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En juin 1723, le Conseil de Régence, justement alarmé, délibère sur la gravité de la situation : « les soldats, n’ayant depuis deux mois reçu que du pain, déclarent que, si Son Altesse Royale connaissait la vérité, elle aurait pitié d’eux ; le major redoute un complot de la part des soldats et des ouvriers, également mécontents, également désireux de quitter la colonie. » Dès le 8 juin 1722, « cent cinquante conjurés du Biloxi, dit le P. de Charlevoix (VI, 270-1), avaient « formé une conspiration pour enlever le brigantin espagnol » et «se faire forbans » ; mais « le complot fut « éventé » par le père jésuite lui-même ; « les jours suivants on n’entendit parler que d’habitants et de soldats qui avaient disparu ». « Pour empêcher une rebellion générale, le Conseil dut mettre aux fers les mutins et rétablir la solde et la ration antérieures des troupes (VII, 123). Le 15 janvier 1723, La Tour écrivait : « Un brigantin, portant des vivres à La Mobile, fut enlevé par l’équipage qui laissa à terre l'ingénieur Boispinel et en mer sur un canot le capitaine, lequel put atterrir au Biloxi » CPE 197.) Une autre preuve que ces désertions étaient plutôt causées par la misère que par le mauvais esprit, c’est qu’en mai 1724, nous dit Pauger (VIII, 69), « soixante-douze déserteurs de la Balise ronvoyèrent de La Havane le brigantin sur lequel ils avaient (en janvier) déserté ». — Ainsi, par la faute du gouvernement, par l’incurie de la Compagnie, par la mauvaise administration locale, le merveilleux « pays de cocagne » de Law s’était mué en une géhenne maudite, en une horrible prison-hôpital où non seulement personne ne voulait plus venir, mais d’où tout égaré voulait au plus tôt s’enfuir, parce qu’on y mourait bel et bien de faim, de fièvre et de désespoir. « La Louisiane se vidait avec autant de promptitude qu’elle s'était remplie », n’était que trop exactement la triste formule, le juste verdict.

Insécurité. — C’est alors que le P. de Charlevoix eut l’idée, pour le moins singulière, de remplacer ces ruineuses troupes de déserteurs par de fervents missionnaires fidèles à leurs postes. (VI, 135 : IV, 237-8.) La mercantile Compagnie s’empressa d'accepter une combinaison si économique. En 1724, elle confia donc aux Pères Jésuites l’évangélisation des sauvages plus ou moins suspects, depuis les Natchez jusqu’à l’Ouabache. (VIII, 416-20.) On semblait convaincu que le meilleur moyen d’opposer les indigènes pieusement édifiés aux Anglais qui les comblaient d’armes et de marchandises, c'était de « les attacher à la France par la religion ». (VIII, 220-5.) Charmés par cette belle formule, les sceptiques dirigeants de Paris chargèrent l'abbé Raguet d’organiser cette noble campagne politico-religieuse. Alors, une fois qu’il eut désigné une douzaine de « robes noires » pour les différentes missions du fleuve, le gou-

vernement se crut en décembre 1725 autorisé, en dépit des plus

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graves menaces anglaises et même indigènes, à réduire l’effectif militaire de l'immense pays à huit compagnies de cinquante hommes, dont 130 à la Nouvelle Orléans, 85 à La Mobile, 30 sur l’'Ouabache, 30 aux Illinois et 15 aux Alibamons. (IX, 49-50, 65-6.) Un mémoire alarmé de 1725 déclare : « Il n’y a pas actuellement 400 hommes d'infanterie répandus dans toute la colonie : l’Ile Dauphine et Biloxi ont été abandonnés, la Nouvelle Orléans n’a pas d’enceinte ; les forts de pieux de ce poste et de la Balise ne sont pas achevés ; (ajoutons que le prétendu fort de La Mobile n’était qu’ « un pare à moutons », jamais réparé faute d'hommes et de matériaux) ; des nombreux canons pas un seul n’est monté ; il n’y a, du reste, ni officiers d'artillerie ni même de canonniers. Les seuls officiers d'infanterie qui aient servi en Europe sont le capitaine de Louboey « devenu fort pesant » et n'y voyant goutte et trois ou quatre lieutenants. Quant au premier lieutenant de Roi, M. de Boisbriant, qui est depuis vingtsept ans dans la colonie, « il est fort peu agissant ». Dès lors, on conçoit que, hommes et choses se valant, un officier supérieur, aussi réaliste que le maréchal d’Asfeldt, croyant plus à la vertu des canons qu’à la vigueur des sermons, ait en mai 1726 conclu son rapport sur l’état de faiblesse militaire de la Louisiane par ces simples mots : « La Louisiane n’est point du tout en sûreté. » (IX, 127-8.) De proches événements devaient lui donner terriblement raison.