DDR DE LA LOUISIANE FRANÇAISE
pendant les quatre premiers mois de 1715, (C3, III, 440, 482, 523 : © V, 112-4) demandait au Ministre de rompre ses engagements avec la Compagnie de Crozat (C#, IV, 925) ; et, le 26 juin, Duclos déclarait ne pouvoir rester en un poste où, sans parler d’autres ennuis, les dépenses étaient trop grandes et les appointements par trop modiques (C#, IV, 720). Lamothe-Cadillac s’en vint finir en France des jours misérables ; Duclos, nommé ordonnateur au Cap Français, s’y distingua si bien pendant les troubles de Saint-Domingue qu’il fut en 1725 nommé intendant des Iles sous le Vent. Les chefs imitaient donc leurs subordonnés : tout le monde voulait fuir une colonie si malsaine et si stérile, si mal administrée et ‘8 divisée contre elle-même (C#, III, 460).
30 — Mauvaise direction
En réalité, la direction de la Compagnie ne valait pas mieux que Padministration de ses représentants, parce que, presque uniquement soucieuse de profits immédiats, elle était aussi aveuglément âpre en ses procédés qu’étrangement égarée en ses. conceptions.
Exigences tyranniques. — Pour jouir intégralement de son monopole, elle prétendait, avons-nous dit, interdire aux habitants tout commerce tant avec les Espagnols qu'avec nos Antilles ; d’où, pour ces rares habitants, la ruine de toute activité agricole et autre, en même temps que la perte de tout débouché. Même la fabrication des chapeaux était interdite. En 1714, le gouverneur, alors tout dévoué à la Compagnie, menaça de vendre les biens des habitants s'ils ne remboursaient pas au plus tôt les vivres et les marchandises qu’elle leur avait avancés : procédé qui, aussi odieux que maladroit, dit Duclos, irrita vivement les habitants contre la Compagnie. (C5, III, 605). En 1713, on avait fait grand bruit de la découverte fin 1712 de deux mines de salpêtre à trente lieues de La Mobile : «avec le salpêtre, disait-on, le maître cannonier a fait de fort bonne poudre à canon » (A.M.C., Carton FE, n° 20). En octobre Crozat ne demande rien de moins que la peine de mort contre quiconque utiliserait ce salpêtre pour faire de la poudre. Le Conseil du Roi ramena cette peine capitale aux galères : ce qui était encore bien excessif. Or Duclos déclare en Janvier que le prétendu salpêtre se réduisait à fort peu de chose tiré d’un rocher, et Lamothe-Cadillac lui-même traita la fameuse mine de « fausseté ». La Compagnie en fut pour sa courte honte en ses mesures draconiennes. (C#, 370,
= Si jalouse de ses droits, la Compagnie ne cessa, par ses ordres, contr'ordres et règlements, dit Duclos dès le 45 janvier 1714, (C13, IT, 544) d’entraver toute liberté d’action : c©’était la mort de toute
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initiative. Tout était tarifé : la vente des marchandises de France, comme l'achat des produits coloniaux, et dans quelles conditions ! Alors que ces derniers, pelleteries surtout, étaient achetés un tiers moins cher qu'auparavant, les premières, denrées surtout, étaient vendues deux, trois, cinq fois plus cher ; (C%, III, 215-21) ; si bien que la Compagnie s’assurait des bénéfices de 100, 200, 300 pour cent. C'était tuer la poule aux œufs d’or. Ainsi le baril de farine acheté 20 livres en France, — farine souvent avariée comme celle d'Anjou en 1716, — était vendu 80 livres ; ou, acheté 9 livres au Hâvre avec un mélange de son, dit Duclos (C#, III, 565), il était vendu 70 livres à l’Ile Dauphine. Le lard et autres vivres à l’avenant. Aussi ne voulait-on plus apporter d’amont ni cuirs ni suifs ni pelleteries. (C#, IT, 543). Ce n'étaient pas seulement les habitants qui, ruinés, voulaient partir ; les matelots qui, mal payés, refusaient de servir ; c’étaient les soldats mêmes qui, affamés, désertaient. « La garnison, qui n’avait consommé que pour 8.000 livres de denrées les années précédentes, a coûté en 1714 33.480 livres. » (Ibid.) Au début de cette même année, les habitants s’étant réunis et ayant adressé à Crozat une requête pour n’acheter ses marchandises qu'avec majoration de 50 % sur leur prix de revient, Lamothe- Cadillac les menaça de châtiments exemplaires. (C1%, III, 450). Dans ces conditions, déclare Duclos le 25 janvier 1716 (C3, IV, 652), « les habitants ne peuvent vivre » « Plusieurs particuliers réclament leur retour en France, » dit le 17 mars 1714 Cadillac qui refuse. « Presque tous les habitants demandent à quitter la colonie, confirme le Conseil de Marine (C#, IV, 274-5), parce que Crozat vend trop cher et achète trop bon marché : il devrait se contenter d’un gain de 100 à 200 pour cent sur les trocs du pays». Le curé Lemaire dénonce aussi cette exploitation exorbitante de la Compagnie tant à l'égard des sauvages qu’à l’égard des particuliers (B.N. Fonds fr. 12.015). Ce n'est pas, conviennent Cadillac et Duclos,. que les directeurs de la Compagnie, Raujon ou autres, fussent malhonnêtes ; mais ils étaient, disent-ils, ou incompétents ou liés par des ordres trop impérieux. Privés de toute initiative, ajoute même Duclos, ils manquent les meilleures occasions de bénéfice. (C13, IV, 395, 570) ; d’où le Conseil de transfert du privilège aux armateurs plus avisés de Saint-Malo. En 1715, la moitié de la farine expédiée de France se trouvant avariée, la Compagnie en toute hâte dut en faire venir de la Havane à des conditions onéreuses. (C#, IV, 627). Crozat ne se contente pas de demander au Roy aide et protection pour ses commis, interdiction absolue à tout ollicier et tout habitant de faire aucun commerce autrement que par leur intermédiaire ; il se fait remettre tous les brigantins, traversiers et autres bateaux de la colonie, en promettant de faire lui-même tout trafic et toute dépense nécessaire (C3, III, 368, 735, 740). Mais,
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