IN16IUS

JD { 14

les sauvages. Bientôt cinq de ses compagnons, dont un frère Duhault, l’abandennent et disparaissent. Pour rejoindre le Mississipi en amont, on s'enfonce dans la brousse vers le Nord-Nord-Est ; tantôt on suit lentement les pistes sinueuses des Indiens ou des bisons ; tantôt on se fraie passage péniblement à la hache ; tantôt on traverse au péril de sa vie nombre de rivières débordées, entre autres le Colorado sans doute et le Brazos. On rencontre plusieurs cavaliers indiens, plus ou moins vêtus à l’espagnole. Une tribu, les Biscatongues, les accueillit avec Joie comme des « revenants » de sa race, jadis morts : une autre, les Chinonoas, voulut les retenir comme alliés contre les Espagnols. « Les terres devenaient plus délicieuses et plus peuplées ». Les Cenis surtout, qu’avaient vaguement évangélisés des missionnaires du Nouveau Mexique (à six Journées de distance), les comblèrent de tant de vivres et d’attentions en leurs grandes huttes coniques que quatre Français restèrent parmi eux. Mais de Mississipi point.

Alors, le 24 août La Salle, épuisé, tombe malade, dit son frère, d’une « descente » ou hernie, chez les Cenis sur les bords de la Rivière Rouge ou, dit un autre, tout au plus sur ceux de la Trinité. Puis, désespéré, à peine convalescent, 1l se laisse, en septembre, ramener vers le fort Saint-Louis ; il y arriva le 17 octobre avec huit hommes « en lambeaux » et cinq chevaux achetés à des tribus favorables. « Il n’avoit pas trouvé sa rivière, » hélas ! et sa maladie, se prolongeant, faillit l’emporter. Il n’en annexa pas moins à la Louisiane ce pays des Cenis, « gravant sur l'écorce des arbres des croix et les armes

du Roy ».

Suprême effort. — À peine guéri d’une rechute, après avoir tristement célébré la fête des Rois, le chef héroïque, recouvrant toute sa « tranquillité d'âme », prépare une suprême tentative pour sauver les derniers de ses hommes, les misérables débris de sa grande entreprise. Îl confie à son licutenant Barbier, devenu père de l’unique enfant né en ces lamentables conditions, le fort tant bien que mal réparé et la vingtaine de pauvres gens qui survivent, dont les PP. Membré et Leclereq, le sulpicien Chefdeville, le jeune de la Sablonnuère, un chirurgien, quatre ou cinq soldats et sept femmes ou filles, à part le blé, on ne manquait pas d'aliments : soixante-dix pores, une vingtaine de volailles, gibier et poisson à profusion. Le 12 janvier 1687, pour la troisième fois, La Salle repart avec les seize hommes les plus valides : entre autres son frère Jean, son neveu Crevel de Moranger, le P. Anastase Douay, le fidèle Joutel, le chirurgien Liotot, le marchand Duhault, les valets Saget et Larchevêque, le bouanier allemand Ifiems, le jeune Indien Nika... ; on charge en parue les cinq chevaux du bagage à grand’peine réuni : 100 livres de poudre et des balles à proportion, 7 à 8 douzaines de haches, quelques

ne? : en

thé doi no 16n8f + de LE

) ol esiue 108 2ëlrodib d Wivr pd vb t moilav a sata lq mrtrontor À . x

ALLER 11 201 dr on 1} pete LE NL: 1 |

| Du etes rent 200 MONT sore Hili0598

1 uluos :esdtomid) ssl rise

TONNIE 17 eyrioi 24 » alongéqE"

| a" up Joie ans.) 254

iXSoÙ, ONU f. vb esiat

+ vie sb tant 9b 2161614 4 : | ’ »! P “ sirpit 109 L tou ; TE

grosses de couteaux, un peu de farine. Alors, « de cet air engageant qui luy estoit si naturel », La Salle adresse à ceux qui restent ses derniers conseils, ses dernières recommandations : surtout « faire bonne garde ». « Nous prismes congé, non sans chagrin de part et d'autre. ,» On pleura même.

Donc recommence, en de dures voies trop tristement connues, une longue marche désespérée, puisque l’unique espoir du salut était si lointain, si vague, si précaire : aurait-on la force, aurait-on les moyens de vaincre tant d'obstacles provenant des choses, des hommes, de la méfiance de soi et de ses compagnons ? Ils n’auraient pas été Français, toutefois, si, malgré tant de soucis et de fatigues, ils n'avaient pas encore trouvé quelque prétexte de rire : OUI, On rit au passage de la rivière aux Cannes en songeant aux propos galants que l’inflammable Barbier adressait à sa vulgaire fille de La Rochelle, et on la baptisa rivière de la Princesse ; On n’aurait pas été Français si l’on ne s’était, malgré la mauvaise chère, épris de la beauté des lieux, « fort agréables à la vue », « aussi agréables aux yeux qu'on puisse le souhaiter », « belles et bonnes terres propres à la culture de la vigne et des grains de toute nature », à l'élevage des vers à soie, tant 1l y avait de mûriers aux vigoureuses frondaisons. Et notre Rouennais de Joutel ne put s'empêcher de comparer ces immenses « campagnes » d'herbes touffues où « boqueteaux de haute futaie sont comme plantés à plaisir » aux plaines onduleuses de son cher pays de Caux où, semblables aux villages indigènes, les fermes éparses se cachent derrière les rideaux de chênes et d’or-

meaux.

Comme toujours, les grands obstacles furent les rivières dont les

cours incertains et les crues récentes inondaient les rives détrempées ; malgré les vents souvent froids, 1l fallait parfois s’enfoncer jusqu'aux cuisses, Jusqu'à la ceinture même, en leurs eaux rapides ou en leurs vases enlisantes ; ou bien il fallait sur des « cayeux » (radeaux de reseaux) hâtivement façonnés passer d’une berge à l’autre. Ainsi l’on traversa, le 15 janvier « la Mignonne » près d’un grand village abandonné des Indiens, le 26 janvier la Sablonnière qui est peutêtre l'actuel Colorado, puis, après un repos de huit jours, c’est-àdire le 9 février, «la Maligne » qui, «plus large que la Seine à Rouen», est sans doute le Brazos des Espagnols. Enfin, après avoir encore franchi plusieurs petites rivières plus ou moins inconnues, on atteint le 13 mars, une autre grande « rivière aux Canots » que l’on tevriea le 45. Etait-ce la Trinity ?

Et ces traversées laborieuses, et les orandes pluies fréquentes, et le fatigant maniement de la hache dans les fourrés touflus, et les ruses compliquées de là chasse pour épargner la poudre, et lépuisement des chevaux fourbus, estropiés, écorchés faute de bâts, tout cela rendait lente, désespérément lente, la marche vers le lointain

+ db ps tue sb 538

pe"

rep? -

ISIANE FRANÇAISE (1673-1939)

de France », mais encore des nerfs qui leur servaient de cordes et

= de fils, des peaux qu'ils transformaient en chaussures souples, mais

= échauffantes et peu solides. Heureusement, grâce à la sagesse et au savoir-faire du chef français, les tribus indigènes devenaient de moins en moins hostiles : on troquait avec elles une hache pour un cheval, un couteau pour une « peau passée » ; et, comme chacune d’elles s’ingéniait à retenir ces bienveillants étrangers, on leur promettait, outre une paix constante, un prompt retour : les unes leur dirent le 16 février que d’hostiles Espagnols n'étaient, par delà quatre rivières, qu’à dix journées de marche, soit 200 lieues : les autres qu'un peu plus au Nord les attendaient, au contraire, leurs fidèles alliés, les Cenis.

Le Crime. — En somme, on envisageait la délivrance, lorsque soudain survint un événement aussi odieux que désastreux. Le 15 mars, La Salle envoie un parti de sept hommes chercher du blé d'Inde déposé au précédent voyage dans une cache voisine : ce sont le Normand Duhault, le chirurgien Liotot, le maître de barque Pierre Tessier, « huguenot instruit », le boucanier Jean Larchevêque, du petit Goave, le flibustier Hans Hiems, luthérien d’origine allemande, le valet Saget et le fidèle Chouanon Nika ; ils ne trouvent que du blé pourri dans la cache inondée. Mais Nika tue deux bœufs qu’on se met à boucaner. Saget va en avertir La Salle. Le 17, sur l’ordre de celui-ci, arrivent, avec le Sieur de Marle, Pierre Monnier ( ou Meunier) et Saget, Crevel de Moranger ; cet irascible neveu de La Salle, sans doute affamé, voyant les retardataires en train de se gorger des « issues » de leur chasse, se jette sur eux et leur arrache brutalement des mains ces « bas morceaux » qu'ils mangent. Duhault et Liotot, qui lui en vouloient depuis longtemps, décident aussitôt sa mort et celles de Saget et de Nika, à leur gré trop dévoués à La Salle ; la nuit même, Liotot, désigné par le sort, les massacre tous trois à coups de hache... « Le Sieur de Moranger fut la cause de tous ces malheurs », dirent plus tard les complices repentants. Le malheureux jeune homme n’en pardonna pas moins, en mourant, à ses assassins.

Inquiet de ne voir personne revenir, tiraillé entre la crainte et l'espoir, passant des « grâces » de la « piété » à une « tristesse profonde », le chef prédestiné se rend sur les lieux le 19 mars avec le Père Anastase et un Sauvage ami ; selon l'habitude, d’un coup de fusil à blanc, il annonce son approche ; et, bien que soupçonnant quelque machination, bien que provoqué par l’insolent valet Larchevêque, il ne recharge pas son arme. Ainsi prévenus, les conjurés se préparent à échapper aux conséquences de leur crime. Duhault

PREMIÈRES EXPLORATIONS 55 se pi € derrière un arbre ; et, quand vient à passer La Salle, d’une balle en pleine tête, tirée presque à bout portant, il l’abat foudroyé : La Salle tombe, « sans prononcer une parole ». Aussitôt les quatre criminels, ricanant et insultant, se jettent sur le corps chaud de leur victime, lui arrachent tous ses vêtements, « jusqu’à sa chemise », se partagent tout le butin : argent et le reste ; puis dans la brousse ils s’en vont traîner le cadavre sanglant et nu ; là ils l’abandonnent sans sépulture, à la merei des bêtes sauvages et des oiseaux de proie qui pullulent. (Le site de cette tragédie dans l'Etat actuel du Texas serait, selon un historien au confluent de la Brazos River et du Kickapoo Creek près de Buckner, comté de Parker, selon un autre en quelque lieu imprécis en aval de cette rivière dans le comté actuel de Washington, selon un troisième en un lieu non moins imprécis, voisin de la rivière de la Trinité, qu’on aurait alors non sans raison, dénommée « rivière des malheurs ». Il faut avouer qu’il est bien diflicile de préciser.)

Caractère de La Salle. — Ainsi périt misérablement, à quarante-trois ans, l’héroïque pionnier. En son Journal qui fut, avoue-ton, « un peu altéré », (cf. Appendice II en fin de ce chapitre), son lieutenant Joutel semble attribuer cette tragique mort prématurée à « sa dureté », à ses « manières hautaines » qui « lui attirèrent, dit-il, une haine implacable », accusations qu’a reprises et exagérées le P. de Charlevoix qui rend pourtant hommage à ses mérites « étendue d’esprit » et « capacité », « résolution pour entreprendre », « confiance pour suivre une affaire », « fermeté pour se raidir contre les obstacles », « ressources pour réparer ses pertes ». La Salle semble avoir prévu pareils griefs et même pires calomnies, lorsqu'il dit que, n'ayant « rien de roide pour ses gens », 1l partage avec eux « mesmes vivre, mesme vestir, mesme coucher » ; 1l eût pu ajouter que, toujours plus dur pour lui-même que pour les autres, il n’eut de rigueur que pour les lâches, les traîtres, les débauchés, les lvrognes, qui malheureusement abondaient en ces recrutements hâtifs et diflciies ; il était, au contraire, plein d'estime, de sollicitude ou de pitié pour les braves, les faibles, les égarés, les malades, aimant mieux compromettre le succès de ses entreprises qu’abandonner en route un seul compagnon, si humble et si gênant qu'il fût. Aussi les meilleurs des siens, Tonty, Joutel lui-même, La Forest, le P. Douay, humble Nika, restèrent-ils immuablement fidèles jusqu’à la mort, tant à la personne de ce chef énergique et bienveillant qu’à sa mémoire, après sa mort, quand il fallut le défendre contre in- Jures et calomnies. Il sut donc « se faire aimer », surtout de ses meilleurs et plus intimes collaborateurs. Comine tous les grands hommes dont le prestige ne s’impose qu'à la longue, La Salle, en effet, ne manqua pas de son vivant de tous les vils détracteurs que

ande T'ef dl : : wi fo Ju cros s1v8bs | 9° cussaio 20h Yo 29 ÿ0VuBe mn 25b issu sf é yôe mr 108 481{'T eusb sibégart aftes ehretisel) soolullq - o1q sl 1x8 … à b tnévlnrso a snoteid muy nols2 sisrre exo sf

“er sndout 4h eé1q Aes19 coqgsistnuh 4e:

P | mt 1Œqiut uofl suploup as sUR DIE sotyadlenW# sb loutos:àtemos érvir seb aisior -éisèmqui ris IMONdb ,1oeist case

) on nf asisd es

U r D) #19179E€ ta)

56 HISTOIRE DE LA LOUISIANE FRANÇAISE (1673-1939) La suscitent la haine et la jalousie, « Ce n’est pas assez, disait-il en sa perspicacité, de mettre mon bien et ma vie en péril continuel ; il me faut plus de précautions pour respondre aux envieux que pour surmonter les difficultés inséparables de mon dessein. »

‘Que ne lui a-t-on pas reproché, en effet ? — Trop de faste ? « Rien n’est plus esloigné de ma conduite, écrit-il en septembre 1680 ; depuis que je suis icy, je n’ay ni valets, ny habits, ny Cuisine qui ne ressentent plus tost la bassesse que le faste. » Et :l en prenait vaillamment son parti : « J’ai choisy une vie approchante à mon humeur solitaire. » — Trop de présomption ? Comme s’il ne fallait pas la plus intrépide confiance en soi et en son étoile même, pour oser, souvent avec les plus chétifs moyens, entreprendre les plus pigantesques projets et n’y guère échouer que par la faute d’autrui. Il se plaint, au contraire, d’une « timidité naturelle ». « Il faudrait plus de confiance en moy que je n’en ay, dit-il, pour demeurer égal au milieu de tant d’incidents si divers. » — Trop d'humeur autoritaire, € atrabilaire » même, dit le P. de Charlevoix, trop de « dureté » et de « hauteur » ? Comme s’il ne fallait pas à ce chef isolé la plus impérieuse volonté, en même temps que l'esprit le plus « politique », pour imposer ses vues et ses ordres à tant d’aventuriers ighorants et indociles sortis des pires milieux coloniaux ou faubouriens, tout à Ja fois les plus vicieux et les plus réfractaires des hommes. Pouvait-1l donc les tant « aimer», les trop € ménager » ? — Trop de dissimulation ? Comme s’il n’eut pas toujours à se méfier des fourbes qui l’entouraient, poussés au vol, à la désertion, au crime même par des rivaux sans scrupules, des supérieurs sans vergogne, toutes sortes d’ennemis aussi acharnés que sournois ; de là, fatalement, une humeur parfois difficile, brusque, irritable même, qu'aggravèrent, au milieu des plus angoissantes responsabilités, des maladies fréquentes et sen irritante infirmité congénitale, la hernie. « Le chagrin... de ne pas réussir. le portait parfois à maltraiter les gens », a-t-on fait dire à Joutel ». Jusqu'à quel point est-ce vrai, puisque les preuves manquent ?

S'il n’y avait eu chez Cavelier de La Salle comme chez tant de grands hommes un certain déséquilibre dû à son imagination parfois visionnaire et à son audace assurément téméraire, il serait, comme tant de médiocres égoistes, tranquillement resté chez lui, en parfait inconnu, et il n°y aurait de par le monde ni petits esprits ni âmes mesquines ni égoistes intricants acharnés à diminuer sa crandeur et à contester sa gloire. « Son cas relève plus de la psychiâtrnie que de la critique historique. »,, a-t-on: dit. « Cet écocentriste méfiant, orgueilleux, autoritaire, déclare un aliéniste Je Dr Lagriffe qui ne le connaît guère, était un paranoïaque, dont la manie de persécution alternait ou même coïncidait avec la manie des grandeurs ; aussi le trouble incontestable de ses idées implique-t-il une irresponsabilité partielle... »« Voilà pourquoi, avoue-t-il aussitôt, à vrai dire, cet

pes - b

fs € stats go durs toi

hb ; O8QI ndmssqe CEE li-siisè OR + dt rose

: jUD nie atidand va ,et ROLL

| AT oi «9 li À [a .ota26 ol sp T4 set

. É ataufioovadaes sy "rt reodlo à RRnex

TE not FqIIoE SA Lt sb D — ts 18

| F »4 9 asso shiqèriat eulq

too 215q eo °078 Jnowwoz te

suy vo #9 #ts{01q 235 paS$

: | is1tn09 8 tail va

roc: ne soncitaos sb . | bisaib smer ob well cri b L1 LA

LES PREMIÈRES EXPLORATIONS Dh

être-snal équilibré à osé entreprendre des choses qu’un esprit pondéré n'aurait jamais tenté ». Il y a bien là quelque mérite, tout de même. |

Or, le loyal Joutel, qui se plaint non sans raison que des dénigreurs aient de parti pris « altéré » son texte, n’en a pas moins, en réalité, dit du grand chef auquel il resta toujours fidèle : « Cavelier de La Salle avoit l'esprit et le talent pour faire réussir son entreprise. La fermeté, le courage, la grande connoissance dans les arts et les sciences qui le rendoient capable de tout et un travail infatigable qui, luÿ faisant tout surmonter, luy auroit enfin procuré un succès glorieux. » Assurément, en dépit d’inévitables « défauts » dus à l’imperfection humaine, il eut de « grandes vertus » qui l’ont «tiré de la sphère commune ». Oui, en dépit d’accusations injustifiées où iniquement exagérées, en dépit des criminelles calomnies du charpentier Couture qui vivait « à deux cents lieues de là ÿhle vérité est que, « d’un naturel doux », « d’un accueil engageant », « d’habitudes polies malgré la grossièreté de son entourage », « réglé en se$ mœurs », « cultivé en son esprit », fertile en pensées hautes et en ressources variées, dévoué à sa religion comme à son pays, épris d’un très noble idéal d'action généreuse, Cavelier de La Salle manifesta, pendant les vingt années de sa virile existence, ces rares qualités d’esprit « judicieux », de caractère désintéressé, d’élévation morale, de volonté intrépide qui constituent la vraie « grandeur d'âme ». Des hommes qui s’y connaissaient, tels que Colbert, Frontenac, le savant Renaudot et bien d’autres, subirent l’ascendant de ce prestige. « Je n’ai pas d’autre attrait à la vie que l’honneur, confesse dès septembre 1680 notre héros cornélien : je crois les entreprises d'autant plus dignes qu'il y a plus de périls et de peines ». S'il n'avait pas été dans les pires circonstances encore plus trahi par les hommes que par les choses, ce valeureux Normand de Rouen, si infatigable ct si vigilant, eût certes accompli une œuvre digne des plus grands explorateurs et colonisateurs du monde : il eût été un Cortez et un Pizarre sans cruauté ni barbarie, « pur de tout sang humain ».

Qu'importe, après tout ? Si imparfaites que soient, par la force des choses, sa personne et son œuvre, impérissable demeure la gloire de ce vaillant paladin de la brousse qui, martyr de sa foi, n’en ouvrit pas moins à la civilisation dix mille lieues du plus riche pays, encore sauvage et inconnu. « La vie de Cavelier de La Salle est toute une épopée, à justement dit son plus enthousiaste admirateur, Pierre Margry. Rien n’y manque, ni la grandeur des desseins, n1 la force de lhomme qui veut les accomplir, ni l’immensité des résultats, ni même cette fatalité de la tragédie antique qui, menant le héros de malheur en malheur, finit par le briser, après qu'il a déployé toute son énergie ». « Voilà la destinée d’un des plus grands hommes de

nb #sb sup + ane

Le D sasioëtt ecq n ne LL E 4 wilsva » :-6f8blt muojuat bup | ins no Tiesto? mer lot sf 35 siiqas"

me eol enxb s5nessionmion shot sl A 7 1 0» sl, 794 su Levont au ts 1008 sh sfdnqeméiobnet st imp es | q ous tioiws val Ste Sror Snesiel . ‘el 8% sidetrvènh tiqbb no Mrsmémiez « xnsrofg te ) Ju É.: sf 8Ni 1 hoioshsqurl ée eu 00 mrédaqe 8t 4 ait » f1 'U6XS Jirorrts pit vo esbil | ) 1sttnsquéts vb | Up Je9 dtrtd Mided'h »