VI. — Les MissioNs RELIGIEUSES

Débuts. — Chose navrante, en dépit du zèle des moines et autres ecclésiastiques, le rôle de l’administration religieuse ne fut guère plus brillant, faute d’être bien ordonné, que celui de l’administration civile, ainsi qu'il appert de l’excellente thèse du P. Claude Vogel, O. M. Cap., 1928.

Du début à la fin de la colonisation louisianaise on ne cesse guère, en effet, de voir dans les affaires ecclésiastiques la même confusion que dans les affaires politiques. En 1682, Cavelier de La Salle arrive avec cinq Récollets, dont les PP. Hennepin, Membré et Douay. En 1685, sur la demande de Frontenac, un Récollet de la province de Saint-Denis est nommé vicaire apostolique de la future colonie : mais, dès cette même année, de concert avec le nouveau gouverneur du Canada, La Barre, l’évêque de Québec, Mgr de Saint-Val-

lier, hostile aux Récollets, envoie des Jésuites fonder les missions

du Nord : Kaskaskias, Péoria, ete. ; puis, en 1699, des prêtres des

Missions étrangères vont s'établir en aval chez les Tamaroas, les Taensas, les Chactas, les Natchez, etc. Les Récollets n’en demandent pas moins la nomination comme préfet apostolique du P. Anastase Douay ; cet ancien compagnon de Cavelier suit ou plutôt guide Iberville en son premier voyage ; mais, en 1700, Iberville, favorable aux Jésuites, établit le P. Paul du Rhu, S. J., à Biloxi, puis à la Mobile où l’assiste bientôt le P. Dongé, S. J.. Or, dès 1703, Mgr de Saint- Vallier leur substitue des Sulpiciens de son séminaire de Québec: MM. de la Vente, Davion et Huvé. En 1720, la Compagnie des Indes leur préfère des Carmes Déchaussés qu’agréent Rome et Paris ; de 1720 à 1722 on en compte quatre, qui exercent leur autorité, en même temps qu'un Récollet, un Irlandais, un Espagnol et d’autres encore.

Tentative d'organisation. — Pour mettre un peu d’ordre en cette notoire incohérence, il fut décidé en mai 1722, sous l'influence du coadjuteur de Québec, Mgr Duplessis de Mornay, lui-même Capucin, que la Louisiane aurait trois juridictions ecclésiastiques sous l'autorité de l’évêque de Québec : en amont du confluent de l'Ohio, c'est-à-dire aux Illinois, les Jésuites qui y avaient toujours dominé : en aval, sur la rive droite du Mississipi, avec siège principal à la Nouvelle Orléans, les Capucins ; et, sur la rive gauche, avec siège prin-

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cipal à La Mobile, les Carmes. Ceux-ci ayant été rappelés dès décembre 1722, les Capucins disposèrent de toute la vallée du Mississipi (en aval de l'Ohio) et des rives du golfe du Mexique, à charge pour la Compagnie des Indes de pourvoir à leurs besoins ; mais, en 1723, les Capucins de Champagne, n'ayant pas encore envové des leurs ‘ à toutes les missions d’une si vaste région, durent, sur l’intervention de la Compagnie et, particulièrement, de son directeur ecclésiastique, l'abbé Raguet, abandonner aux Jésuites toute la vallée moyenne du Mississipi entre l'Ohio et les Natchez, c’est-à-dire les Tamarois, les Yazous et les Arkansas. Vainement les Capucins réclamèrent ; en juillet 1725, le Roi confirma ce nouvel état de choses.

En 1726, le Père Capucin Raphaël de Luxembourg, en sa qualité de vicaire général de la Louisiane, donne un « Etat des présentes missions » qui, complété par des renseignements ultérieurs, permet une vue d'ensemble sur l’organisation ecclésiastique de sa juridiction jusqu’à une date postérieure. — Dans l’ancienne capitale, La Mobile, aux Carmes succédèrent le P. Mathias de Sedan et plusieurs autres Capucins qui étendirent leur autorité et leur activité, par delà leur paroisse Notre-Dame du Fort Condé, jusqu’à l'Ile Dauphine, aux Pascagoulas, chez les Taensas, les Chactas, etc, — Les Apalaches, qui avaient été convertis par les Espagnols de Floride et en grand nombre massacrés par les Anglais de Caroline, s'étaient dès 1764 réfugiés à l’abri de notre Fort Condé ; ils ne le quittèrent qu’en 1765 pour se retirer aux Natchischos. — Là, sur la Rivière Rouge, à 200 milles de la Nouvelle Orléans, c’étaient des Franciscains espagnols qui veillaient aux besoins spirituels de nos cinquante familles françaises : anomalie d'autant plus étrange que le fort Saint- Jean-Baptiste avait été construit précisément pour empêcher les empiètements des Espagnols établis en leur poste voisin des Adayes. Le P. Raphaël réclamait dûment des Capucins français.

A la Nouvelle Orléans, récente capitale, ce ne fut qu’en 1728 que les sceptiques habitants se décidèrent à édifier une nouvelle église de bois, Saint-Louis de Erance, Sur la#Pldce d’Aïfnes entre le couvent des Capucins et le Corps de Garde, face au fleuve ; ce ne fut qu’en 1751 qu’elle fut pourvue de galeries nécessitées par l’augmentation de la population (600 familles). Dès 1728, je gouverneur Périer déclarait trois missionnaires nécessaires, dont un à titre de « régent de collège ».

À quelques milles en aval, sur l’îlot vaseux de la Balise, près de l'église inachevée et transformée en magasin à poudre, un Père Capucin, mal logé, mal nourri, livré aux moustiques, mourait de fièvre,

de dysenterie et de rhumatismes. — À six ou sept milles en amont de la Nouvelle Orléans, un autre Capucin devait desservir les Chapitoulas et les Cannes Brülées. — À 23 mètres s’allongeait la Côte

des Allemands où les émigrants de Law se Hvraient fructueusement

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