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superficiel », se répandent contre «le plus mauvais de tous les hommes » en «un torrent d'injures » (VIII, 315-45), en « libelles injurieux », dit le P. Raphaël (VIII, 413).

Mais, intègre et résolu, ayant « le courage de s’opposer au désordre », La ‘Chaise, dont les ancêtres, disait-il, n’avaient depuis 1245 cessé de « s’asseoir sur les lys », ne céda point. « Depuis plus d’un MOIS, écrit-il le 24 octobre 1723 (VII 88), je travaille depuis la pointe du jour jusqu’à la nuit et ne sors que pour la messe... Je resterai tant que je pourrai vivre à mes frais : après quoi, je rentrerai en France. » Soutenu par la Compagnie (11 janvier 1724), La Chaise obtint d’entrer dans le Conseil avec préséance ; et, bientôt pourvu du droit exclusif de signer les ordonnances, il se trouva l’intendant véritable de la Louisiane avec « une sorte de souveraineté » sur tous hommes et sur toutes choses (VIII, 315-36) ; Arch. Col. B. XEÉIIE 361-2, 526-9). Alors, « une espèce de fureur » s'empara des Conseillers, naguère plus ou moins irresponsables et omnipotents, contre ce prétendu « calomniateur public » qui allait révéler leurs machinations, en même temps que les dépouiller de leurs profits et de leurs pouvoirs : ceux qui avaient pour mission de faire exécuter les ordres de la Compagnie, s’arrogeant un pouvoir « despotique », refusèrerit le 5 décembre 1725, d’enregistrer l’acte qui leur donnait un maître. (CS, VIII, 301-2, 309-10, 324-345 : IX, 298-9, 300-5). En l’absence de Bienville, son cousin Boisbriant prétendit même, pendant cinq mois, gouverner avec son Conseil contre le représentant légal de la Compagnie (VIII, 243-6). C'était la rebellion la plus flagrante : l’énergique La Chaise tint bon, quand même.

Enfin, la Compagnie, édifiée sur la mentalité de ses indignes représentants, en juillet et août 1726, destitua, avons-nous vu, Bienville vainement venu en France, dès août 1725, pour plaider sa cause, Chateaugué remplacé par Diron d’Arteguiette, Boisbriant, mandé pour s’expliquer sur ses menées révolutionnaires, et trois conseillers plus particulièrement compromis en cette scandaleuse affaire. Drouot de Valdeterre avait bien raison de dire en décembre 1722 qu’en Lousiane « l’autorité royale n’est pas assez reconnue (VI, 328, 350, 371) ; faute de cette autorité, les habitants, mutins et libertins, se révolteront et deviendront les maîtres du pays ». Cette autorité se trouvait donc fort heureusement rétablie.

Activité de Périer. — Pour « remédier à tous ces désordres passés », pour mettre fin à « la fatale mésintelligence » qui régnait « entre les gens de plume, le militaire et le génie », la Compagnie des Indes se décida, en effet, à chercher un homme « sur la fermeté duquel elle pût compter » : elle choisit un jeune officier de marine originaire du Hâvre, Etienne de Périer, qui s’était distingué par sa vaillance au cours de la guerre de la Succession d'Espagne, puis par son zèle

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et son habileté depuis qu'il était au service de la Compagnie. Le 9 août 1726 le roi le nomma commandant général de la Louisiane. Ses instructions, en date du 30 septembre 1726 (Arch. Col. B, XLIII, 612-84), lui conféraient, agissant de concert avec La Chaise, des pouvoirs quasi-dictoriaux : « ne rapporter au Conseil que les affaires dont le commandant général et le premier conseiller (La Chaise) ne jugeraient pas à propos de prendre l’événement sur leur compte » ; et renvoyer en France, outre Boisbriant révoqué, les frères de Noyan, neveux de Bienville, qui tenaient des discours « propres à exciter des troubles » ; (Zbid., 658-9) ; menacer du même sort le chevalier de Louboey et le major de La Tour s’ils manifestaient aussi « un esprit dangereux » (660). Décapitée par ces mesures draconiennes, « la cabale qui remuait encore » cessa bientôt « d’infecter » toute la colonie de « son esprit de chicane » (Arch. Col., C', X, 220-1). Quelques semaines après son arrivée (avril 1727), lorsqu'il eut « tout remis dans l’ordre », le nouveau commandant général, « également craint et aimé de tout le monde », pouvait, en «une parfaite intelligence » avec La Chaise, entreprendre l’œuvre d’organisation que lui prescrivait la Compagnie : l’établissement du Bas Mississipi (Arch. Col. B. LXIIT, 583). Aussi fut-il nommé capitaine de frégate en avril 1729. (Margry, C1 C. LIII, 386). | | |

Réformes. — En quelques mois furent réglés toutes sortes d’interminables procès qui créaient une « mer de difficultés » (Arch. Col. C5, X, 215-6) ; nombre d’anciennes concessions mal faites furent rectifiées, et de nouvelles furent octroyées tant à des officiers qu’à des colons (Zbid., X, 218-21). La Nouvelle Orléans fut dotée d’une longue levée de terre qui, en amont comme en aval, la protégea contre les crues du fleuve (C5, X, 315), d’une embouchure de plus en plus approfondie pour le passage même des gros navires (C#, XI, 20), d’un canal qui par le lac de Pontchartrain la mettait en communication plus rapide avec les postes de l'Est (C1#, XI, 20), d’un couvent des Ursulines qui, venues de Rouen en 1721, élevèrent les enfants tant français que nègres et sauvages et soignèrent les trop nombreux malades de toute race (C5, VII, 19-20 ; VIII, 162 ; X, 75-6). La culture du tabac, dont la Compagnie s’était assuré le monopole de la vente, « seul objet, disait-elle, qui pût rendre la colonie florissante », fut stimulée par « la distribution des nègres » et autres moyens (C#, X, 169 ; B. XLIII, 632), avec un tel succès que dès 1727 quatre-vingt-cinq milliers en furent exportés en France et qu'en 1729 on espérait l’expédition de trois cents (C1, XII, 25, 140, 304). « La Louisiane, assurait Périer,en peut produire plus que la France n’en consomme. » Un commerce de bois et même de briques était amorcé avec Saint-Domingue et les Antilles (C4, X, 184-5 ; XI, 111, 117, 305, 362). Notre culture du riz inquiéta dès lors la

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concurrence anglaise. On tenta aussi la culture du coton. Bref, partout en une population confiante et réconciliée renaissait « une émulation qu’avaient éteinte la haine et la vengeance ». L’essor fut tel qu’on songea à construire en Louisiane, comme cela se pratiquait dans les colonies anglaises, (une grande quantité de vaisseaux » pour l'exportation croissante de nos denrées coloniales (B. LXIII, 683-4 : C?, XXII, 74). Tel fut, lorsqu'on eut ainsi nettoyé les écuries d’Augias, ce merveilleux redressement dont une fois encore la France se montrait en si peu de temps capable.

Mercantilisme de la Compagnie. — Et pourtant, la Compagnie donnait plus d’ordres et de conseils que d’argent. Sous l'influence de ses actionnaires désireux de toucher leurs dividendes, directeurs et syndics, se restreignant à un budget de 450.000 à 500.000 livres, ne prêchaient qu'économies, dût-on supprimer postes et troupes, sacrifier la durable sécurité à une prospérité éphémère. (C?, XVII, 47 ; B. LXIII, 649, 781-2). On louait « l’économe » ; on blâmait « le dépensier » (C4, XI, 242). Refusant jusqu'aux mises de fonds les plus profitables, la Compagnie n’amenait encore qu’en trop petit nombre les nègres de Guinée, trop souvent malades et même mourants faute de bons soins (C5, 185 ; XI, 51-2, 315, 331) ; aussi les rares survivants dépassaient-ils parfois le prix de mille livres que ne pouvaient se permettre les moins riches colons (C1, XI, 359-60). En son âpreté d'économie, elle aurait même voulu réduire l’immense Louisiane au seul « quartier » de la Nouvelle Orléans et des Natchez (Col. B. XLIII, 677) ; en amont de la Rivière Rouge rappeler des Cadodaquioux le détachement de six hommes pour n’en laisser que vingt aux Natchitoches (C13, IX, 361) ; sur le Mississipi supprimer les postes des Yazous et des Arkansas (B. XLIII, 675) ; sur le Missouri n’entretenir la garnison du fort de Chartres que tant que durerait la guerre des Renards ; aux Ilhinois réduire le poste des Kaskaskias à deux officiers et six soldats et ne pas ravitailler la population civile qui pourvoyait pourtant de blé le bas Mississipi (Col. C15, 89-90, 113, 175, 226, 242, 347) ; ne pas même fournir de noirs à La Mobile (B. XLIII, 683) ; mais remplacer toutes les troupes de l’Ouabache, des Yazous, des Arkansas et des Alibamons par une douzaine de jésuites payés six à huit cents francs par an (Arch. Col. MissiaeteCulté STIT "Can. et Louis. 172 :°Col. B.«XLIMN,:677).8Tel était le mesquin et funeste idéal qu’elle voulait hâtivement réaliser, si bien qu’en 1729 Périer n’osa demander que 300 hommes de renfort. Ainsi, malgré la prospérité économique de ces trois années de bon gouvernement dû à l’étroite collaboration de Périer et de La Chaise (1726-1729), la mercantile Compagnie, en ne songeant trop qu'aux profits immédiats, menaçait à nouveau de ruiner, par ‘des excès d’incurie politique et militaire, une colonie qu’elle venait

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de vainement relever de la décadence et du déshonneur. Quel homme supérieur pourrait donc sauver l’immense et opulente Louisiane ? Une dictature aurait-elle enfin raison de l’anarchie ?