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ment par ses propres moyens, ajoute-t-il ; elle n’a besoin que d’un léger stimulant ». Malheureusement, en dépit du renouvellement décennal de la franchise douanière, le « léger stimulant » s'élevait en 1744 à 500.000 livres, en 1748 à 539.265, en 1752 à 930.767. Il est vrai qu’une bonne part allait à d’urgents travaux : levées du Mississipi, réparation de la Balise, poste fortifié au Détour à l’Anglais, aménagement de la passe de l'Est qui se développait aux dé-

Malgré tout, malgré désordres, famines et parfois angoisse, les deux années du Souvernement de Vaudreuil constituent peut-être

plantations et de belles maisons, roulaient en carrosses ou en berbnes, le « Grand Marquis », généreux et affable, secondé par une femme de goût et d'esprit, entouré d’une cour élégante d’officiers et de fonctionnaires, a laissé dans l'esprit des Louisianais de nos Jours le nostalgique souvenir d’une apogée inoubliable.

Il, > GOUVERNEMENT DE KERLÉREC

Difficultés initiales. — Au marquis de Vaudreuil, nommé gouver- neur du Canada, succéda en 1752 le chevalier Louis Billouard de Kerlérec. Ce Breton de Quimper, entré dans la marine à quatorze ans, avait accompli vingt-cinq CaMpagnes, dont deux sous Périer de Salvert, l’une aux Natchez en 1730, et l’autre à Louisbourg en 1745. Il reçut à la Nouvelle Orléans le meilleur accueil, mais constata vite derrière le faste apparent désordre et misère. Magasins vides, hôpital insuffisant, casernes « bonnes à démolir », mésintelli-

Situation militaire, — Les troupes surtout restaient inquiétantes. Des 1850 hommes laissés par Vaudreuil, il n'y en à plus que 1270 en Septembre 1754, 1229 en juin 1755 ::«-déserteurs de profession, causant plus de préjudice qu'ils ne rendent de services », « succombant aux débauches les plus outrées », € plus dangereux pour la colonie que l’ennemi lui-même ». « Dans toute la colonie, il n'y a pas trois cents bons soldats ”, (propres à aller dans les bois pour y combattre les Sauvages ». Aussi Kerlérec demande-t-il des Suisses plus sobres, plus dociles, plus sûrs.

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Fortifications à l'avenant. Les forts des Natchez et de Tombekbé tombent en ruine. Le poste des Illinois exige 230.000 livres de réparations. Le budget de 1754 atteint 963.124 livres, dont 334.759 pour les fortifications, artilleries et bâtiments civils, 260.169 pour la

officiers, 62.000 Pour les présents aux SAUVERES ETC. «€ Mieux vaudrait, arguait Kerlérec, des Magasins bien remplis de bonnes mar-

On peut même dire avec insolence... Ils me menacent d'appeler les Anglais. » Il dut s'entendre avec les Arkansas pour Maintenir les

Put enfin bâtir le fort de l’Assomption au confluent de l’Ouabache et de la rivière des Cherokis.

Menaces anglaises, -— Naturellement Contre tant de faiblesse l’acharnement anglais ne faisait que croître. « Les guerres dont cette colonie a été afligée, déclare Kerlérec en 1756, n’ont été suscitées que par l'intrigue et les menées secrètes des Anglais. Les sauvages

NOUS per les Chicachas « accablés de présents anglais », « Chose plus odieuse encore : « Les Anglais Paient aux Cherokis une prime par chevelure française ». « Toutes les sazettes anglaises ne parlent que d’une puerre prochaine, » Or, APUONÉÉEMKertérecME ter ca de guerre, la sûreté de cette colonie serait gravement compromise : car elle Manque de tout : Les dessous de la Nouvelle Orléans, ouverts de toutes parts ; l'entrée du fleuve, on ne peut plus libre : point de canons ou beaucoup trop peu, dont la plupart défectueux : point de Canonniers ; un vide de 560 hommes dans les iro'tnes... » Pré- VoÿYant une nouvelle Suerre sans déclaration, mme Kerlérec s'empressa, malgré des « ordres rértérés d'économie », de fortifier le Détour à l'Anglais, Puisque la Balise « noyée » ne servait plus ; Mais, par suite du blocus anglais qu'avait facilité la félonie initiale, ni recrues, n1 canons, ni munitions, ni Correspondance ne lui parvinrent pendant toute la durée de la Guerre de Sept ans, sauf une flûte La Biche. « Les Anglais avaient établi une croisière fixe au cap Saint-Antoine de Cuba et leurs corsaires venaient chercher nos caboteurs jusqu'aux approches de la Balise. »

Rapidement Ja situation devint tragique. « Les Magasins du roi Sont épuisés, écrit Kerlérec le 21 octobre 1757, ceux des particuliers AUSSI ; nous sommes Journellement harcelés par ? : Chactas qui sont dans la disette de tout :ils nous menacent plus Gi: jamais d’avoir

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recours aux Anglais... ; les Alibamons parlent sur le même ton. Toutes les autres nations sont également mécontentes. La partie des Illinois n’est pas mieux pourvue... Nous serions perdus si les Sauvages alliés venaient à nous tourner casaque. » Or, les Anglais ne négligeaient rien dans ce but : « I] n'y a sorte de moyen dont ils ne se servent, dit-il dès 1755 et 1756, pour corrompre et s’attirer nos sauvages allées, afin qu’ils s’allient pour détruire les Français partout... Les gouverneurs de la Virginie et de la Caroline ont mis nos têtes à prix. » En cette colonie, « ouverte de toutes parts », menacée tant par les révoltes des Sauvages que par des incursions des Anglais, la population, ruinée par le change (la piastre à onze livres) et affamée « par la disette de tout », € vit dans l'inquiétude ». L’inquiétude devint de l'angoisse, quand à l’absence des nouvelles de France s’ajoutèrent les désastreuses nouvelles du Canada : « La situation n’est plus tenable », écrit Kerlérec. |

Habile politique indigène. — I] tint bon, pourtant, à force d’habileté et d'énergie. Grâce à quelques marchandises achetées à un navire espagnol, il put maintenir dans le devoir nos alliés Alibamons et Chactas tentés par les offres et les excitatins anglaises. Bien mieux : après trois années de pénibles négociations, il put s'attacher nos anciens ennemis, les Cherokis, indignés de voir leurs prétendus alliés de Caroline leur tuer du monde pour toucher les primes de chevelure. L'empereur des Kaouitas vint même à La Mobile avec trente chefs signer un traité de paix avec les Français. Ainsi, «un grand malheur .. à été évité ». Non seulement la Louisiane fut sauvée ; maïs le Canada fut soulagé d’une partie des forces anglaises obligées de contenir les nations sauvages du Sud. Kerlérec rêvait mieux encore : une Vaste confédération indienne, unissant aux 3.000 guerriers alibamons et aux 4.000 guerriérs chactas 5.000 guerriers cherokis, soit « plus de 12.000 guerriers », sans parler de moindres nations : Abakas, Kachetas, Talapouchas, lui aurait permis de marcher sus à l’Anglais, « pris entre deux feux ». Ainsi le Canada lui-même aurait pu être sauvé. Mais, tout manquait : argent, munitions, vivres même. Ce n’était pas le gouverneur, c'était le gouvernement qui, en ses tardives improvisations, ne se trouva jamais ou ne put jamais se trouver à la hauteur d’une situation tragique issue de la longue incurie antérieure. |

Un vrai chef militaire : Philippe Aubry. — Faute de pouvoir réaliser ce grand projet, Kerlérec fit, du moins, tout ce qu’il put pour venir en aide au Canada. Mais combien difficile cette aide ! Une réponse mettait en moyenne un an et demi à venir de Québec à la Nouvelle Orléans, et lourdement onéreux était le ravitaillement des Illinois par le Mississipi : 82.455 livres en 1758. Kerlérec n’en détacha

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pas moins pour ce poste essentiel et si gravement menacé son meilleur officier, Aubry. Sorti du rang après huit belles Campagnes en Bavière, en Bohême et en Italie, ce brave et habile, quoique très modeste officier avait été envoyé en Louisiane à titre de Capitaine, avec une recrue de 150 hommes. Du 20 juillet au 28 novembre, :il les emmène péniblement aux Illinois en un convoi de douze bateaux. L'année suivante, avant le 20 juin, .il les établit en amont de Ohio, dans le fort de l’Ascension renforcé ; puis, avec 40 Français et 40 Sauvages, 1] remonte cent-vingt lieues de la rivière des Cherokis :

1758, sur l’ordre du commandant Mac Carthy, il va jusqu’à cinq cents lieues de distance ravitailler le Fort Duquesne cerné par mille

avec 400 hommes, il met en fuite l'ennemi qui laisse sur le terrain 500 hommes, dont 200 prisonniers. « Toutes les lettres s’accordent sur sa bravoure, sa fermeté et son sang-froid. » Le 12 octobre, il va,

abandonner le Fort Duquesne sans vivres n: munitions, « Aubry se retire aux Illinois dans le meilleur ordre ». Curieuse coïncidence : le 29 décembre 1758, Bougainville remettait au ministre tout un plan pour faire, en cas de défaite, évacuer par les Illinois vers la Louisiane toutes les troupes valides du Canada. « Ce projet exécuté sauverait la Louisiane... I] serait glorieux à la nation Les Français sont dignes de faire ce que les Grecs ont fait ; or, la rétraite des 10.000 est un des traits qui ont le plus immortalisé la Grèce. » (Archives de Québec ; rapport 1923-4" pp. 16-18)" En avril 1759, « Aubry re- Part pour conduire par un chemin Presque impraticable un convoi de munitions de guerre et de bouche ». Dès son arrivée audit fort, en Juillet, il repart encore avec 650 Français et 500 sauvages au secours du Fort Niagara assiégé par les Anglais : il y arrive le 24 juillet et serait entré dans la place, s’il n'avait été abandonné des sauvages, « Les ennemis ont perdu autant d’hommes que moi, déclare-t-il : tous mes soldats se seraient fait tuer plutôt que de m’abandonner : Presque tous mes officiers ont été tués ou blessés. » Lorsque, après l'abandon du Fort Machault et du Fort de la Presqu'île, il fallut se retirer aux Illinois, « vous savez le vide de cette garnison en ofliciers et en soldats, écrit le commandant Mac Carthy, de même qu’en habitants et en marchandises de traite ». Aubry dut donc rentrer à la Nouvelle Orléans, où il fut du moins reçu avec honneur ; en 1761, ce noble roturier reçut la croix de Saint-Louis. I] était destiné à un plus grand rôle encore en Louisiane.

Détresse, — 1760 fut une année d'angoisse. « La colonie à ÉIé à

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deux doigts de sa perte », écrit Kerlérec en juin. La Louisiane, isolée, ne reçoit plus de secours ni de nouvelles, sauf de mauvaises. Au Nord les Anglais, maîtres de Québec et “+ Canada, menacent de s'emparer des Illinois et d’envahir la Louisiane avec l'aide de leurs fidèles Chicachas. Au Sud, pendant qu’on prépare à New-York des troupes d’invasion annoncées depuis 1757, une frégate et une flûte

anglaises pendant les huit premiers mois de 1760 bloquent La Mo-

bile : une autre, l'entrée du Mississipi ; des partis de Chactas menacent le fort de Tombekbé ; des partis d’Alibamons, le Fort Tou-

louse ; aussi « la capitale est dans le plus grand danger par le défaut

de secours d'hommes, de munitions de guerre et de bouche » ; il ne s’y trouve plus que « cent soixante hommes de troupes, dix milliers de poudre et quarante quarts de farine ; il ne reste presque plus de

“marchandises sauvages pour les opérations de service. » Malgré les

objections de son ordonnateur, Kerlérec n’en organise pas moins la défense de la Nouvelle Orléans, selon les plans de son ingénieur Vergès : « fossés, palissades, bastions, plates-formes et courtines. » En même temps, « après bien des soins, des peines et des dépenses », il décide les Cherokis à attaquer les Chactas hostiles, les Chicachas et les autres alliés des Anglais. Cette diversion fut « si vive » et cette « guerre si obstinée et si sanglante » qu’en quatre mois périrent plus de deux mille personnes. Ainsi tout passage fut fermé à « la petite armée anglaise de trois mille hommes », déjà fortement décimée ; le blocus même prit fin. « Le salut de cette colonie est jusqu'à rit dû aux Cherokis et aux Alibamons. » Ce fut, en un pareil dénuement, le triomphe de l’habile politique indigène de Kerlérec. De même, aux Illinois, son beau-frère Neyon de Villiers maintint « toutes les nations de son continent très bien disposées pour nous et fort tranquilles ». |

Triomphe éphémère : le 4 août 1760 on apprenait à la Nouvelle Orléans la prise de Québec datant du 18 septembre 1759. « Tout le monde dans la colonie se trouve découragé », écrit le gouverneur. « L’enceinte fortifiée de la ville était, à vrai dire, finie ; » mais on manquait toujours de canons, d'hommes et de munitions ; il ne restait plus que « dix mille livres de poudre pour tous les postes » ; les Illinois étaient « dépourvus de tout ». Or, les Anglais occupaient le Détroit, Michilimachinac, Saint-Joseph, les Miamis, les Ouatanons. « Voilà le territoire des Illinois bien environné. » Les sauvages croient « les Français devenus les esclaves des Anglais ». Malgré un piteux envoi de poudre de la Vera-Cruz, — pour la plus grande partie avariée, — «il n’y a plus que cinq mois de poudre et autres munitions » dans la colonie ; « plus de marchandises sauvages et point d’espérance d’en avoir » ; « presque plus de soldats... » « Si dans quatre ou cinq mois nous ne recevons pas de secours, il ne faut plus compter sur cette colonie, » Le major des Illinois annonçait, en effet, que

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«les Anglais se proposent de nous attaquer au printemps prochain ».

Encore une fois, les sauvages nous sauvèrent. Malgré nos défauts et notre détresse, ils nous préféraient à l'Anglais vainqueur dont ils redoutaient par-dessus tout la tyrannie. « Les Cherokis ont les meilleures dispositions pour nous, écrit Kerléree en septembre 1760, et ils donnent bien de la tablature aux Anglais. » « Toutes les nations de cette région, de même qu’Alibamons et Chactas, continuent dans les plus favorables dispositions pour nous. » Avec les deux derniers milliers de poudre des Illinois, « les Cherokis ont pris et rasé le Fort Loudon, fait cent cinquante prisonniers, tué ou massacré cinquante autres et transporté douze pièces de canon, deux mortiers et deux pierriers dans leur principal village ». Malgré tout, il était grand temps de les ravitailler, pour qu’en dépit de leur victoire ils ne fussent pas « contraints de faire la paix la plus humiliante et la plus désastreuse pour eux et pour nous. »

Vaine alliance espagnole. — Pour se ravitailler en sa « triste Situation », à qui Kerlérec ne s’adressa-t-il pas ? À son collègue de la Martinique ? même pénurie que la sienne ; aux navires « parlementaires » ? les vexations de son ordonnateur les écartent ; au gouverneur de la Havane ? Celui-ci lui interdit l’entrée du port de Cuba ; il expulse. même de Saint-Domingue deux navires français. Alors, en mars 1760, Kerlérec, bloqué, s’avise d’écrire directement à notre ambassadeur de Madrid. Justement le « Pacte de famille » venait d'être signé. En octobre 1761, Choiseul confirme cette démarche : « Il y a près de quatre ans que la Louisiane n’a reçu aucun secours. Il est de la plus grande importance de la mettre en état de se soutenir. C’est même l'intérêt particulier de l’Espagne d’empêcher que les Anglais ne s’en rendent maîtres... M. de Choiseul demande donc qu’il plaise à Sa Majesté Catholique de faire passer sans aucun délai à M. le gouverneur de la Havane les ordres les plus pressés et les plus détaillés (dans ce but). La France paiera avec la plus grande ponctualité. » Mais les Espagnols, même alliés, nous voyaient toujours d’un mauvais œil en leur prétendue Floride : un agent de Choiseul à Madrid l’avertit que ministres et gouverneurs espagnols, achetés par l’argent de l'Angleterre, « tâchent de nous dégoûter de la Louisiane en envoyant des instructions secrètes contraires aux instructions officielles. » En avril et juin 1762 arrivent enfin les secours si longuement attendus. Déception : «les trois bâtiments ne contiennent à peu près rien de ce qui est porté sur les factures, pas même les choses les plus essentielles, mais des choses d’une qualité tellement inférieure qu’elles sont sans valeur ». Le gouverneur eut donc « l’humiliation de ne pouvoir tenir ses promesses » aux Chactas, Cherokis et Alibamons assemblés en vue d'opérations immédiates. La situation devenait tragique.

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Intrigues funestes. — Or, au milieu de ces angoissantes vicissitudes, les plus grosses difficultés de Kerlérec ne venaient pas seulement de l’impuissance de la métropole ; elles venaient de la colonie même. En avril 1758 était arrivé, en même temps qu’un maigre contingent de quarante-cinq Suisses, de vingt-deux recrues et de deux officiers, un nouvel ordonnateur, Vincent de Rochemore. Ce Nîmois de quarante-cinq ans, troisième fils du marquis de Rochemore, s'était assez mal comporté dans les services de la marine à Toulon, à Rochefort et ailleurs ; lui et sa femme n’en intriguaient pas moins pour faire nommer leurs frères et proches aux meilleurs postes de la Louisiane. Delà, dès le début, contre le gouverneur dont la présence les gênait, une guerre sourde où se joignirent les « mauvais sujets » de la colonie, «gens de partis et de cabales, n’ayant pour objet que leurs propres intérêts » : le trésorier Destréhan déjà riche de 600.000 livres, le brasseur d’affaires Grondel, « officier suisse », le secrétaire Bellot, naguère clerc du Châtelet, etc... Naturellement, en ce temps de fièvre obsidionale, la population, inquiète, affamée, ruinée et, du reste, généralement séditieuse d’une colonie toujours aux abois, prenait à tort et à travers parti pour ou contre, aggravant le mal administratif de ses propres passions exaltées. Bref, un funeste esprit de guerre civile s’ajoutait aux détresses de la guerre natio- -nale. ; |

Conflits désastreux. — Le premier conflit éclata dès septembre à propos de lettres de change, d’achat et de vente de marchandises, de présents destinés aux sauvages, de la poudre même et de la réfection des casernes. L’ordonnateur prétend que le gouverneur n’a rien à voir en ces questions purement « civiles ». À une observation sur le retard préjudiciable que l’ordonnateur imposait aux navires venant de France, Rochemore répond qu’ «il n’a pas d’ordres à recevoir d’un gouverneur ». « En présence de ce conflit, Kerlérec envoie fin décembre son secrétaire Thiton exposer la situation au ministre. Cette situation s’aggrave dès le printemps suivant. En Louisiane comme jadis en Acadie et ailleurs, les Anglais avaient l’habitude d'envoyer des navires qui, se disant « parlementaires »,c’est-à-dire porteurs de prisonniers à rendre, se livraient, en réalité, à l’espionnage et au commerce interlope. Ce commerce, qui leur était fort avantageux, se trouvait être, malgré une énorme majoration des prix, indispensable à une colonie qui, bloquée, manquait de tout. Il y avait bien une ordonnance de 1727 qui interdisait tout commerce étranger aux colonies françaises ; mais une instruction de Maurepas en date de 1744 en suspendait l’application pour la Louisiane en cas de « besoin ». Or, il y avait raison majeure : une détresse pire que le « besoin » ; la famine sévissait : car la majorité de la population ne pouvait se payer de la farine à 250 livres le quart et les

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troupes mêmes du roi étaient réduites à une demi-ration de pain mêlé de riz. Un navire de Rhode Island avait donc été bien accueilli à La Mobile en janvier. Mais, quand vint en avril le Texal de la Jamaïque, Richemore, affectant l’intransigeance, déclare ce navire de bonne prise et confisque la moitié de sa cargaison. Kerlérec, envisageant d’une part le soulagement immédiat de la population affamée et l’abaissement des prix dans la colonie, prévoyant d’autre part, par suite de cette rigueur, la suppression de tout commerce interlope, et, partant, de tout ravitaillement possible, ordonna la mise en vente immédiate de ladite cargaison. Le prix de la farine tomba aussitôt à cent-cinquante-quatre livres le quart ; la population repue acclama son gouverneur et honnit l’ordonnateur. Celui-ci et ses complices qu’enrichissait l’accaparement se vengèrent aussitôt, en faisant courir jusqu’en France le bruit scandaleux que Kerlérec pactisait avec l’ennemi pour s'enrichir ét pour livrer la colome aux Anglais. Mais la « feuille au Roy » reconnut : « Le gouverneur a raison : la misère est au-dessus de toutes les règles. » À d’autres mesures d’accaparement s'étaient ajoutées l’émission illicite de quantité de « billets de caisse » et toutes sortes d'irrégularités : le ministre Berryer prit, en août 1759, la décision de destituer Rochemore, « indigne d'occuper plus longtemps la place qu’il avait occupée ». De même, en octobre, étaient rappelés en France ses complices Bellot, Destréhan, Derneville et Simarre de Belle-Isle. Mais, la mesure ayant été suspendue par l'intervention d’une « parente influente », l’ordonnateur et sa cabale entravèrent plus que jamais l’action du gouverneur, surtout aux Illinois. Ce ne fut qu’en juin 1762 que l’ordre de révocation prit effet, rappelant, en outre, d’autres factieux : Grondel, le capitaine La Brosse, le lieutenant de Mandeville, l’enseigne de Rocheblave, l'entrepreneur d'Hauterive, etc... « S1 Je renvoyais toutes les mauvaises têtes, écrit tristement Kerlérec, que resterait-il d'habitants dans la colonie ? »

En même temps que l’ordre de rappel des mauvais fonctionnaires, une flotille de quatre navires apportait, outre leurs successeurs, dix compagnies du régiment d'Angoumois avec tout leur équipement. Bien qu’un des navires fût pris par l'ennemi, la Louisiane, ainsi épurée et renforcée, semblait pour longtemps préservée de l'anarchie et de l'invasion, lorsque la diplomatie, plus funeste encore que la guerre, vint la perdre.

Funeste diplomatie. — En présence de l’intransigeance britannique qui, excitée par les colonies américaines, voulait la ruine totale de la Nouvelle France, et, par conséquent, l’annexion de toute l’Amérique septentrionale, Choiseul en 1761 avait cru faire un coup de maître en substituant, grâce au Pacte de Famille, la marine espagnole, toute fraîche, à la marine française, défaillante. Mais cette

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marine espagnole, battue partout, laissa les Anglais prendre les Antilles, une partie des Philippines et même Belle-Isle-en-Mer. Sur terre, défaite au Portugal, défaite en Allemagne. Le funeste Pacte ne faisait qu’aggraver la situation déjà si désastreuse. Il fallut négocier en ce lamentable désarroi. Pour contenter tout à la fois l’Angleterre encore plus exigeante et l'Espagne avide de compensations, Choiseul songea à la Louisiane qui, depuis quatre-vingts ans, nous avait coûté, dit-il, « 800.000 livres par an » et allait, en notre ruine, nous coûter plus cher encore. Il offrit donc à l’Angleterre toute la rive gauche du Mississipi et à l'Espagne toute la rive droite avec, en outre, la Nouvelle Orléans ; celle-là accepta avec empressement, celle-ci refusa obstinément. « La cour de Madrid avait toujours regardé la Louisiane comme un ancien territoire lui appartenant », dit notre agent secret de Madrid. Il fallut, à Fontainebleau, forcer la main de Charles III pour qu’il voulût bien le 3 novembre 1762 accepter, disait-il, « l'acquisition d’une charge annuelle de 300.000 piastres ». Comme l'Espagne se déclarait incapable d’occuper de suite la Louisiane, cette cession de la rive droite fut maintenue secrète, alors que le 10 février 1763 le traité de Paris annonçait en son article VII la cession de la rive gauche à l’Angleterre. Vainement un mémoire de 1762 avait suggéré de peupler la Louisiane avec 10.000 Canadiens empruntés aux 40.000 qui restaient au Canada. Plus vainement encore, Voltaire, qui faisait si peu de cas des « arpents de neige » de là-bas, affectait de dire en novembre 1760 : « Si je n’avais pas bâti à Ferney, j'irais m’établir en Louisiane ; c’est le plus beau climat de la terre ; on peut y avoir en abondance tabac, soie, indigo, ete. » Combien sincère et combien tardivement |

Abandon de la rive gauche. — Le 10 février 1763, le commissaire général d’Abbadie, nommé « directeur du Comptoir général de la Nouvelle Orléans », reçut ses instructions relatives à cette dernière cession et à la « nouvelle administration... dans la partie de cette colonie restant à Sa Majesté ». De concert avec Kerlérec, il s’employa donc à retirer de La Mobile et des autres postes de la rive gauche troupes, canons et munitions. Le 20 octobre au major Farman, « froid et hautain », furent remis par le commandant Paèrre de Vesles le port, le fort Condé avec ses quatre bastions et ses vingttrois casemates, les casernes et le corps de garde, etc... le tout en assez mauvais état. Puis eurent lieu les évacuations de Tombekbé et des Alibamons. Les Chactas et autres sauvages de ces régions reçurent dûment leurs « présents », même arriérés de quatre ans, avec, outre des vœux de prospérité, la généreuse recommandation de « vivre en paix avec les Anglais ». Dès qu'elles furent rassemblées, les dix compagnies d'Angoumois qui occupaient ces quartiers furent, n0n sans protestation de leur part, transférées à Saint-Domingue.

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On procèda de même aux évacuations de Tombekbé et des Alibamons. Les quatre compagnies de cinquante hommes qui restaient furent placées sous le commandement du capitaine Aubry. Kerlérec, qui avait demandé son rappel, s’embarqua le 17 novembre pour la France.

L'affaire Kerlérec. — De longues tribulations l'y attendaient en cette scandaleuse « affaire de la Louisiane » qui défraya la chronique parisienne pendant six ans. Dès leur arrivée en France, les ennemis de Kerlérec n’avaient pas perdu leur temps : Rochemore et ses complices ne s’étaient pas contentés d’adresser au ministre mémoires

Hist. des Cul, fr. de G. Hanotaux et A. Martineau, I, p. 343.

Le chevalier Louis B. de Kerlérec

sur mémoires, accusant Kerlérece de « tyranmie » et de « trahison » : ils avaient saisi l'opinion publique qui, à la suite d’une guerre désastreuse, devenait de plus en plus irritable et séditieuse,. « Tous les cafés de Paris retentissaient des propos les plus attentatoires à ma réputation, déclare l’absent impunément calomnié : mes ennemis ont prévalu sur la justice de ma cause. » En vain, il plaide auprès du ministre que, « dépourvu de tout approvisionnement, abandonné à lui-même pendant toute Ja guerre, menacé des entreprises anglaises, de soulèvement et de révoltes, il a dû s'assurer, même de chez l'ennemi, les secours nécessaires pour conserver une colonie dont il répond sur sa tête ». À ses deux mémoires du 11 mai et du 10 juin ses ennemis répondent par des « mémoires instructifs » du 31 mai et du 27 août plus infamants encore. Grondel et ses acolytes publient des libelles

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LES DERNIERS GOUVERNEURS “e 397

encore plus haineux ; des chansons satiriques sont entonnées dans les carrefours. Sur l'intervention du maréchal d’Estrées, Kerlérec obtient du moins, en mai 1765, l’emprisonnement de trois de ses diffamateurs ; mais une intervention plus puissante amène leur déiivrance dès 1766.

Choiseul avait confié l'affaire à cinq conseillers du Châtelet ; mais ces « robins », en vertu du principe : cedant arma togæ,n Éocn que trop disposés à user envers cet « homme d’épée » Kerlérec de aussi la même iniquité qu’envers Lally-Tollendal et envers cet chomme de plume » Rochemore de la même partialité qu’envers Bigot, d’autant que Kerlérec était présenté comme ami de leurs récentes victimes les Jésuites. Le « formaliste » conseiller Dupont, à qui l'affaire fut confiée, la garda tout entière en ses seules mains pendant cinq ans, écartant systématiquement toutes les attestations et protestations favorables à Kerlérec, qu’elles vinssent des habitants de la Louisiane ou des dossiers dé l'administration, qu'elles fussent les déclarations même du successeur de R'âcheAtERS constatant, outre toutes sortes de désordres et de malversations, une Éréclation fiduciaire de 6.783.347 livres. Le duc de Choiseul-Praslin qui, de tout ce tendancieux dossier de 749 pages in-quarto, ne connut qu'un résumé de 64 pages, n'osa pas toutefois infliger au prétendu « ami des Jésuites » la même peine capitale qu’à Laly-Tollendal ; il se contenta de conclure : « Le Roy a rendu justice aux services militaires distingués et dignes d’éloges (de M. de Kerlérec) et à sa probité intacte et sans reproche ; mais on doit lui reprocher une autorité tyrannique ». Autorité nullement « tyrannique », mais dûment énergique, accordée par le ministre Berryer à un gouverneur qui, en une crise mortelle, avait en son isolement, de sa propre initiative, à défendre une colonie bloquée tant contre l’anarchie intérieure que contre l'invasion du dehors. Voilà comment la pusillanimité gouvernementale de Louis XV comprenait l’autorité ; cette abdication du pouvoir devant l’opinion menait déjà la France à la révolution et le régime à sa perte.

Pendant que triomphaient ainsi les véritables coupables bientôt pourvus d’indemnités, de promotions et autres faveurs, l’innocente victime de cette scandaleuse affaire, exilée « à trente lieues de Paris et des châteaux de Sa Majesté », s’en alla dans un misérable hôtel de Rouen méditer sur les méfaits de la prétendue justice humaine et sur la fourbe ingratitude de chefs indignes. Bien mieux : les Jésuites, stimulés par le haineux Dupont, intentèrent un procès au prétendu protégé de leur ordre. Le 18 septembre 1770, alors qu'il entreprenait sa réhabilitation, le malheureux Kerlérec, que la cavalerie de Saint-Georges, disaient ses ennemis, avait enrichi de huit millions, mourait misét DEAR d’épuisement et de douleur, laissant à sa veuve et à ses deux fils sans ressources 138.206 livres de

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dettes contractées en son ruineux gouvernement. Or, de tous les gouverneurs de la Louisiane, ce dernier fut peut-être Le plus habile en cette phase éminemment critique de l’histoire louisianaise.