IV. — ANARCHIE

L'impéritie de la Compagnie, tout aussi incapable de prévoir que de pouvoir, d’administrer que d’approvisionner, donnait naissance à un autre mal non moins funeste que l’insécurité et la famine, c'est-à-dire l'anarchie. Ce n’est pas sans raison, en effet, qu’en septembre 1725 le curé de la Nouvelle Orléans, le P. Raphaël, signale « la mésintelligence des chefs comme l’une des causes essentielles du mal en ce « pays de confusion ». « Il semble, dit-il (VIII, 412), qu'on ne cherche qu’à s’entre-détruire. » Les ingénieurs furent, avonsnous vu, les plus malheureuses victimes de ce mauvais esprit d’hostilité haineuse : « Si on avait suivi mon avis, écrit Le Blond de La Tour le 30 avril 1722 (VI, 320), on aurait épargné considérablement à la Compagnie... Mais il suflisait que je propose quelque chose pour qu'on ne le fit pas. Il semble qu’on voulait me dégoûter du pays. »

Rôle de Bienville. — Ici se pose la grave question Bienville ; car il convient d'étudier de très près le grand rôle contesté et, en effet, fort contestable qu'y joua l’homme, à certains égards supérieur, qui, par sa haute situation et son Jong séjour, influa le plus sur les

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destinées de la Louisiane. Venu dans le pays, avons-nous dit, avec son frère aîné Iberville, dès janvier 1699, c’est-à-dire à l’âge de dixhuit ans, Jean-Baptiste Lemoyne de Bienville en connut bientôt mieux que personne le territoire qu’il parcourut de La Mobile Jjusqu'aux Natchitoches et que mainte et mainte fois lui décrivirent par ailleurs officiers et soldats des différents postes et des diverses explorations ; il en connut ainsi en chaque région les ressources agricoles, commerciales et minières, et aussi les difficultés de communication, d'exploitation et d'administration, causées tant par la nature du sol et des choses que par le caractère des habitants et des indigènes. Intelligent, habile, il semble au début avoir eu à cœur les intérêts de la colonie, bien qu’il ne fût jamais homme à négliger les siens ; mais, ambitieux, avide, dissimulé, il ne sut bientôt plus se contenter des simples fonctions de commandant général, puis de président du Conseil de la Colonie et du Conseil supérieur qui lui avaient été successivement attribuées ; il aspirait au titre de gouverneur qu'à bien des égards, du reste, il méritait, mais qu’on lui refusa pour lui préférer de moins méritants, quoiqu'il l’eût à plusieurs reprises sollicité où fait solliciter par des comparses tels que Drouot de Vadeterre. Peut-être, est-ce à lui que Le Gac songeait, Josqu‘il écrivait en mars 1721 : « Tant que la Colonie sera en Compagnie, tant qu’au lieu d’un intendant il y aura des directeurs, l’union et la bonne intelligence seront difficiles » ; et il préconisait la nécessité « d’un gouverneur de distinction et de mérite qui fût désintéressé >. (A.M.C., cart. I, N° 8.) En tout cas, le dépit de l’ambitieux Bienville d’être privé par ses chefs de France des avantages et de lhonneur du poste suprême s’agoravait de l’irritation que lui causait l’hostilité plus ou moins déclarée de certains de ses collèvues ou subordonnés de la colonie. Enfin son amertume même s’aigrissait €n un froid cynisme narquois devant le spectacle démoralisant des fautes énormes et même criminelles que depuis quinze ans Crozat et Law, les Compagnies d'Orient et des Indes ne cessaient d’accumuler tant par l’absurdité de leurs propres décisions que par l’incapacité de leurs représentants stupidement choisis. Aussi a-t-on pu, non sans raison, accuser ce haut fonctionnaire, tout à la fois injustement sacrifié et trop justement désabusé, d’avoir avec trop de complaisance pratiqué la funeste politique du pire, dans le seul but d'atteindre par la ruine même d’une Compagnie manifestement tarée les fins d’une ambition éminemment personnelle : le poste de gouverneur général sous l'autorité royale. Loin de tenir ferme 4 le timon des affaires », il n’embourbait que trop volontiers ce char ou plutôt ce chariot de la Louisiane qu’il eût voulu seul conduire.

Les subtiles manœuvres de cette politique astucieuse apparaissent dans le détail aussi dénuées de noblesse morale qu’en fait d’avan-

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tages réels et pour l’intrigant qui la pratiquait et pour l’innocente victime qui en pâtissait : la Louisiane. |

Son attitude. — Lorsque Bienville se vit préférer ce brouillon de Lamothe-Cadillac, il n’eut guère de peine à le combattre de front et sous-main et à le faire tomber en ses pièges, malgré toutes les violences brutales ou grandiloquentes de ce Méridional dénué de finesse. Mais, quand, simple président de conseil, il se trouva aux prises avec une majorité de conseillers hostiles à son autorité, il dut biaiser et ruser plus âprement encore. S'appuyant sur les Canadiens qui, officiers ou coureurs de bois, étaient de même sang ou de même race que lui et, par conséquent, tout: dévoués à ses intérêts, d'une part il ameuta contre ces conseillers, avons-nous vu, toute la population victime de leurs fautes et, d’autre part, il se plaignit en haut lieu, tant au Conseil de la Marine qu’au Régent, « de l’opposition de directeurs revêtus de pouvoirs auxquels il a fallu se soumettre non sans mortification » (20 juillet 1721), et des erreurs que, par leurs fautes, il avait lui-même commises : « Lorsque J'ai voulu entreprendre quelque chose pour le bien de la colonie, J'ai été traversé par les avis des directeurs, dit-il (VI, 112) ; lorsque j'ai voulu me servir de mon autorité, la Direction Générale m’a menacé de me faire destituer. » |

Aussi, faisant valoir en mars 1722 ses trente-et-un' ans de service, dont vingt-trois ans dans la colonie (VI, 385), demande-t-il à nouveau la charge de gouverneur général ; le Conseil de Marine délibère et approuve, et le Conseil de Régence l’exhorte à « continuer ses bons services dont il sera récompensé » (VI, 174). Encouragé par ces promesses, Bienville ne fut pas plus tôt maître de ce Conseil réformé à son gré et mâté jusqu’à la servilité qu'il le tourna désormais contre quiconque lui portait ombrage, en particulier contre les ingénieurs, d’abord contre le brigadier Le Blond de La Tour dont le prestige intellectuel et moral l’inquiète, puis contre Pauger dont le double mérite évident d’avoir fondé la Nouvelle Orléans

et assuré l'entrée facile du Mississipi, — mérites dont il tâche de se targuer lui-même après les avoir à plusieurs reprises niés ou dédaignés, — et enfin contre l’ordonnateur La Chaise dont l’auto-

rité légitime et légale l’alarme plus que tout. Naturellement, contre tant de funeste et dangereuse astuce, se formulèrent bientôt des accusations de plus en plus nombreuses, précises et graves.

Opinion de Hubert. — Dès avril 1713, l’ancien directeur Hubert, victime d’une contrainte par corps, parce qu'il n’a pu s’acquitter d'une dette faute d’être lui-même payé par la Compagnie, se plaignit des disgrâces les plus humiliantes que lui avaient attirées son Opposition à « celui qui, commandant en cette colonie, use de mé-

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chantes manœuvres » et fait soustraire à Paris par les directeurs de la Compagnie, Duché et Fagon, les plaintes portées contre lu:même (VII, 226-7). « Ce qui a opéré l’état déplorable de cette colonie, écrit Hubert à la même date (VII, 237), c’est qu’on a donné toute la confiance à un homme faux qui gouverne despotiquement, qui a des souterrains pour cacher la vérité et qui est appuyé en ce pays-c1 (la France) par un autre sujet d’un caractère pernicieux qui se fait croire au fait d’un pays dont il n’a aucune connaissance. » En son quatrième mémoire de 1723 (VIT, 244), Hubert ne se contente pas de rendre justice aux ingénieurs Pauger et Le Blond de La Tour, « qui ont découvert le port et les îles de l'embouchure » du Mississipi ; il ajoute : « ces officiers de bonne foi ont ainsi rendu

public ce que d’autres cachaient depuis longtemps. « En ce même

mémoire, 1] ne se contente pas d’accuser vaguement Bienville d’ « autorité despotique », de « partialité », de « déni de justice » (247) ; il précise : « Le Blond de La Tour, ayant paru à son arrivée comme un sujet à remplir la première place au préjudice de celui qui l’occupe, la jalousie {de celui-ci) ou plutôt son penchant naturel et sa coutume contre les nouveaux venus lui ont fait dresser, comme à son ordinaire contre tous ceux qu'il a craints, ses batteries pour le faire tomber, ainsi que ceux qu'il à remplacés lui-même, par le succès de ses machines, souterrains et fourberies. Il a reçu le Sieur de La

Tour avec toutes caresses et démonstrations d’amitic et de confiance

pour le mieux faire tomber dans le piège ; il l’a brouillé avec les directeurs de la Compagnie, puis avec les habitants ; ...il a fait croire à La Tour qu’il fallait s'établir au Biloxi, à l'heure même où il écri-

vait à Paris qu’il fallait s’établir à la Nouvelle Orléans ; de là l'erreur

de La Tour et les dépenses inutiles de Biloxi.. Il abuse ainsi tous

les nouveaux venus »et, par son autorité despotique et ses flagrants dénis de justice, développe dans la colonie un funeste esprit de mé- Contentement et de crainte servile (VIT, 244-250).

Opinion de Le Blond de La Tour. — Que l’on n’atténue pas à l'excès la gravité de ces accusations, en disant qu’elles proviennent uniquement d’un homme qui fut destitué, deux ans emprisonné et enfin complètement ruiné par l’implacable « animosité » de son ancien collègue Bienville (VI, 275-6). Nous retrouvons les mêmes accusations, parfois dans les mêmes termes, sous la plume d’autres victimes de Bienville, dont la « bonne foi », « l'intégrité morale » et l'intelligence même n’ont jamais été niées par personne. Lorsqu'après des mois d'erreur et d’impuissance, dont quatre, il est vrai, de maladie, l'ingénieur en chef Le Blond de La Tour, « homme d’honneur, droit en toute choses » (VIT, 64), se fut plaint d’abord de l’'opposition Systématique des Directeurs à toutes ses propositions, — (« il suffisait que je proposässe quelque chose pour qu’on le fit pas »,

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