‹ Histoire de la Louisiane française, 1673-1939Chapitre 11 sur 153 · CR PRE SE · texte numérisé non relu

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portant avec les noms de ceux qui ont fait la découverte l’inscription : « Au nom de Louys le Grand, Roy de France et de Navarre, 9 avril 1682. » Puis on chanta le Te Deum et le Vexilla « avec une joye extrême d’avoir heureusement achevé une si grande entreprise » ; on tira trois salves et l’on signa fièrement l’acte suivant rédigé par le notaire Jacques de La Métairie « commis pour ladite fonction » :

« Ce jourd’hui, 9 avril 1682, Je, en vertu de la Commission de Sa Majesté que je tiens en main, ay pris et prends possession, au nom de Sa Majesté et des successeurs de sa couronne, de ce pays de la Louisiane, depuis l'embouchure du grand fleuve Saint- Louys du côté de l'Est, appelé autrement Ohio, et ce du consentement des Chouanons, Chicachas et autres peuples y demeurant avec qui nous avons fait alliance, — comme aussi le long du fleuve Colbert ou Mississipi et rivières qui s’y deschargent, depuis sa naissance au delà du pays des Sioux... et ce de leur consentement et des. Illinois, …Akansas, Natchez, Coroas qui sont les nations les plus considérables y demeurant, avec qui nous avons fait alliance par nous ou gens de notre part, jusqu’à son embouchure dans la mer ou golfe du Mexique... » (suivent douze signatures).

Ainsi, en dépit de tant de traverses et de tant de déboires, au prix de tant d’audace et de tant de persévérance, l’infatigable explorateur donnait à la France la plus grande et la plus belle partie de l’un des plus vastes continents de la terre, avec ses immenses vallées fertiles, ses infinies forêts d’essences si variées, ses inépuisables mines de toute sorte, les incalculables trésors du présent, les inépuisables ressources de l’avenir : trois millions de milles carrés capables de faire vivre plus de cinquante millions d'êtres humains ! Depuis les conquistadores jamais exploration n'avait été si féconde en conséquences ; et tout cela, grâce à l’habileté et à l'humanité d’un généreux Français et de ses quelques compagnons, ne coûtait pas un écu au Grand Roi, ne soulevait pas l’opposition d’un seul indigène, ne faisait pas couler une goutte de sang humain. « Ce fut, dit le narrateur (A.D. M. 671, cah. 15) « la plus importante et la plus difficile descouverte qu’ait Jamais faite un François, et elle fut faite sans la perte d’une seule vie humaine. Aussi s’estime-t-1l fort heureux d’avoir pu farre quelque chose pour la gloire et pour l’avantage de la France. »

Retour. — Mais il fallait revenir ; 1l fallait, à la rame, en pleine saison de crue, à l'encontre d’un des plus formidables cours d’eau de notre globe, parcourir des centaines de lieues. Dès le 10 avril, pour ne pas mourir de fièvre ou de faim en ces marécages stériles et insalubres, on repart donc. Grâce à la clairvoyance et au sangfroid de La Salle, on échappe le 12 avril au guet- apens de deux tribus anthropophages, les Quinipissas et les Oumas, qui à ces affamés n'offrent vivres et festins que pour mieux les nn: orer à leur tour. Par contre, loyauté constante des Taensas et des Akansas qui comblent de victuailles nos Français depuis quelques jours privés de

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leur blé vainement caché lors de leur descente. Par malheur, le 10 mai, au fort Prudhomme, La Salle tombe gravement malade, « Allez de l'avant, ordonne-t-il à Tonty ; sauvez nos hommes qui manquent de tout. » Et Tonty repart, la mort dans l’âme: reverra-t-il jamais le chef aimé ? Il le revit : après quarante jours de souffrances, le robuste Normand triomphe de son mal et, à grand’peine, au

cours de trois mois de convalescence, rejoint Tonty en septembre

à Michillimachinac.

Chemin faisant, La Salle avait acheté un jeune Pâna de dix-sept ans, dont la tribu habitait à plus de deux cents lieues à l'Ouest et possédait des chevaux dérobés aux Espagnols. Un Matoutensas lui avait, du reste, montré un « pied de cheval ». Il était done grand temps qu'un Français survint ; sinon, les Espagnols obtenaient la priorité.

Alors, en octobre 1682, pour mieux s’assurer son pays des Illinois, « la meilleure terre du monde », dit-il, « toute prête à la charrue », puisqu'elle s'étend partout en « campagnes » toutes défrichées, La Salle revient sur ses pas et, avec cette vingtaine de compagnons qui, depuis huit ans, lui sont restés immuablement fidèles, au cours de l'hiver 1682-3, il bâtit, près du site de Crèvecœur dévasté, sur un escarpement qui, de 600 pieds, domine le fleuve et l’immense plaine fertile, le solide fort Saint-Louis (près de la moderne Utica), « clef d'un pays où l’on peut former une puissante colonie ». Aussitôt, en effet, de toutes parts, de très loin quelquefois, se rassemblent des milliers d’Illinois et d’autres Sauvages amis : « reçus comme des frères », ils s’y sentent assurés contre les cruelles incursions des Iroquois. « Nous les deffendrions au péril de notre vie », écrit noblement La Salle (4 juin 1683). « Il n’y manque que des Français », déplore-t-1l ; mais le Canada, déjà surpeuplé, à l'entendre (7.000 habitants en 1671 ; 9.000 en 1677 ; 12.000 en 1681) déversera son surplus que le commerce décuplera bientôt aux dépens de l’Angleterre et de la Hollande ennemies. En attendant, pour parfaire son œuvre, pour se créer des débouchés faciles, La Salle songe dès maintenant à « poursuivre par mer ce qu’il a commencé par terre ».

Basse hostilité. — Or, ce héros modeste, qui donnait si simplement à la France ce merveilleux empire enlevé aux convoitises espagnoles et anglaises, trouva en certains Français de pires adversaires que chez les sauvages. D’envieux et mesquins fonctionnaires le tracassaient et le calomniaient sournoisement. L'intendant Duchesneau l’avait déjà chicané, parce que, à l'encontre d’un règlement que tout le monde violait, ses associés avaient acheté des fourrures à certaines tribus indigènes, parce qu'il préférait, sans les soutenir trop ouvertement, les inoffensifs Illinois aux féroces Iroquois

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alliés des Anglais, surtout parce que son privilège de traite dans la giboyeuse vallée du Mississipi et les vastes débouchés qui en résultaient vers la mer du Sud inquiétaient la rapacité jalouse des trafiquants du Canada. — Malheureusement, en septembre 1682, à l’énergique comte de Frontenac, protecteur éclairé et obstiné de La Salle, succède comme gouverneur le pusillanime et déloyal comte de La Barre qui aggrave encore la politique cauteleuse de Duchesneau. Îl commence par l’accuser insidieusement d’avoir provoqué la guerre des Iroquois, alors que ce sont les protecteurs même de La Barre qui l'ont, en fait, déchaînée et que La Salle, au contraire, ménageant les Iroquois, s’est toujours efforcé d’établir entre les diverses tribus sauvages une entente aussi utile à la France qu’à elles-mêmes. Vainement, le 2 avril 1683, La Salle réitère à La Barre ses loyales offres de service ; vainement, il lui déclare en juin 1683 comme en octobre 1682 que, n’ayant plus que « 100 livres de poudre et des balles à proportion », il lui faut, « pour la deffense d’un fort à la veille d’estre attaqué », 100 fusils, 500 livres de poudre, 1.000 livres de balles, etc. ; La Barre refuse : car il veut la ruine et même la mort de La Salle. « C’est en vain que nous risquons nos vies et que je m’épuise icy à remplir les intentions de Sa Majesté, écrit La Salle le 4 juin 1683, si on rompt là-bas toutes les mesures que je prends afin de réussir... Le Roy ne peut pas m’ordonner de faire une descouverte et des forts, sans me permettre d'y avoir et d'y faire venir les hommes et les choses nécessaires... J'espère qu’au lieu de les empescher de remonter, vous aurez la bonté de leur donner. ordre de faire diligence. »

Non, La Barre passe de l'indifférence dangereuse à l'hostilité déclarée : associé äux trafiquants du Canada qui, sur plus de cent canots, outrepassent démesurément leurs privilèges, trafiquant luimême, secrètement et illégalement, avec nos propres ennemis de Nouvelle Angleterre, hostile à toute généreuse expansion de la Nou- velle France au point d’influencer fâcheusement la politique coloniale de Versailles, cet indigne fonctionnaire sacrifie lâchement le grand Français qu'il eût dû de toutes ses forces aider et encourager : il le sacrifie, non seulement à la haine acharnée d’une « cabale » mi-mercantile, mi-occulte, mais encore, ce qui est monstrueux, à la férocité même des [roquois dont il convoque dans ce but les chefs à Montréal ; oui, au lieu d'envoyer à La Salle, perdu dans la brousse, € à plus de 500 lieues de Montréal », les secours et ravitaillements réclamés d’urgence, il autorise ces pires des sauvages"à piller les barques et marchandises de l’aventureux compatriote qu’il avait pour premier devoir de protéger, à l’attaquer même en son fort des Illinois, systématiquement dépourvu d'hommes et de munitions, à le tuer, s’il est possible, lui et ses gens, criminellement dénommés « déserteurs français » : «ils peuvent le tuer sans que cela tirast à consé-

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quence » ose-t-il écrire Il fallut toute la perspicacité et toute l’habileté de La Salle pour déjouer tant d’ignobles ruses, tant d’abominables intrigues. « La cabale est puissante, écrit-il ; J’ai besoin de recommandations même pour obtenir justice. » La Salle réussit pourtant, au point que La Barre se trouva victime de son propre machiavélisme ; pis encore, les [roquois se tournèrent contre leur sot allié.

Alors, à bout de ressources, voulant à tout prix se débarrasser de son prétendu rival, le fourbe gouverneur, qui faisait décacheter ses lettres et rapports et en eflacer des pages entières, le rappelle d’oflice et l’expédie en France, dûment escorté de tout un dossier de rapports secrets aussi perfides que mensongers. Naturellement, selon les infâmes habitudes d’une administration aussi dénuée d’honneur que de pudeur, on le fait encore passer pour fou : «la teste luy a tourné », insinue La Barre (nov. 1683). Au nombre des plus odieuses accusations s’en trouvait une particulièrement stupide : La Salle, dont les découvertes sont tour à tour déclarées ou « fausses » ou inutiles, est accusé de vouloir, sur les 10.000 arpents que lui ont cédés les Illinos, « créer un royaume imaginaire, peuplé de tous les banqueroutiers et faiméants du pays ». Sans plus tarder, La Barre enlève au lieutenant de La Salle, le major La Forest, son fort Frontenac en pleine prospérité, et, sous prétexte de le renforcer, le livre à des exploitants qui le ruinent à demi ; de mème, le fort Saint-Louys des Jlinois est arraché à Tonty, à qui La Salle l’avait confié, et livré à incapable chevalier de Baugy et à ses acolytes. Ainsi toute l’œuvre de La Salle périclite à l'heure même où il est retenu à Versailles pour y défendre sa propre personne.

Cet excès de scélératesse sauva La Salle que n'avaient pu défendre ni son envoyé le P. Zénobe Membré ni même Frontenac. Du moins, dès son arrivée en France (déc. 1689), bien qu’il fût aussi peu courtisan que possible («1l me fallait parfois huit Jours pour me résoudre d’aller à l’audience »), son franc parler d’honnête homme aux vues hautes et justes n'eut pas de peine à convaincre le fils et successeur de Colbert, Seignelay, de l’inanité des accusations portées contre lui et de la sottise, voire du péril de la mesquine et tortueuse politique d’un La Barre (longue et cruelle guerre des [roquois, 1684). Après avoir cru sa découverte « fort inutile », le Roi lui-même « a escouté le sieur de La Salle, l’a bien reçeu et contenté».«Ilfaut réparer linjustice que vous lui avez faite », fait-il écrire à l’inique gouverneur (10 avril 1684). Ce fut donc le sénile La Barre qui fut à son tour rappelé, et pour toujours.

Grands projets. — Répandre la foi chrétienne parmi d’innombrables tribus «duciles, sédentaires », ayant déjà «une espèce de culte» ; s'assurer d'immenses régions «très riches en mines d'argent » ; y cul-

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tiver en « des campagnes très fertiles » le blé, le tabac, le coton ; s’y livrer à l’élevage «de quantité de bestiaux » qui donnent viande, cuir et laine très fine, à l’élevage même des vers à soie sur d’innombrables mûriers ;: trouver là, outre « ce qui a enrichi la Nouvelle Angleterre et la Virginie », un sûr moyen d’ « enlever aux Espagnols une bonne partie de leurs mines », et tout cela en créant «un seul établissement vers le bas de la rivière », voilà le but et le plan qui séduisirent Louis XIV et son nouveau ministre de la Marine.

Or, il se trouva qu’en ces temps de guerre coloniale avec l'Espagne, Louis XIV, irrité des prétentions de cette puissance opposée à toute libre navigation française dans le Golfe du Mexique, écoutait les propositions d’une victime créole de l’Inquisition espagnole, le comte Diego de Penalosa. Originaire de Lima, ancien gouverneur du Nouveau Mexique (1661-4), ce transfuge promettait à la Cour de Versailles depuis 1682, « sans secours d’argent », — avec l’aide d’un ou deux vaisseaux de guerre de 30 ou 36 canons et des flibustiers de Saint-Domingue, «tous bons soldats et matelots », — la conquête de la Nouvelle Biscave, riche en mines et en bétail, soit par la voie de Panuco, soit par le Rio Bravo ou le Mississipi, et même le soulèvement en faveur de Sa Majesté très Chrétienne de toute la population créole du Nouveau Mexique, exaspérée par la tyrannie espagnole. Pourquoi ne pas accorder cette mission de confiance plutôt au Français Cavelier de La Salle qui, de son côté, offrait au Roi, avec ou sans le concours du comte de Penalosa, de créer, en vue de l’établissement et de l'extension de la Louisiane, un port de commerce fortifié en amont des bouches du Mississipi et d'opérer par la Rivière Rouge l'invasion et la conquête du Mexique, grâce au puissant renfort de ses nombreuses ‘tribus alliées ? Comme :1l espère pouvoir facilement «assembler une armée de 15.000 sauvages » (4.000, dira-t-1l plus tard), qu'il divisera en trois corps, La Salle ne demande même, en janvier 1684, qu’un seul vaisseau de guerre de 36 canons avee 3.000 Français, dont 200 soldats, et leur ravitaillement pour un an ou six mois.

Conseillé par ses amis tour à tour zélés et timorés, les abbés Bernou et Eusèbe Renaudot et mis au courant des projets de Penalosa et même de l'expédition de Soto et de Moscoso, dont M. Citri de la Guette venait de traduire le récit, La Salle, après müre délhbération, accepte cette double mission, décidée en Conseil privé du Roi, et d’établissement commercial et de conquête territoriale. Notre épique aventurier, alors en sa quarantaine, se trouve ainsi mué en homme politique et en conquérant militaire ; 1l semble désigné pour un grand rôle providentiel qui donnera à Dieu et au Roi d'innombrables nations, plus riches et plus policées que toutes celles de l'Amérique du Nord. Dès le 14 avril 1684, des lettres patentes de Louis XIV nomment donc le sieur Cavelier de La Salle gouverneur de toutes les contrées de l'Amérique septentrionale soumises et à

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soumettre depuis le fort Saint-Louis jusqu’à la Nouvelle Biscaye, avec pouvoir de commander tant aux Français qu'aux Sauvages de ces immenses régions et de nommer les gouverneurs et commandants de cette nouvelle Louisiane si prodigieusement agrandie.

Déplorable préparation. — C'était aller un peu vite, d’autant que, malgré tout le zèle de Seignelay, ne cessèrent, dès le début, de s’accumuler fautes sur fautes, même les plus graves. La première fut de partager le commandement de l’expédition, qui à l’origine devait tout entier revenir à La Salle, entre celui-ci qui ne devra plus commander que sur terre, et le capitaine de vaisseau Tanguy Le Gallois de Beaujeu, qui à certains égards commandera sur mer. « Sa Majesté a confié au sieur de La Salle le secret de l’entreprise : on devra en toutes choses suivre ponctuellement ses avis ». Or, ce Sire de Beaujeu, que des manœuvres occultes, entre autres celles d’un certain Cabart de Villermont, avaient substitué au capitaine roturier Pingault primitivement désigné, était une créature de la puissante cabale qui s’acharnait contre La Salle jusqu’en ces affaires de France. Aussi quelle angoisse ce fut pour le chef de l’aventureuse expédition, à partir du jour où trop tard il s’aperçut que celui qui devait être son intime collaborateur faisait le jeu de ses pires ennemis ! Anstocrate d'autant plus arrogant que sa noblesse était plus récente (son père était valet de chambre de Marie de Médicis), ayant toute la morgue des « officiers rouges » et, pourtant, moins homme de guerre et de mer qu'homme d'intrigue et de cour, aigri par une Juste disgrâce pour incapacité en son service (2 août 1675- 8 Janvier 1677), Beaujeu s’ingénia, par ses lenteurs comme par ses fourberies, avec une duplicité CRUE mal son cynisme, à faire échouer la Meuse mission dont on lui refusait, en même temps que la direction, les avantages et le mérite, et dont on lui célait jusqu’au but mystérieux, « presque aussi difficile à trouver que la pierre philosophale », dit-il. 51 abominable conduite n’étonne pas qui connaît le sinistre rôle des Q officiers rouges » à Louisbourg en 1758 : périsse la flotte, périsse la place plutôt que l'esprit de caste !

Vainement dut l’mtendant de Rochefort, Arnoul, avec l’assentiment du ministre, préciser les attributions de chaque chef. Vainement Seignelay avait averti Beaujeu : « Vous ne devez point vous estonner de ce que ledit Sieur de La Salle ayt le commandement de tout ce qui se doit faire en ce voyage, puisque c’est luy qui a fait la descouverte et qu'il est accoustumé avec les sauvages du pays ». Jamais l’oflicier titré ne put se résigner au rôle subalterne qu’il n'avait sollicité que pour s’y dérober ou en abuser. Aussi, bien qu’il admette en La Salle quelque savoir, « quelque teinture de navigation », avec quelle bassesse se venge-t-il dans sa correspondance, en raillant, en dénigrant, en desservant ce supérieur envié ! « J’ai bien de la

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peine à me soumettre aux ordres du sieur de La Salle, écrit-il ; il n’a Jamais fait la guerre qu’à des sauvages et à des grimauds, alors que depuis treize ans je suis capitaine de vaisseau, alors que depuis trente ans je sers tant par terre que par mer ». « Il n’a aucun caractère » ; c’est un « esprit chagrin », un être « impénétrable » et « méfiant », dit-il, alors même qu'il ne lui donne que trop de raisons précisément de se méfier et de dissimuler. Vaine méfiance, du reste, vaine dissimulation : car, par l’intermédiaire de l’équivoque Villermont, Beaujeu tient la cabale au courant de « tout ce qui se sait, se dit et se fait » ; si bien que la mystérieuse expédition, dont le succès en grande partie dépendait de la discrétion, n’eut bientôt plus de secret pour personne ; surtout pour ceux dont l’intérêt même était de l'empêcher ou de la ruiner. Bien plus, Beaujeu va jusqu’à traiter de « visionnire » le prétendu € héros de la Louisiane », dont il qualifie les précédentes entreprises et découvertes de « pures imaginations ». Haineusement, 1l prédit la ruine que lui-même prépare : « Mon armement va fort doucement, confie-t-1l à un ami, quoique M. de La Salle presse avec raison ». Bees a beau, cependant, vanter son propre zèle au mimistre ; « par vos diflicultés, lui écrit Seignelay (juin 1684), vous ferez perdre le succès de l’entreprise ». Déplorable fut le recrutement des 200 soldats, dont 100 à la solde de La Salle et 100 à la solde du Roi : on s’en fut chercher le « rebut » de levées antérieures, des « gens qui avaient toute leur vie gueusé aux portes des églises » ; plusieurs, « contrefaits », « ne savaient pas même tirer un coup de mousquet ». Aussi, le 30 juin, le ministre demandat-il à l’intendant Arnoul « s’il n’y avait pas eu tromperie dans la levée de ces soldats, — fort mauvais et peu en état de servir » :

des soldats incapables de discipline, dira-t-on plus tard, malgré défenses et punitions » « Je vous jure, Monseigneur, déclara le sinistre railleur Beaujeu, que je n’ay jamais veu meilleure troupe : des jeunes gens s’accommodent mieux du climat que des gens vieux ».

Bref, tels furent le mécontentement, l’inquiétude, les soupçons de La Salle, sur qui un émissaire s’en vint du Canada faire courir jusque parmi ses hommes les bruits les plus calomnieux, qu’il proposa franchement à Beaujeu de rester avec son navire de guerre, pendant que lui s’en irait sans escorte avec sa seule IE et sa seule flûte. « J’y périrai, disait-1l stoïquement, ou je réussirai ». Si courageuse abnégation n’émut nullement le cœur sec de l’ambitieux déçu. Alors qu’échec ou succès était pour La Salle une question de vie ou de mort, Beaujeu ne cessait de répéter : « De quelque manière que cela tourne, cela ne me fait rien. » « Cela ne peut avoir aucune conséquence pour moy » On conçoit donc qu'entre deux hommes de natures si contraires, aux intérêts si différents, ne cessa de croître une sourde « animosité » qui menait droit au désastre. Les choses

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