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cusations portées contre Bienville et la mauvaise foi de La Salle et de ses témoins. C’est donc La Salle qui va être condamné, lorsqu'un « flux » opportun l’enleva au châtiment qui l’attendait (31 décembre 1710). « Je puis dire, à la louange de M. de Bienville, conclut le commissaire enquêteur (20 juin 1710), qu’on ne peut être plus vigilant ni avoir les intérêts de son maître plus à cœur » (C2, II, 147, 249-53, 550). Pontchartrain n’en garde pas moins ses doutes. « Quelque chose qu’on en dise, écrit-il en 1710, Bienville n’est pas un bon sujet ». (Col. D?, II, 3). Le jeune commandant en chef, qui depuis 1706 demandait et redemandait son retour en France pour soigner une sciatique, sollicite maintenant, en compensation du maigre traitement de 1.200 livres qui, par suite des frais de représentaton, l’endettait de 15.000 livres en 1710, la Croix de Saint-Louis, le titre de « gouverneur régulier », la concession d’un terrain près du nouveau fort de La Mobile, le droit de commercer à l’intérieur du pays et, pour se nourrir et s’entretenir, celui de prendre au magasin du Roi, comme le missionnaire, les denrées et marchandises dont « le prix exorbitant » le ruinait. Bien qu’ « en sept ans il n’eût pas touché un sol de ses médiocres appointements, il n’obtint ni avantages n1 honneurs ; et cependant, pour le salut de la Colonie, il resta. (C#, A, II, 30, 109, 165, 410, 040, 570, 590 ; B. N. Col. Margry, 9.300).

Instabilité des établissements. — A ces dissensions s’ajoutaient, avons-nous dit, l'instabilité de la colonie et la dispersion même des colons. Incapable de les nourrir, Bienville avait dès 1704 laissé les plus aventureux de ses Compagnons s’en aller demander le gîte et le couvert aux plus bienveillantes et aux mieux pourvues des tribus alliées. Cette année-là, — nous dit l’un de ces émigrants, le charpentier Pénicaut, — un premier groupe, remontant le Mississipi, s’en fut chez les Natchez où il fut le bienvenu ; en 1706, un autre s’en alla chez les Colapissas et chez les Nassitoches du delta qui, « fort honorés et fort attachés », ne le laissèrent qu’à regret repartir. Malheureusement, nos hommes, avec leur sans-cêne coutumier, se plaisaient si bien parmi ces braves sauvages, insoucieux de toute. morale, qu'ils finissaient par adopter leurs mœurs, même les plus licencieuses ; de telles pratiques contribuèrent plus assurément à la perversion des Français qu'à la conversion des indigènes.

Par contre, dès 1706 ou 1707, Bienville avait dû, « faute de monde, de marchandises et de chaloupes », rappeler du petit fort déjà délabré du Mississipi le détachement de quinze hommes qu'y avait établi Iberville, bien qu’il fût nécessaire pour « tenir en bride » les tribus de la région : ce détachement se trouvait trop isolé, trop exposé, trop dépourvu de tout ; mais son chef, le jeune Juchereau

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de Saint-Denis, « bon officier », quoique d’humeur indépendante, au lieu de rejoindre le gros des troupes à La Mobile, préféra se fixer au Biloxi, d’où il se porta bientôt au secours des Colapissas contre les Chétimacas (C, À, I, 460). Si en 1702 Iberville avait fait transférer son établissement de Biloxi au fond de la baie de La Mobile, c'est qu'il estimait ce dernier site plus fertile et plus proche de nos allés sauvages, vu qu’un entrepôt suflisait en aval ; mais, en 1706, dès que les pieux de la palissade furent pourris et vermoulus, on sentit la nécessité ou bien de refaire en pierre ou en briques ce fort Louis ou de le transférer du fond de la Baie près de l’entrée à une proximité plus commode du mouillage habituel des navires qui se trouvait être l’anse de l’Ile du Massacre. Dès cette date le P. Gravier émettait l’avis, — avis de Bienville, sans doute, — que, par suite de l’éloignement de nos tribus alliées, mieux valait n’établir sur les meilleures terres de ce site encore malsain que 60 à 80 habitants près d’un magasin provisoire et s'installer solidement dans l’Ile du Massacre.

En cette étroite île de six lieues de long sur un quart qu’on bapüsa bientôt du nom moins lugubre d’Ile Dauphine, Iberville avait dès 1699 fait aménager un entrepôt pour les marchandises. Le 6 septembre 1704, Bienville déclare la nécessité de construire un fort de pierre ; le 20 février 1707, il insiste : « Si la guerre éclate, l’Ile Massacre ne pourra se défendre faute de fort suflisant, et je serai affamé dans le fort Saint-Louis de La Mobile. » En septembre 1706, Nicolas de La Salle aussi reconnut la nécessité de ce transfert. En 1707 un grand magasin de 55 pieds sur 26 s’y trouva donc construit, alors que celui du fort Louis ne mesurait que 40 sur 16 : « plusieurs familles (de La Mobile) menèrent (en cette île) leurs bestiaux et leurs volailles, y bâtirent des maisons et y cultivèrent des jardins. » La construction d’ « un petit bâtiment plat de soixante tonneaux » activa ce déplacement. En 1710, un capitaine malouin, Lavigne- Voisin, improvisa un petit fort et une église qui attirèrent encore d’autres habitants de La Mobile. Au fond de l’anse se forma ainsi « une espèce de petite ville, (d’une vingtaine de maisons), parce que toutes les personnes libres, qui arrivaient dans les vaisseaux de France, s’y establissaient » et commerçaient secrètement avec les Espagnols de Pensacola. Comme Dartaguwiette n’y trouva en février 1708 qu’un détachement de 19 à 12 soldats pour protéger le magasin, il insista à son tour sur la nécessité de fortifier sérieusement cette île ; d'autant qu'il en estimait le port sûr, assez large et assez profond pour contenir plus de quinze navires. En 1708 et en 1709, Bienville à nouveau aflirma cette même nécessité, y réclamant d’abord une compagnie, puis deux de 50 hommes. Comme l’on ne fit rien, le désastre prévu s’abattit en 1711 sur l'Ile dont les abondants approvisionnements d'alors ne se trouvaient nulle-

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ment défendus (C* A, I, 370-7, A1254410,0312,: 400, 800.) Ce ne ne fut qu'après ce désastre (décrit plus loin) qu'on dut, cédant à la nécessité, transférer le fort Louis du fond de la baie de La Mobile à son entrée. Bienville, le P. Gravier et Dartaguiette s'étaient d’abord montrés peu favorables à ce transfert. Aussi, en 1706 et 1708, Bienville s’était-il contenté, avec l’aide des habitants, de ré- Parer pour deux ans le vieux fort, dont un coup de vent avait abattu un bastion et le magasin, de munir de Sept canons chacun de ses quatre bastions et de l'agrandir assez pour abriter cinq à six cents sauvages (C#, A, II, 5-31, 170, 330).

Mais en 1711, à la suite de nouvelles inondations qui durèrent un mois et ruinérent les moissons, 1l fallut, sur la demande unanime des derniers habitants, opérer dans les pires conditions le transfert en aval du fort Louis et de l’établissemment français : «Ce n’est Pas pour moi, écrit Bienville le 27 octobre 1711, un petit embarras que de construire un fort sans fonds ni marchandises. Les habitants, qui ont travaillé beaucoup (par corvées), sont découragés du petit secours qu'ils reçoivent de France : ils ne s’en bâtissent pas moins une nouvelle église avec zèle. » « Il n’y a rien, ajoute Dartaguiette (10 juin 1711), pour payer les sauvages qui travaillent au nouveau fort ; on ne peut achever les travaux qu’à l’arrivée des secours de France ». Ce pénible déménagement dura plus d’un an. Heureusement, le nouvel établissement ne se trouvant qu'à vingt lieues de celui du Port Dauphin qu’on reconstituait à l’Ile du Massacre, On espérait par les détonations du canon se trouver avertis en Cas de danger et « pouvoir en dix heures rassembler 600 à 700 sauvages, en quarante-huit plus de 2.000, lesquels, bien armés et bien commandés, se battraient bien » ENT E»330,,370-7, 540 ; II, 80, 311, 472, 567, 970, 579, 632, 640, 800).

Enfin naissait un troisième établissement qui, destiné à remplacer les deux autres, devait avoir un grand avenir. Dès février 1708, Dartaguiette recommandait, de préférence aux deux sites de La Mobile, un emplacement « au-dessus du lac Pontchartrain où la bonne terre était déjà appréciée de deux ou trois habitants. » (C13, À, II, 60). C'était apparemment le site de la Nouvelle Orléans. Bienville, qui connaissait depuis longtemps « ces meilleures terres du monde » situées entre le lac et le Nssissipi, voulait qu’on y envoyât 60 à 80 laboureurs avec leurs familles (C5, A, II, 115). Dès la fin de l’année, cinq s’y trouvèrent, dit Dartaguiette, dont « le blé des Illinois, ajoute La Salle, donna au printemps de belles Promesses » : Bienville accorda à chacun d’eux un arpent de front sur 36 de profondeur. Malheureusement, une fois de plus le blé ne tint pas ses promesses : Ja première année, parce qu'il avait été semé trop tôt, crut-on ; la seconde par suite des fâcheuses brumes nocturnes et des chaleurs diurnes. N'empêche que, d’avril 1709

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