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Incapacité du gouverneur. — Dans une situation si complexe et si délicate, 1l eût fallu un chef plus habile et plus compétent que Lamothe-Cadillac. Dès le 27 octobre 1712, Bienville avait exprimé l'espoir que le nouveau gouverneur rétablirait la paix entre les Illinois et les nations voisines (C#, II, 570) ; Lamothe-Cadillac la rétabht si peu que l’une des causes qui empêchèrent l'établissement de l’Ouabache fut la guerre des Renards et des Mascoutens ; elle retint longuement le Sieur Quesnet et son détachement de cinquante Canadiens, vainement attendu par du Tisné. Lorsqu’au cours de l’hiver 1713-1714 quatre chefs sauvages vinrent trouver à La Mobile le nouveau gouverneur, celui-ci les reçut de si mauvaise grâce qu'ils partirent forts mécontents. (Ci, III, 437). Bientôt le gouverneur se trouva donc aussi brouillé avec les sauvages qu'avec les Espagnols. (C', IV, 390). Les sauvages préféraient s’adresser à Bienville : « les principaux chefs entrent et sortent de chez lui comme chez euxmêmes, « écrit Duclos en octobre 1713 (C3, III, 272) ; ils ne veulent reconnaître M. de Lamothe-Cadillac comme chef de la nation française ». € M. de Lamothe-Cadillac, dit un Mémoire de 1716 (C5, IV, 785), ayant refusé les conseils de M. de Bienville et gouvernant à sa fantaisie, s’est aliéné tous les sauvages que celui-ci tenait depuis treize ans dans sa dépendance. Les Anglais en ont profité pour s’établir et pour commercer chez eux ».

Ce fut surtout la morgue de Cadillac qui le rendit odieux aux: sauvages, laisse entendre Bienville : il n’en est pas moins aussi méprisé que détesté des nations du Mississipi ; car, au cours de son voyage aux Illinois, après avoir recu d’elles toutes sortes de services, il ne leur a donné en retour aucun présent, contrairement aux habitudes courantes. (CH, III, 784-5 ; IV, 766). Par contre, comme Cadillac accusait Bienville de donner les présents en son nom avec la connivence de Duclos, le Roi ordonna le 27 décembre 1715 que des 4.000 livres de présents la moitié fût distribuée par Bienville et l’autre moitié par le gouverneur de concert avec l’ordonnateur. (C#, III, 750). Mais Lamothe-Cadillac voulut échapper à ce contrôle, (C2, [V,.549). Le Conseil de Marine tint bon ; 1l décida, en outre, que Crozat devrait se contenter de 30 % de bénéfice (C2, IV, 243).

Conséquences fatales. —— Conformément à nos habitudes humanitaires, le Conseil de Marine, dès son premier Mémoire, (11 février 1716), avait recommandé de « gagner les Sauvages par la complaisance, par les services et par les présents ». (C3, IV, 55). L'abbé Lemaire était d’avis que « le meilleur moyen de s’attacherles Sauvages » était de donner à chaque nation un missionnaire (B.N., Fonds français : 12.105). Cette méthode pacifique était conforme aux vues de Bienville, manifestées en maintes circonstances ; mais il savait qu’il est des cas extrêmes où la force, même sous ses formes les plus vio-

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lentes, est indispensable : car « les sauvages, dit Duclos, ne connaissent pas d’autres vertus que la vengeance et l’intérêt. » (Ce, 143681). Tout crime non vengé leur inspire le plus profond mépris pour l’offensé impuissant. C’est donc à cette nécessité que nous contraignit l'incapacité de Lamothe-Cadillac. En octobre 1715, dit le Mémoire du capitaine de Richebourg sur l'expédition contre les Natchez, (C1, IV, 785-807) le gouverneur, revenant des Illinois, refusa le ca- Jlumet aux Natchez, qui lui avaient fourni des secours : ceux-ci, furieux, soupçonnant des intentions hostiles, prirent les devants ; ils se vengèrent en massacrant quatre Français qui remontaient en pirogue de La Mobile aux Illinois et s’emparèrent de huit à dix mille livres de marchandises dont une bonne quantité de poudre. Sans le charpentier Pénicaut, les frères La Loire eussent eux-mêmes été victimes de cette conspiration. La nouvelle en fut transmise à Bienville par M. Davion, missionnaire de Saint-Joseph chez les Tonicas, lesquels vivaient à dix-huit lieues en aval des Natchez. « Après un pareil coup, écrit Bienville le 20 janvier 1716, (C1, IV, 115), alkny a plus d’autre solution que la guerre » ; mais comment faire la guerre avec les 54 mauvaises recrues qu’impose le gouverneur contre 800 ‘guerriers armés et ainsi ravitaillés ? À ce manieur d'hommes qu'était Bienville, à ce chef qui « connaissait mieux que personne la force des nations et savait toute l'utilité et l'importance des présents à faire au besoin », l’incapable et incompétent Cadillac ne refusait pas seulement les présents dont il prétendait se réserver la distribution : il refusait hommes, armes et munitions, même en cas d’urgence et de péril imminent.

Expédition contre les Natchez. — Après de longs préparatifs, Bienville n’en part pas moins le 15 mars avec ses 34 soldats et 15 matelots en huit pirogues. Sous ses ordres commandent le capitaine de Richebourg, l’aide-major des troupes Pailhoux et le lieutenant du Tisné. Le 23 avril, il apprend chez les Tonicas que les Natchez viennent encore de tuer aussi perfidement que cruellement un Français qui descendait des Illinois et qu’ils se préparent à en tuer quinze autres qui suivaient ; bien mieux, que les Tonicas eux-mêmes avaient reçu des présents des Natchez pour le tuer, lui et ses hommes. Bienville se fortifie donc hâtivement dans une île du fleuve ; 1l se concilie les Tonicas et fume avec eux le calumet de paix. Le 8 mai viennent en quatre pirogues huit chefs natchez et leurs hommes : ils proposent le calumet. Bienville le refuse, tant qu'ils n'auront pas promis satisfaction pour le meurtre des cinq Français : sinon, la guerre sera déclarée aux Natchez par nos nations alliées. Un chef s’offre à aller réclamer les têtes des meurtriers et des chefs complices ; il revient le 14 avec trois têtes, dont deux seulement sont acceptées par Bienville. Celui-ci a appris les noms des trois chefs qui, à l’ins-

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tigation des traitants anglais, avaient organisé le guet-apens ; cinq des coupables étaient précisément parmi ses prisonniers dans l’île. Malheureusement, les Tonicas lui semblent suspects ; le fleuve est en crue ; l’île inondée ; il faut vivre dans les barques, la fièvre se développe et les secours promis par Cadillac n'arrivent pas. Aussi, le 1€ juin, Bienville dut-il négocier : livraison de la tête du principal coupable, le chef de la Terre Blanche ; exécution des quatre principaux complices ; restitution ou remboursement de toutes les marchandises volées ; livraison de 2.500 pieux d’acacia et de 3.000 écorces de cyprès avant la fin de juillet pour la construction d’un fort chez les Natchez. Le 3 juin l’aide-major Pailhoux part avec quelques prisonniers porter ces conditions. Le 7 juin arrivent neuf vieillards qui les acceptent. Les coupables sont livrés et exécutés ou bien expédiés à La Mobile. Le 13, Bienville se retire avec ses malades chez les Tonicas intimidés. Cependant Pailhoux construit le fort avec les. matériaux dûment livrés par les Natchez ; le 22 juillet, ce fort est presque achevé. Le 26, tambour battant, enseigne déployée, Bienville arrive chez les Natchez escorté de 150 de leurs hommes qui portent au fortses bagages. Le 2 août le fort Rosalie (prénom de Madame de Pontchartrain) se complète d’un magasin, d’une poudrière, d’un corps de garde et de casernes. Le 24,les chefs natchez y viennent déposer les effets pillés. Le 25, trente Yazous arrivent : ils se joignent à cinq ou six cents Natchez et à trois cents de leurs femmes pour chanter et danser le calumet de paix ; tous sont ravis de voir les Français ainsi établis chez eux. Cependant les quinze Canadiens, habilement prévenus à temps, avaient été sauvés avec leurs biens. Aussitôt Bienville, pleinement rassuré, profite de cette occasion pour envoyer six soldats et un sergent en amont de la Rivière Rouge, afin de prévenir une escorte de 500 Espagnols et de 250 mulets qui venait s’y établir. Le 28 août Bienville part pour La Mobile, laissant au fort Rosalie l’aide-major Pailhoux et une garnison française (C13, IV, 688-9, 693-6). C’est ainsi que Bienville sut, « avec une trentaine d'hommes, contraindre une nation forte d’un millier de guerriers à lui livrer un chef coupable et d’autres assassins de Français. à restituer toutes les marchandises volées et à construire chez elle

un-fort à quatre bastions.» (C3, V,60 ; Margry, V, 535-6 ; VI,254.)

Mérites de Bienville.— Le Conseil de Marine n’avait pas tort d’adfirmer à cette époque, le 29 août 1716, que « l’habileté politique est aussi nécessaire que les forces militaires pour obtenir l'alliance des tribus sauvages, même récalcitrantes ». (C4, IV, 230). Aussi la nomination de Bienville comme lieutenant de roi chez les Natchez, avec mission de développer les postes en amont du Mississipi et de l’'Ouabache, eût-elle été parfaitement heureuse pour le bien du service à cause de ses constantes et habiles relations avec les sauvages.

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