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en vinrent bientôt même au point qu’ordres et avis durent être donnés non pas de vive voix, mais par écrit.

L'expédition. — Enfin, après un long retard alarmant, le 24 juillet 1684, appareille une flottille de quatre unités : deux vaisseaux du Han le Joly, armé de 36 canons, mais d’un tonnage à ce point insuflisant que le pont était éntombié de matériel et de marchandises, et la petite frégate la Belle, de 60 tonneaux et de 4 ou 6 canons, escortant les deux navires marchands affrétés par La Salle : la flûte l’Aimable, de 300 ou, dit-on, 180 tonneaux, commandée par le capitaine Aigron, et la he Je 30 tonneaux le Suaint- François, toutes deux chargées de vivres pour neuf mois, d’abondantes munitions de guerre et de tout un matériel de colonisation. En tout, environ 400 hommes, mal choisis, mal assortis, de races et de conditions fort différentes ; une douzaine d’ofliciers, dont certains gentilshommes, MM. de Valignv, commandant ‘Ée troupes, et de Bihorel, second capitaine, trois ant, le chevalier de la Sablonnière, Jacques Crevel de Moranger, neveu de La Salle, âgé de vingt- quatre ans, un autre neveu Pire Nicolas de La Salle, qui n’en avait guère que treize, un autre Rouennais Henry Joutel, fils d’un FRE ENT mais devenu « bourgeois de Rouen » après avoir « servi dans les armées », le chirurgien Liotot, huit marchands dont le Rouennas Dubault, et six prêtres dont trois séculiers : les sulpiciens Jean Cavelier et Qhafdeyalle; l'abbé d’'Esmanville, et trois réguliers : les récollets Zénobe RRhe Anastase Douay et Maxime Leclere. Il y avait, outre les 200 soldats dont la solde d’un an était assurée et les 70 matelots nécessaires à la manœuvre, 44 engagés : artisans ou laboureurs, avec sept ou huit femmes et quelques enfants, entre autres la nombreuse famille (trois garçons et deux filles) du charpentier Lucien Tallon, qui, « originaire d’un bourg près de Québec », n’était que depuis das mois rentré en France. En sa mesquinerie, Beaujeu fit toutes sortes de difficultés pour admettre à sa table les prêtres et quelques autres chefs. Néanmoins, l'expédition était done à la fois militaire en prévision de l'hostilité espagnole ou indigène et coloniale en vue d’un établissement sur le Mississipi.

N'oublions pas que, pendant ce temps, pour assurer le succès de l'expédition, le major La Forest était renvoyé de France au Canada avec ordre et pouvoir de ravitailler et de renforcer les forts Frontenac et Saint-Louis, démunis par La Barre, et de prévenir Tonty de se tenir prêt à concourir par le Nord avec ses tribus sauvages aux efforts de La Salle dans le Sud, ledit Tonty ayant été le 15 avril 1684 nommé capitaine de la compagnie embarquée sur le Joly. De même, le sieur de Cussy, gouverneur de Saint- Domingue, reçut l’ordre 3e se tenir, dès le mois d'octobre, tout prêt avec ses hace à vemir en aide à l'expédition et à la ravitailler de toutes choses nécessaires.

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La traversée. — Quatre jours après le départ, comme par un fait exprès, le mât de beaupré rompt par un « vent fort modéré » ; 1l faut rentrer au port : d’où un nouveau retard de dix jours. « C’est un fort meschant commencement de voyage », dit un ami de Beaujeu (22 juillet). Enfin départ le 17 août. Beaujeu veut faire escale à Madère ; La Salle s'oppose à cette perte de temps, à ce danger d’éventer le secret de l'expédition. Nouvelle irritation de Beaujeu. « Depuis ce temps, dit un témoin, on n’a guère cessé de mettre sur le tapis de nouveaux sujets de disputes, et M. de La Salle n’a jamais passé huit jours qu’on ne l’attaquât directement ou indirectement, et il estoit toujours sur la défensive ». Le compte rendu de ces contestations par le Père Membré lui fut volé et communiqué à Beaujeu, qui le fit disparaître comme trop compromettant. Les équipages étaient sournoisement excités contre La Salle et ses hommes : « ils nous auraient tués », dit Joutel. Beaujeu refusa tout châtiment pour menaces et insolences.

À Saint-Domingue, funeste relâche de deux mois (28 septembre- 25 novembre 1684). Beaujeu, contrairement à ses ordres, ne se rend pas au Port de la Paix, où le gouverneur, M. de Cussy, se tenait, selon la consigne, prêt à parfaire l'expédition en hommes et en choses : il s’en va de nuit dans la méchante rade du Petit Goave, « vrai culde-sac », où rien, au contraire, n’est prêt, pas même des logements pour 60 malades : « ce qui cause bien du chagrin à M. de La Salle » ; de plus, faute de l’escorter, il laisse prendre par des pirates espagnols la caiche de La Salle avec ses quatre mois ét demi de vivres pour les soldats et tout un matériel de colonisation ; d’où nouveaux retards, nouveaux frais (1.550 livres). « M. de Cussy n’a pu s’empescher de tesmoigner à M. de Beaujeu qu'il estoit en partie cause de cette perte », dit une lettre du 14 novembre. En ce lieu malsain, Cavelier de La Salle tombe gravement malade ; il délire ; on craint pour sa vie et pour sa raison ; plusieurs de ses hommes meurent ; d’autres désertent. Les marins de Beaujeu s’en réjouissent à grand fracas ; Beaujeu, loin de lui venir en aide, en profite pour le décrier auprès du ministre. Le raccolement des flibustiers, sur lesquels on comptait, laisse à désirer ; l’un d’eux déclara diflicile l'entrée du Mississipi € à cause des battures qui sont à l’embouchure ». Aussi

le courage manqua-t-il à bien des soldats », dit Joutel, et à des chefs aussi : une trentaine restèrent à Saint-Domingue, dont le capitaine de Valigny et plusieurs marchands ; sept ou huit malades moururent. La Salle remplaça ces pertes par une dizaine de mauvaises recrues telles que le bayonnais Larchevêque, l'allemand Hans Hiems.

Mis en méfiance par la perte de sa caiche, La Salle, à peine guéri, tivri conseil avec Beaujeu et autres et s’embarque sur sa flûte l'Acuable, qui porte tout le reste de sa cargaison indispensable

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l'établissement. Aussi décline-t-il l'offre de M. de Cussy de lui envoyer vivres et autres rafraîchissements et, comptant bien atteindre son but, il part avec Beaujeu et le reste de la flottille le 22 novembre, donnant à celui-ci comme rendez-vous en cas de séparation « l’embouchure du fleuve », « par les 28 degrés 20 minutes ». Bien qu’on eût beaucoup parlé, pour le tromper, de courants d'Ouest en Est, Caveher de La Salle, dit son frère, reconnut le 6 janvier 1685 (entre le 15 et le 25 décembre, si l’on en croit Minet) une des bouches du Mississipi dont les eaux boueuses charriaient des troncs d’arbres et d’autres débris : « M. de La Salle a toujours cru que c’estoit le fleuve Colbert », précise Joutel. « L'eau de la mer était blanchie » au large, constate l'ingénieur Minet. « Le bord de la mer estoit une digue de sable, le derrière un marais vaseux. De crands arbres estoient jetez le lond du rivage... entraînez par le courant des rivières ». (EMA palizada des Espagnols.) D’où l’on peut conclure que La Salle passa a moins de huit lieues de l’endroit même où en 1682 il avait pris possession de la Louisiane. Pendant six jours La Salle resta encore à l'entrée d’un bayou voisin et, avant atterri, se mit en relations avec les sauvages de la région et même, si l’on en croit les dires postérieurs de Tonty, avec des Yasous de Movila. Malheureusement, un conseil où siégeait Beaujeu ayant fallacieusement déclaré qu’on avait dérivé vers l'Est de l'embouchure du Mississipi vers la Floride espagnole, on décida de mettre à la voile vers l'Ouest. Alors La Salle, ‘ dit Minet, se trouva séparé € par un grand brouillard » de Beaujeu, qui, dit Joutel, « ne suivit pas aussi exactement que nous la route dont on estoit convenu ». Aussi ne se retrouvèrent-ils qu'après seize jours de séparation. Beaujeu est aceusé d’avoir voulu, maloré l'avis de ses ofliciers et pilotes, entraîner l'expédition jusque dans le Sud- Ouest en plein pays espagnol. Comme « la terre gagnoist toujours au Sud », La Salle, revenant en arrière, déclara : « Je ne suis pas dans le dessein de m'’affaler davantage vers le couchant, estant seur d’estre passé l'embouchure du Mississipi. »

Une baie se trouve là, le 19 janvier 1685, avec une rivière au fond : est-ce la fameuse baie de Spiritu Santo, où les Espagnols plaçaient l'embouchure du Chicagua ou Mississipi, ou celle de San Antonio qui reçoit la Guadalupe ? Beaujeu et l'ingénieur Minet se doutaient bien que ce n’était pas l'embouchure du Mississipi. Le 23 Janvier, La Salle écrit à Beaujeu : « Le temps presse tellement. que je ne croy pas devoir hasarder davantage... Cependant, je ne doute pas que vous ne puissiez rendre un service considérable si vous voulez prendre la peine de prendre vous-même la recherche » (du Mississipi ). « M. de La Salle, confirme Joutel, proposa à M. de Beaujeu de retourner vers ces battures. M. de Beaujeu lui demanda des vivres ». La Salle lui en offrit pour quinze jours. Mais M. de Beaujeu refusa, dit le P. de Charlevoix. Alors, La Salle se dit que, si ce n’est pas là,

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LES PREMIÈRES EXPLORATIONS 47 en effet, la principale bouche du fleuve, il en est du moins assez près pour pouvoir ensuite s’y rendre où par terre avec ses hommes ou par mer avec sa flûte. Les cartes, entre autres celle de Jean-Baptiste Louis Franñquelin « faite à Québec en 1681 », ne montrent-elles pas les bouches du Mississipi « au bout du golfe », tout près du Mexique ? N’en était-il pas convaincu dès sa découverte de 1682, alors qu’il croyait Panuco à 60 lieues du delta ? Et puis, n’en a-t-il pas assez de la perfide hostilité de Beaujeu qui, en ses lenteurs, épuise ses vivres, mécontente ses hommes, l’éloigne de son butet, en tite refuse même Abe faire la recherche du delta ? » (Cf. A ppeidice Ptà É fin de ce chapitre.) « La saison estant très avancée, écrira La Salle à Seignelay le 4 mars 1685, et, voyant qu'il me restoit fort peu de temps pour achever l’entreprise dont J’estois chargé, je résolus de remonter ce canal du fleuve Colbert plutôt que de retourner au plus considérable, esloigné de 25 à 30 lieues vers le Nord-Est, que nous avions remarqué vers le sixième janvier, mais que nous n’avions pu reconnoistre, croyant, sur le rapport des pilotes du vaisseau de Sa Majesté et des nostres, n’avoir pas encore passé la baye du Saint-Esprit ; mais enfin, après avoir toujours costoyé la terre de fort près et de beau temps, la hauteur nous a fait remarquer qu'ils se trompoient et que ce que nous avions veu le sixième janvier estoit, en effet, la principale entrée de la rivière que nous cherchions. Si le printemps n’eust pas été proche, j'y aurois retourné. L’appréhension de passer le reste de l’hyver à m'eslever vers l'Est, d’où les vent soufllent quasi continuellement et poussent les courants vers l’Ouest, m’a fait prendre le party de remonter le fleuve et de prier M. de Beaujeu d’aller reconnoistre cette autre embouchure. » L’ingénieur Minet, chargé de cette opération, décrit des « lacs salés », de « petites mares d’eau saumâtre », une « côte de sable fin » ; «le dedans des terres est vase semce de petits monticules de sable et de joncs ; on ne peut jamais trouver que de l’eau saumâtre ». La Salle, qui dès le début faillit périr en ces lieux inhospitaliers, se résigna donc.

La Salle en péril. — Cette baie, qu'on croit généralement être celle de Matagorda, fut baptisée par La Salle « baie Saint-Louis », « à la louange du Roy, dit Joutel, et du pays nommé la Louisiane » ; depuis, elle a été parfois appelée Baie Saint-Bernard. « Je me vois obligé, écrivit La Salle à Beaujeu, de vous demander les troupes que Se Majesté m'a données pour cette entreprise, tant pour servir au dessein que Jj'ay de reconnoistre les villages des Sauvages et faire alliance avec eux que pour divers autres mile où 1l va du service. Les autres embouchures du fleuve estant un peu esloignées d’icy, j’aurois peur de perdre beaucoup de temps par l’inconstance des vents. » Le débarquement commença péniblement dès le 23 janvier par un mauvais « bayou » (lente rivière de ces régions

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plates) et se continua les 3, 5 et 6 février malgré la tempête. Le 4 février étaient débarqués 120 hommes commandés par Joutel et Crevel de Moranger ; le 11 Crevel découvrit une rivière « qui s’estendoit dans une espèce de grand lac ; le pays derrière paroissoit estre presque tout noyé ». Ce ne fut que le 14 qu’on découvrit un chenal de neuf pieds de profondeur. Lorsque le 20 La Salle, après avoir fait baliser ce chenal, donna l’ordre d’y faire passer la flûte l’Aimable, le Capitaine Aïigron, « de dessein prémédité », l’échoua sur un banc de sable avec ses denrées, hardes et munitions. « Le Vin, dit Minet, avait rendu le capitaine et le pilote. plus hardis qu’il ne fallait : ils se saoulaient presque tous les jours. » « On voudrait, dit La Salle, rejeter sur moy la haine du malheur que cet estourdy s’est attiré ». Or, quelques jours plus tard, la marée ayant brisé la coque, navire et cargaison, également irremplaçables, se trouvèrent irrémédiablement perdus ; tout sauf les biens personnels dudit Aigron, « qui en sauva jusqu’à ses confitures ». Dès sa rentrée en France, du reste, ce criminel fut, sur le témoignage de ses propres matelots, jeté en prison « dans les tours de La Rochelle », tout comme le suspect ingénieur Minet.

Ayant perdu toute confiance en Beaujeu, qui en une feinte générosité lui avait vainement offert d'aller chercher des vivres à la Martinique et même de lui amener des « petits bâtiments », La Salle lui déclara dès le 23 janvier qu’il n'avait plus besoin de ses services et lui donna en février « déclaration pour sa descharge ». Beaujeu ne s’en attarda pas moins jusqu’au 12 mars, sans même livrer à La Salle toutes ses munitions («on avait huit canons sans un boulet »), mi surtout le fer indispensable (« sans cela nous ne pouvons ny bastir ny faire aucune entreprise »). [Il lui refusa même l'ingénieur Minet dont la compétence était indispensable pour cette œuvre de colonisation. Dans ces circonstances tragiques où se jouait le sort de Français et même de la Nouvelle France, l'ironie dont fit preuve Beaujeu n’est pas seulement odieuse : elle est cruelle et criminelle.

€ Vous restez dans un pays où il ne manquera ny viande ny mays,

écrivait-il le 10 mars... quand vous aurez un peu entré dans les terres ». — « La ressource que vous me marquez est bien incertaine », répliqua froidement le chef ainsi abandonné. La Salle le requiert d'explorer la côte vers la baie du Saint-Esprit pour « reconnoistre l'autre embouchure du Mississipi », — « deux canaux d’une espèce de baÿe fort longue et fort large » ; il se propose de l’y rejoindre avant la mi-avril. Mais Beaujeu, mettant à la voile le 12 mars, se rend droit à Cuba, puis en Virginie et enfin à Rochefort qu'il atteint le 5 juillet. Là lui, Aigron, Minet et les autres mécontents qui avaient refusé de rester répandent le bruit de l'erreur, de l'incapacité et de l'échec de leur ancien chef. « Voyant qu'il n'y avoit pas la moindre apparence de trouver de rivière, ny port, ny eau douce, écrivait généreu-

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sement Beaujeu à Seignelay, j’ay creu plus utile à la France de vous apporter les plans et mémoires de ce pays que d'y demeurer. » En sa détresse, La Salle avait dit qu’il aimait mieux avoir affaire à des sauvages qu'à des fourbes.

Installation de fortune. — Induit en erreur, tant par les mauvais relevés de latitude et de longitude que par les déplorables cartes de l’époque, La Salle se croyait, après tout, si bien à l’une des bouches du Mississipi, que le 4 mars, 1] data sa lettre au Ministre de Seignelay de « l'embouchure occidentale du fleuve Colbert » et dit à Joutel le lendemain que « ce pouvoit bien estre un bras du Mississipi ». [l espérait même, en remontant l’un des cours d’eau, arriver aux Illinois « vers la fin de juillet ». Malheureusement, le site vaseux était si malsain que, dès le début, des hommes déjà décimés par la fièvre « il en mouroit tous les jours de cinq à six, à cause de l’eau saumastre qu'ils buvoient et de la mauvaise nourriture ». Entre autres, « deux ou trois soldats meurent chaque semaine », avait dit Minet. Chose curieuse : on découvrit, à quinze lieues de là, les ruines d’un fort castillan datant de 1588, avec canon de fer, coulevrine de bronze et autres armes, et aussi, dans les cabanes indiennes, de la pacotille espagnole venue de la Vera Cruz ou de Saint-Domingue. Ajoutons que des fouilles récentes ont permis de découvrir, en ces régions sablonneuses, des traces même de l'établissement de La Salle dit le « Grand Camp ».

Si critique que fût la situation, La Salle, « accablé de pertes et de chagrins », ne désespère pas. « Jamais il ne montra plus de résolution et de fermeté », dit le P. de Charlevoix : rongé de chagrin, il avait au souverain degré le talent des ressources». « Résolu à sacrifier à la gloire (de son Roi) et sa vie et tous ses intérêts », Gil entendoit et attendoit tout patiemment et donnoit toujours ses ordres sans se desranger en aucune manière ». Pour se renseigner et pour se ravitailler, il comptait sur les indigènes qu’au cours de sa vie il avait toujours su se concilier et qu’il se concilia même des le début : mais une maladresse de son jeune et impétueux neveu, Crevel de Moranger, et un conflit à propos de couvertures volées et de canots enlevés aliénèrent la tribu voisine des Clamcoëts, qui avait, du reste, subi des influences espagnoles : deux Français furent tués d’amie et serviable mème qu’elle était à l’origine, cette tribu devint en sa farouche vendetta irrémédiablement hostile ; « cruels, perfides, d’un génie pervers, dit le P. de Charlevoix (LIlyT4, ces sau- .vages ont un air de férocité que leur conduite ne dément pas ». Bientôt « plus de quarante personnes furent égorgées ».

Il fallut donc hâtivement se fortifier derrière une palissade de sept pieds faite avec les débris du navire échoué : puis, cette protection devenant insullisante, il fallut, en mai, au fond de la baie,

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en un meilleur site, plus sain et plus fertile, près d’une « rivière aux bœufs » (bisons), créer un établissement plus fort et plus ample qu’on baptisa fort Saint-Louis (L’historien américain Herbert Bolton situe ce fort sur la rive droite de la rivière Garcitas, à cinq milles de son embouchure). Sous la direction de La Salle qui dut avec son personnel incapable se faire tour à tour architecte, ingénieur et maître charpentier (« son industrie lui faisoit trouver en lui-même ce qui lui manquoit dans les autres », dit le P. de Charlevoix), on installa en ces logements appropriés, dont une grande bâtisse qui servait de chapelle, environ 180 personnes, prêtres et moines, ofliciers et soldats, artisans et laboureurs, femmes et enfants logés à part ; puis furent faites des cabanes pour le bétail, — les porcs surtout qui bientôt pullulèrent, — et pour la volaille, et aussi des « magasins » pour la poudre, les armes, les munitions et les outils. Il Y avait, en effet, outre les huit canons qui, faute de boulets, servirent d’enclumes, 200 fusils, 200 sabres, 100 haches, 100 barils de poudre, 3.000 livres de balles et des marchandises de troc. Près de la rivière furent aménagés deux petits jardins.

Mais un sinistre poteau porta bientôt l'inscription : « 1684 usque ad 168... ». Déjà, en effet, sévissaient le scorbut et la fièvre jaune, aggravés par le surmenage et les mauvais aliments : car les hommes en leur indiscipline s’acharnaient à boire de l’alcool et de l’eau saumâtre et à manger des plantes et des fruits vénéneux ; d’où « flux de sang ». Il en mourut trente dès le début ; fin de juillet, il ne restait plus que la moitié de l'effectif. Déjà lâches et mécontents complotaient vol, meurtre et désertion ; deux conjurés furent mis aux fers. Aux survivants ne restaient plus que vingt barils de farine pour attendre la récolte hâtivement semée, mais en partie dévorée par les rats et autre vermine. Heureusement, gibier de poil et gibier de plume abondaïient, bisons surtout et chevreuils, perdrix aussi, outardes et dindons ; le poisson aussi pullulait, truites et barbues :

mais aigles et loups, serpents et caïmans ne manquaient pas non plus.

Dès qu’il eut mis tout son monde en sûreté, La Salle confia au meilleur de ses chefs, son compatriote Joutel, de Rouen, le fort et une centaine d'hommes ; et, avec une cinquantaine d’autres, il parüt, fin octobre, sur cinq canots en quête de « son fleuve », le Mississipi. Le malheureux ne s’en croyait qu’à 25 ou 30 lieues ; 1l en était à près de cent : car, s’il ne s'était pas trompé de latitude, on l'avait trompé de quatre degrés en longitude, la bouche ouest du delta étant par le 910 et la baie de Matagorda par le 950. Pendant des jours et des semaines de cette saison pluvieuse, le long surtout des côtes basses, on piétina et l’on pataugea en des terres noyées, tour à tour boueuses et sablonneuses, tout entrecoupées de rivières, de, marécages, de lagunes ; il fallut traverser à gué, à la nage ou en

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radeau « plus, de trente cours d’eau ». Il fallut même se battre contre des sauvages hostiles ; mais deux Chouanons qu'avait naguère connus La Salle, ravis de le retrouver, le menvrent jusqu’au bord du Mississipi.”« Nous reconnûmes le fleuve du Mississipi, dit l'abbé Cavelier, confirmant le procès-verbal de son frère (18 avril 1686) ; nous laissämes quelques hommes en un petit réduit de piquets et retournâmes à la baie de Saint-Louys, le trentième de mars 1685 ». (Il ÿ a ici erreur de date et peut-être de fait.) Là, Joutel avait gardé tout son petit monde en aussi bon état physique et moral que pos- sible. Bien que de mauvaises têtes, comme l’un des marchands, Dubault, parlassent de déserter, on avait tenu bon, fêtant de son mieux les Pâques en buvant de l’eau faute de vin. Un des officiers inférieurs, Barbier, avait même épousé une des filles de La Rochelle et certain jeune « marquis » de La Sablonnière, que toutes sortes de frasques avaient induit en cette expédition, parlait d’en faire autant. Ce fut même l’un de ces soirs, où l’on se divertissait tant bien que mal pour chasser les idées noires, qu’au cri de « France ! » rentrèrent La Salle et ses compagnons, pleins d’espoir, mais fourbus.

Situation tragique. — La Salle comptait sur la frégate la Belle, pour emmener tout son monde en son réduit du Mississipi ; or, 11 apprend coup sur coup que la frégate et sa chaloupe, par suite de l'ivresse du capitaine, ont coulé avec quinze hommes et ses meilleures provisions ; il n’en revint que six hommes sur un canot avec quelques « hardes » et un peu de farine. La Salle crut à une « conjuration ». Dès lors La Salle comprend que, de critique, la situation est devenue tragique ; d'autant que, si salades, melons et citrouilles poussent en cette terre, ni fèves, ni blé, avons-nous dit, ne réussisissent ; d’autant même qu’en son excès de confiance, 1l avait refusé un ou deux vaisseaux chargés de vivres » que lui avait à Saint- Domingue offerts M. de Cussy. Donc, que devenir ? Plus d’espoir du côté de la mer ni pour le ravitaillement, ni pour le retour.

Que faire ? « La Salle prit son parti avec sa fermeté ordinaire », dit lc P. de Charlevoix. Par terre, la seule voie qui lui reste, l’intrépide pionnier se décide à gagner au plus tôt son fort des Illinois où le fidèle Tonty avait depuis longtemps ordre de l’attendre avec hommes et secours : c’étaient des centaines de lieues à parcourir en pays inconnu, partiellement hostile, à travers fleuves, forêts, déserts peut-être, où il faudrait sur le pays vivre de ce qu’on trouve. Qu'importe ? Il le faut. Mal remis de ses fatigues, torturé par une vieille hernie de jeunesse qui venait de s’aggraver, harcelé par des tracas et des angoisses de toute nature, La Salle repart le 28 avril 1686 avec les vingt meilleurs survivants de sa troupe, n’emportant chacun que deux livres de poudre, trois livres de balles, une livre de plomb, cinq livres de farine et quelques articles de troque pour

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