy qui connois le grand Génie qui nous a tous faits... Viens demeurer avec nous pour nous le faire connoistre. » Et nos deux Français de festiner, de « pétuner » (fumer du tabac) et d'échanger des présents avec ces indigènes accueillants. Il faut croire que la manière douce de ces pacifiques évanygélistes valait bien les brusques irruptions militaires des conquistadors espagnols qui mettaient tout à feu et à sang pour prendre perles ét or.

Le Missouri. — À ces bienveillants [linois qui voulaient les retenir chez eux par la peur des dangers à courir plus loin, « Je ne crains pas la mort, répond le P. Marquette ; je n’estime pas de plus grand bonheur que de perdre la vie pour la gloire de Celuy qui a tout fait. Nous marcherons en paix parmi toutes les nations qui bordent la rivière jusqu’à la mer. » Et nos sept Français repartent, escortés de 600 sauvages empressés à les secourir. « Nous voguions paisiblement dans une belle eau claire et dormante, dit le P. Marquette, quand nous entendimes le bruit d’un rapide dans lequel nous allions tomber. Je n’ai rien vu de plus affreux : un embarras de gros arbres entiers, de branches, d'’îlots flottants sortait de la rivière Pekitanoui avec tant d’impétuosité qu’on ne pouvait passer à travers sans un grand danger. L’agitation était telle que l’eau était toute boueuse et ne pouvait s’épurer. » Cette rivière qui, venant du « nord-ouest », fait, sous ce nom illinois de Pékitanout, une si brusque irruption dans l’histoire du monde, c’est le Missouri, c’est-à-dire la plus importante

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de l'immense bassin, plus importante que le Mississipi même, dont elle transforme en eaux limoncuses les eaux transparentes, dont elle encombre le delta de ses vases et de ses bois flottants. Sur sa carte de 1674, Jolliet en marquera, avec une précision remarquable malgré la mauvaise transcription orthographique du cartographe, les tribus riveraines, telles que les lui signalèrent les indigènes : au Sud les Mêssouni (Missouris), les Kansa, les Ouchages (Osages), les Pani, les Minongio ; au Nord, les Illinois, les Atontanta (Otos), les Pana (Pânis), les Maha, les Paoutet. « Il ne peut se trouver de meilleure terre ni pour les blés, ni pour la vigne, ni pour quelque fruit que ce soit », disait Jolliet en bon explorateur ; cette découverte «nous ouvre un grand chemin pour la publication de la Foy », dira bientôt le P. Dablon en bon missionnaire.

Sans se laisser intimider, au confluent des deux fleuves, par les « deux monstres en peinture verte, rouge et noirastre » qui, sur un grand rocher à pic, dressaient leurs horribles « corps couverts d’écailles » et qui de leurs gros « yeux rouges » dardaient des « regards affreux », nos hardis pionniers s’abandonnent au courant tumultueux qui les emporte vers le Sud et Sud-Est, dit le P. Marquette. Alors, à gauche, vinrent s’ajouter au fleuve crandissant les « belles eaux » de l'Ohio ou Ouabache. En aval, « furieux combat de toutes ces eaux qui rebroussaient les unes sur les autres dans un grand tintamarre ». Puis, nuées de moustiques. Successivement, ils voient «plusieurs nations qui font du bled trois fois l’année». L’une d'elles possédait même.des haches, des fusils, des « flacons de poudre » et jusqu’à des étoffes troquées sans doute avec des Espagnols venus de loin. Une autre, montée sur de grandes pirogues, les menaça même de ses flèches et de ses tomahawks. Mais ils ne s’arrêtèrent qu'au village des Akansas (de nos jours Arkansas), qui n'avaient encore Jamais vu d'Européens. Grand festin indigène. Nous descendîmes « jusques au 33€ degré », dit Jolliet (exactement par 33040 de latitude), à peu près le point qu’en 1541 avait atteint avec tant de peine, au prix de tant de sang, Soto, venant du Sud-Est. -

Arrêt et retour. — Nos explorateurs ne se croient plus, dit Jolliet en juin 1674, « qu’à cinq journées de la mer », « à 40 ou 50 lieues », alors qu'ils en étaient à plus de 250 lieues ; Mais ils n’ont plus de vivres, plus de munitions ; les nouveaux indigènes, les Tahen- Sas, qui parlent une langue inconnue, sont armés de fusils venus de bien loin, de l'Est et de l'Ouest. Peut-être les Espagnols, entre les mains desquels ils ne peuvent « éviter de tomber », leur feront-ils un mauvais parti; chimère, puisqu’en fait il n’y avait pas d’'Espagnols entre la Floride péninsulaire et le Mexique ! Et puis, leur découverte n'est-elle pas faite ? N’est-il pas évident que ce grand fleuve, €sans’portage n1 rapide », « aussi large que le Saint-Laurent devant

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Sillery », se décharge dans le golfe du Mexique et, par conséquent, mène aisément, croient-ils.… en Floride ? Alors, en juillet, après avoir bien « festiné », les intrépides compagnons remontent, à force de rames, le rude courant d’amont Jusqu'en ses parties inexplorées et, par la « divine rivière » des Illinois et le pays de Checagou (Chicago), ils rentrent fin septembre dans la baie des Puants, après quatre mois de canotage sur une espace de 2.500 milles et la traversée de quarante-trois rapides plus ou moins dangereux. « Le sieur Jolliet a découvert des païs admirables, dit Frontenac (11 novembre 1674), etune navigation si aysée par les belles rivières qu'il a trouvées que, du lac Ontario et du fort Frontenac, on pourroit aller en barques jusques dans le golphe du Mexique ». Jolliet traça, comme le P. Marquette, la carte des pays parcourus et rédigea le Récit du Voyage plein de raretés et de curiosités. « Cette découverte, dit en août 1674 le P. Dalbon, est la plus belle et la plus hasardeuse de toutes celles qui ont été faites jusqu’à présent en ce pays. » « Tout ce pays est le plus beau du monde, également partagé en prairies et en bois ;.. ce sont pour la plupart peuples aflables et dociles. » Carte et récit de Jolliet furent malheureusement perdus dans le naufrage de son canot où il faillit sombrer lui-même.

Epilogue. — En août 1673, Jolliet, qui avait laissé malade à Michiimachinac son compagnon de route, fut accueilli à Québec par le carillon des cloches sonnant à toute volée : ce fut toute « la grande récompense ». qu'il eut. En 1677, Colbert lui refusa toute concession même avec vingt hommes au pays des Illinois ; en 1699 on le laissa mourir, — quoique richement marié, dit-on, — misérable « hydrographe du Roy », près de sa vaine concession d’Anticosti, dans une des glaciales îles Mingan. Jolliet, qui fut en cette grande affaire « l’oublié », dit Faucher de Saint-Maurice, fut modestement enfoui, sur une plage quelconque, par une main étrangère et n'a pas d'autre monument funèbre que la « page reconnaissante de l'Histoire ». Dès le 18 mai 1675, au retour d’un pénible voyage chez ses chers Illinois de Kaskaskia qu’il dota d’une « Mission » et de prières en leur langue, Preces Ilinicae, le P. Marquette, pris d’un « flux de sang », était, lui aussi, mort, à trente-huit ans, dans une méchante cabane, .sur les bords solitaires du lac Michigan, près de la petite rivière qui porte encore son nom. N’avait-il pas pris « l’apôtre des Indes « pour « modèle de sa vie et de sa mort » ? Depuis 1878, un monument de granit y perpétue sa mémoire, près de ses ossements, croit-on, retrouvés. « Nous tâchons de mettre partout la paix » avait-il écrit en son dermier journal.

En vain, par suite de la haine qui sévissait alors contre les Jésuites, on voulut enlever la glo're de cette découverte du Haut-Mississipi à Louis Jolliet et surtout au P. Marquette, dont le nom est systéma-

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tiquement omis dans les documents officiels ; le P. de Charlevoix a, soixante-dix ans plus tard, en son Histoire de la Nouvelle France, dûment établi une vérité qu'ont de nos jours confirmée de nouveaux documents. Maintenant qu'il n’y a plus place aux jalousies rétrospectives, protestants et catholiques, Américains et Français proclament à l’envi l’incontestable mérite de ces deux grands, quoique modestes, explorateurs. Maintes localités américaines portent leur nom, tant aux Etats-Unis qu’au Canada. Bien mieux, l'Etat de Wisconsin n'a pas trouvé de meilleur personnage pour le représenter au Capitole de Washington que l’efligie en marbre blanc du P. Marquette (1897). Deux autres monuments lui ont été élevés par les villes de Détroit et de Marquette.

Diplomates et hommes politiques proclament donc, à l’envi des historiens, la gloire sans tache de cet « héroïque » missionnaire qui, à « l’avant-garde des explorateurs », « en des terres inconnues », «au milleu de dangers de toute sorte », « sans crainte des privations et des maladies », planta, « au nom de la France », « le drapeau de la civilisation » jusque dans les plus lointaines solitudes de l’Amcrique » (Washburne, Mitchell, Myron Herrick). « Désintéressement sublime », « zèle courageux », « dévotion absolue à un idéal sans égoïsme », conclut John Finley, recteur de l’Université de New- York.

Enfin, conformément au vœu émis en 1900 par les Américanistes de France, le 12 juin 1637, à l’occasion de son tricentenaire, a été érigé en sa ville natale de Laon un monument consistant en une plaque de bronze à son efligie insérée sur un bloc de pierre du pays : ce bronze provient de la fusion des sous français et des sous américains recueillis pour cette cérémonie. Le monument fut baptisé d’eau provenant du Mississipi ; et, à sa base, de la terre des Illinois fut mêlée à la terre du pays. Après le service religieux à la cathédrale et la réception officielle à l'Hôtel de Ville, au cours d’un banquet, M. Gabriel Hanotaux rappela les admirables instructions de Richeleu qui donnèrent à la colonisation française honneur et succès « Une seule foi, un seul Dieu ; pas d’alcool, pas d’esclavage » ; « l’agriculture et les fruits de la terre, et non la cruauté des guerres et la rapacité des mines ; donc, par la douceur et par l’habileté, amener lindigène dans le giron de la France ». Même cérémonie à Chicago sur le pont de la Michigan Avenue. Près de là, dès 1933, avait, du reste, été reconstituée la primitive cabane où séjourna l’héroïque découvreur, lieu de pèlerinage le 4 décembre des Américains fidèles à sa mémoire.

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