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ses colonies. Les Anglais sont déjà maitres de tout le commerce de la morue sèche. Par suite de la perte de l’Acadie et de Terre-Neuve. nos vaisseaux ne pourront aller à Québec. Le Canada est donc dans un danger visible à la première rupture. Seul, un solide établissement en Louisiane peut nous sauver ».

« Espèce de garde avancée entre les colonies anglaises et les colonies espagnoles, avait-il été dit dès 1716, ce pays de Louisiane, qui contient trois cents lieues de longueur depuis les Illinois jusqu’au Golfe du Mexique, peut produire une infinité de commerces différents et semble nous offrir ce qui reste de mines dans l'Amérique, lesquelles ne sont qu’à douze, quinze ou vingt lieues de la rivière du Mississipi. [l ne s’agit que d’avoir du monde pour en tirer les mêmes richesses que les Espagnols. Toutes ces découvertes étant sues des Anglais et des Espagnols, cela a infiniment réveillé leurs Jalousies, encore plus des Anglais que des Espagnols, que nous empêchons d’approcher du Mississipi même par la rivière de l'Ouabache où les Illinois sont nos alliés. Pour se mettre hors de crainte contre les Anglais, il suffit de faire passer douze à quinze cents hommes en deux ou trois ans, lesquels seront distribués en deux ou trois points, et de donner pour environ 2.000 livres de présents aux chefs des nations sauvages. S1 cela n’est promptement soutenu, toutes ces nations sauvages retourneront du côté des Anglais ; et la première chose qu’ils feront, ce sera de descendre par la rivière d'Ouabache aux Illinois et de s’étendre sur la rivière du Mississipi jusqu’à la mer avant de pénétrer dans le Mexique ; car les Anglais ont peut-être cinquante mille habitants dans leurs colonies. — La perte de la Louisiane entrainerait celle de toute cette partie de l'Amérique. Les Anglais ayant tout : mines, terres et pêches, nous dépendrions d'eux. Or, si les Anglais parviennent à l'abondance d'argent où cette conquête les mettrait, nous ne serions plus en sûreté en Europe. Nous avons l'expérience qu'ils n’ont jamais entendu la paix que quand ils ont été réduits à ne pouvoir plus soutenir les dépenses de la guerre. Nous devons éternellement compter sur leur mauvaise volonté et sur leur haine pour nous... Les grosses dépenses étant faites, il ne s’agit plus pour le Roy que de faire une dépense de quarante à cinquante mille écus par an et d'établir une Compagnie qui fasse un fonds de 1.500.000 livres ». (Arch. Mar. B°, XIX, 46;"A MC. Carton FSC eV I, 229-36).

Excellentes conceptions de théoriciens de cabinet dont les réalisations, faute de sens pratique, devaient encore lamentablement échouer en un gouffre financier.

John Law. — C'était justement l’heure de John Law. Ce fils d’un riche orfèvre d'Edimbourg, ce joueur forcené qui s'était enfui de Londres à Amsterdam pour éviter une arrestation, avait vainement voulu imposer au Parlement écossais ses prestigieuses conceptions de crédit. Il réussit maintenant à les faire prévaloir en une France qui, ruinée par l’ambition dynastique de Louis XIV, ne disposait que de neuf millions pour faire face à une dette de quatre-vingts. Le 2 mai 1716, Law, riche de deux millions et demi, avait ouvert à Paris sa Banque générale d'Escompte et de Dépôts : le gouvernement l’encouragea dans l'espoir de lui faire absorber 75 % de ses billets d'Etat. Ce n’était là pour Law qu’un chétif début. Pour intéresser « la nation entière » à son œuvre de restauration financière, il lui fallait quelque chose de spécieux et une réclame retentissante. Or, à défaut des Indes et de l'Afrique qu’exploitaient pémiblement de chétives compagnies de commerce, voilà qu'abandonnée par

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Crozat l'immense Louisiane s’offrait à ses avides convoitises et à ses ambitions mégalomanes avec toutes ses perspectives infinies de prospérité commerciale, agricole et minière.

Compagnie d'Occident. — Après de longues délibérations, par lettres patentes d'août 1717, la « Compagnie d'Occident, au capital de 100 millions divisé en actions de 500 livres, sous la direction de John Law, de Diron d’Artaguiette, de Duché, etc.…., obtient pour vingt-cinq ans le monopole du commerce à la Louisiane et de la traite des castors au Canada; la propriété perpétuelle de « toutes les terres,

Hist. des Col. fr. (G. Hanotaux et A. Martineau), vol. I, p. 294.

John Law

costes, ports, hâvres et isles » du pays et de toutes les mines ouvertes en ces vingt-cinq ans ; le droit de construire tous forts nécessaires et de les pourvoir de troupes commandées par les officiers du Roi, de nommer tous directeurs, magistrats et fonctionnaires utiles, d’élaborer et appliquer tous règlements d'administration opportune, y compris ceux qui concernent la guerre et la paix avec les sauvages ; l’exemption pour les habitants de tous impôts et pour les denrées et marchandises de Louisiane de la moitié des droits d’entrée pendant dix ans : véritable abdication de l'Etat entre les mains d’une Compagnie souveraine. La seule charge de ladite Compagnie était de peupler la colonie de 6.000 blancs et de 3.000 noirs en dix ans, moyennant, à vrai dire, un dédommagement annuel de 200.000 livres, fournies par l'Etat pour l’entretien des garnisons et des fortifications et pour les présents aux sauvages. Dès le 27 septembre, la Compa-

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gnie obtint, en plus, « pour le bien de son service », le pays des Illinois qui lui assure, outre des communications faciles avec le Canada, « des mines d’or et d'argent dont on a de solides raisons de croire qu’elles sont aussi abondantes que celles du Mexique ». Enfin, pour l'acquisition de ses nègres, la Compagnie ne bénéficiait pas seulement de la liberté de ce commerce du « bois d’ébène » assuré en Guinée depuis janvier 1716 ; elle acquérait le 15 décembre 1718 tous les droits et privilèges de la Compagnie du Sénégal, monopole qui lui fournissait environ 1.500 nègres par an. (AÏF. Etr. : Amér. Mém. et Doc., LE, 300-2, 318-27, 471-2. — Dernis. — Recueil des titres de la Comp. des Indes, III, 103-122).

Difficultés financières. — Par malheur, tous ces généreux avantages se trouvaient compromis par de fâcheuses conditions financières. Sans doute, la Compagnie se targuait d’un:capital, — énorme, pour l’époque, — de 100 millions divisés en 200.000 actions de 500 livres. En fait, ces actions étant payées en billets d'Etat qui avaient perdu 75 % de leur valeur, le capital se trouvait réduit à 25 millions. Somme encore suffisante, à vrai dire, si n’était survenue une autre intervention de l'Etat. Celui-ci, reprenant à la Compagnie ces 100 millions de billets discrédités, ne lui donnait en échange qu’une rente de 4 % qu’absorbaient chaque année, sauf la première, les répartitions dues aux actionnaires. Or, de cette rente de 4.000.000, il fallut en 1717, encore déduire les 1.600.000 livres que coûta en 1718 l'achat de la Compagnie du Sénégal. Si bien que la Compagnie d’Occident, apparemment si puissante avec son capital nominal de 100 millions, ne disposait, en réalité, que de 2.400.000 livres, somme tout à fait insuflisante pour les lourdes charges de son immense exploitation (Levasseur, 64-5 ; Dernis, III, 114-5, 129-38). Aussi bien le 6 mai 1719 obtint-elle du Conseil d'Etat une subvention annuelle de 300.000 livres, qui lui permit de se prévaloir d’un fonds de commerce de 7 millions.

Compagnie des Indes. — (C’est alors que, le 26 mai, s’unissant aux Compagnies des Indes orientales et de la Chine, elle prit le nom resté fameux de Compagnie des Indes. La dite Compagnie des Indes, absorbant à son tour la Compagnie d'Afrique (4” juin 1719) et la Compagnie de Saint-Domingue (10 septembre 1720), détint à peu près tout le commerce colonial de la France tant sur les terres fermes d'Amérique qu'aux Indes orientales. Enfin, pour lui faciliter ce g1gantesque commerce, le Roi lui abandonna la propriété du nouveau « Port de l'Orient » en Bretagne.

Essor soudain. — Cependant, la Banque privée de Law croissait à l’envi : elle devenait la Banque Royale de France et, à ce titre,

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JOHN LAW LT. 199 se trouvait successivement chargée de la fabrication des monnaies, de la gestion des fermes générales et de la perception des recettes générales de tout le royaume. Nommé contrôleur général des finances, Law était arrivé à ses fins ; se faisant fort de payer toutes les dettes de l'Etat, il se substituait à l'Etat, tant au point de vue financier qu'au point de vue colonial. Tout le royaume s’associait à son entreprise : « La nation entière », devenait « un corps de négociants, dont la banque était la caisse », exploitant, par l'intermédiaire de sa Compagnie, tout un nouvel empire dont les ressources apparaissaient infinies. On le crut si bien en France et hors de France, particulièrement en Angleterre, que tous les spéculateurs de notre pays et des pays voisins accoururent dans l’étroite et misérable rue Quincampoix pour se disputer en leur ascension effrénée les précieuses actions de la mirifique Compagnie des Indes. « C'était, dit le Suisse pacifiste Purry, de Neuchâtel, comme un grand fleuve qui répandait ure abondance de richesses dans toutes les provinces du royaume (et au delà) : on ne penserait plus à faire le métier de la guerre », « La Louisiane, dira en 1722 l'ingénieur Pauger, faisait toute l'espérance du Royaume de France et, pour ainsi dire, de l'Europe en ce tempslà ». Aussi, lorsque le 28 septembre 1719 Law créa 100.000 actions nouvelles dénommées les « cinq cents » payables en dix échéances, vers les nouveaux bureaux de la Rue Vivienne se précipita une nouvelle ruée de souscripteurs, à grand’peine canalisée par des barrages. € Durant plusieurs jours et plusieurs nuits la phalange s’avança comme une colonne compacte que ne pouvaient entamer ni le sommeil ni la faim ni la soif ». Quelques fanatiques, déguisés en laquais, forçaient la porte même de Law ou sautaient par sa fenêtre pour le supplier de leur accorder quelques-unes de ses précieuses actions. En même temps prêchaient d'exemple de riches et influents concessionnaires de terres louisianaises : Law lui-même, le secrétaire d'Etat La Blanc, le directeur Diron d’Artaguiette, le duc de Guiche, les marquis d’Ancenis, d’Asfeldt et de Mézières, les comtes d’Artagnan et de Belle-Isle et bien d’autres encore (C2, XV, 36; G1, 464, Nos 21, 37, 44, 46, 47 ; 465, No 4).

Réclame. — Comme la Louisiane était la seule base solide de crédit Pour tout ce merveilleux « Système », il fallait évidemment, pour stimuler ce crédit qui d’abord bouda et pour le maintenir lorsqu’ensuite il hésita, vanter « les immenses richesses » d’un si prodigieux EI Dorado. On n’y manqua pas. Grâce aux ronflantes réclames du Mercure de France, grâce au savant concert de toutes sortes de mémoires, relations et brochures, la Louisiane apparut bientôt aux imaginations éblouies, aux convoitises exaspérées, aux cupidités déchatnées, comme le plus beau pays du monde, en même temps que le plus vaste, s'étendant de « la Virginie jusqu’au nouveau Mexique,

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des embouchures du Mississipi et de La Mobile jusqu'aux deux sources du Mississipi, « l’une des plus fertiles régions de l’univers, plus tempérée que la Perse, entrecoupée de forêts, de rivières et de campagnes remplies de gibier », « pays très bon et très sain », le plus riche en « moissons récoltées deux ou trois fois par an », en « raisins d’une grosseur extraordinaire », en « vins très exquis », abondant en « mines d'or, d’argent, de cuivre, d’étain, de plomb, de fer, en sel, en salpêtre, en alun, en crystal », « rempli de cèdres, de bois de teinture, de bois odoriférants », de «cotonniers» et de «müriers donnant une soye beau- -coup plus belle que celle d’Italie », prodigue d’un « tabac bien meilleur que celui de Virginie », un merveilleux pays de Cocagne où « cerfs, orignaux, élans, chevreuils s’en vont par bandes de quatre à cinq cents », où les bœufs sauvages ont « une chair plus délicate que les bœufs de France » et «une laine plus fine que les moutons d’Espagne », où « les rivières grandes et profondes pullulent de poissons, de truites de 60 à 80 livres » et les airs et les prairies « de toutes sortes d'oiseaux inconnus, poules d'Inde et outardes exquises », ou même « les vieux troncs des arbres débordent de miel et de cire », où les sauvages détachent de blocs énormes des pierres précieuses « belles comme l’émeraude ».. «Nous foulons aux pieds des trésors », dit fin 1720 un prétendu correspondant du Nouveau Mercure, « puisque nous marchons sur de riches mines d’argent ». « Le royaume de la Louisiane, dit une prétendue Relation (Arsenal, 6650, p. 54) est plus vaste que celui de France... Le terroir produit naturellement toutes sortes de fruits. d’un meilleur goût qu’en France... Les sauvages y troquent les métaux d'or contre hachettes, miroirs et chopines d’eau-de-vie... ! »

Une belle estampe représentait, en effet, ces naïfs sauvages accourant vers de joyeux Français pour troquer les précieux cailloux qu’ils dédaignaient contre marmites ou Couteaux, eau-de-vie ou petits miroirs qu’ils préféraient. Aux dévots on distribuait de pieuses images illustrant cette légende : « Les Indiens idolâtres demandent avec empressement à recevoir le baptême ; on prend grand soin de l’éducation de leurs enfants. » On parlait d’un immense atelier où 12.000 femmes natchez s’affairaient à travailler la soie. On eut même recours aux leçons de choses : dix indigènes des bords du Mississipi, verronsnous, furent amenés à Paris et exhibés en public ; ils exécutèrent des danses au Théâtre Italien ; ils chassèrent le cerf au Bois de Boulogne en présence du Roi et de la Cour émerveillés. On ne parlait que du Mississipi, des Peaux-Rouges, d’or, de perles, de fortunes immenses. Que ne disait-on pas ? « La France risque de manquer sa fortune, gémissait un Mémoire de mai 1717, si elle tarde à user de ce riche présent de la nature que sa négligence ferait passer aux . mains des Anglais » ; d'autant que les Anglais eux-mêmes sur leurs cartes représentaient tout ce pays plein de mines de toute nature. Si l’on ne voulait pas se laisser ravir une si merveilleuse aubaine,

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il fallait ne pas perdre un instant et surtout ne pas badiner avec les sceptiques gêneurs.

Malheur à qui osait contredire de si fabuleuses exagérations, le hâbleur désabusé, Lamothe-Cadillac, qui avait autrefois tant contribué à les répandre, en sut quelque chose ; lui, qui faisait naguère venir du Mexique son prétendu minerai argentifère des Illinois, s’avisa en son humeur aigrie de dénégations tardives, maintenant qu’à soixante ans, « sans un sol », sans emploi, sans pension, sans protection, 1l était avec sa nombreuse progéniture sur le dur pavé de Paris, réclamant vainement traitements arriérés et remboursement de frais ; il fut bel et bien, ainsi que son fils déjà « privé de sa lieutenance », arrêté le 27 septembre et « pendant cinq mois » incarcéré à la Bastille pour «avoir fait travailler à des mémoires contraires au bien de l'Etat ». (C®, V, 12, 13,16, 112-5; Nouv. Mercure, sept. 1717, 130-4; Arsenal : Arch. Bastille, 10.631). | ;

II — RECRUTEMENT DES coLons

Premiers moyens. — Sans doute, l’immense Louisiane possédait bien en puissance dans son arrière-pays des ressources infinies ; elle l’a prouvé depuis ; mais combien la triste réalité d’alors différait de ces splendides visions ! Elle n’était, en fait, qu’une malsaine côte de sables torrides où, depuis vingt ans, dépérissait une poignée de misérables Français. Mal gouvernée, mal protégée, mal ravitaillée, elle se trouvait en proie à l’anarchie, à la panique, à la famine. Un mémoire de 1717 se plaignait justement que, le renoncement de Crozat arrêtant tout envoi de vivres et de marchandises, il fallait au plus tôt envoyer, au prix de 128.637 livres, 811 quintaux de farine et 100 quintaux de lard, des semences, des outils, des vêtements, de tout ; sinon, c'était la ruine immédiate, (C4, V, 80:97). Un projet approximatif de la Compagnie en formation répondit aussitôt : « Comme ce qu'il y a de plus important au commerce qu’on se propose de faire doit venir du haut Mississipi, rien n’est plus pressé que d’établir la navigation du fleuve au moyen de flibots de 60 tonneaux ; 1l faut donc donner l’ordre de les envoyer de Rochefort avec 48 faux-sauniers, destinés à cultiver les terres des Yazous et 50 autres destinés aux travaux des mines des Illinois ; les uns et les autres accompagnés de filles, si possible ; M. de Bienville les mènera sur les lieux, et M. de Vaudreuil, de son côté, enverra du Canada 150 hommes occuper deux postes sur l’Ouabache ; on estimait les dépenses annuelles à 200.000 livres (A.M.C. Carton I, N° 4). En juillet, le Conseil de la Marine décida donc l'envoi de La Rochelle, dès le 1er septembre, de la flûte la Dauphine, avec deux petits bâtiments destinés à la navigation du

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Müssissipi, et l’'embarquement de la dernière des huit compagnies promises, de 64 faux-sauniers déjà arrivés avec leurs femmes et les enfants et de six mois de farine pour les hommes de troupes comme pour les autres (C®, A. V. 100). « La Dauphine et le brigantin Meptune furent accueillis avec joie, dit Hubert le 10 juin 1818 : car tous les besoins manquaient ». Ce n’était encore là qu’un bien chétif début qui ne faisait que parer aux nécessités les plus urgentes.

Offres séduisantes. — La Compagnie avait beau dire que « plus de particuliers se présentent pour la Louisiane qu’on n’en peut embarquer » ; (CS, V 101), il lui en fallait bien plus qu’elle ne feignait d’en refuser. « À quoi bon d'immenses terres fertiles, si l’on n’envoie pas d'habitants pour les cultiver, disait en octobre 1717 un long Mémoire de Hubert qui fut analysé et communiqué à la Compagnie d’Occident, (C, V. 131) alors que les Anglais envoient jusqu’à cinq ou six cents familles à la fois avec vivres, outils, bestiaux et tout le nécessaire. Il faut envoyer de France tant de paysans et d'artisans qui sont à la charge des paroisses. Il faut commencer par deux cents familles chaque année dont on ferait monter la plupart aux Yazous, à l’Ouabache, aux Illinois, aux Natchitoches et sur le Missouri avec la farine et tout ce qui leur serait nécessaire ». Convaincue de cette nécessité, la Compagnie fit, pour attirer ces deux cents familles et bien d’autres, les propositions les plus séduisantes :

€ En établissant cette Compagnie générale, dit une de ses réclames, (C3, V. 12), le Roy l’a obligée à faire passer tous les ans une trentaine de vaisseaux pour y transporter ceux et celles qui veulent s'établir et pour faciliter leur établissement. Toutes ces personnes sont défrayées depuis leur demeure jusqu’au lieu d'habitation qu’elles choississent, étant nourries à la table du capitaine si elles sont de qualité ou, sinon, à une gamelle plus que suffisante, En attendant la première récolte, la Compagnie fournit à chaque personne trente livres de farine par mois ; à l’égard de la viande, on va à la chasse et l’on tue plus que le nécessaire. Mais les sauvages et les habitants de ces contrées aident aux Français à faire leurs établissements et leur fournissent viande, gibier et pelleteries en échange contre la quincaillerie de la Compagnie. L'on donnera aux personnes de condition en pleine propriété autant de terres qu’elles souhaitent pour être défrichées par leurs valets, nègres, chevaux et bœufs que la Compagnie fournit gratis. Les ouvriers auront des concessions après trois ans d’apprentissage ou, dès leur arrivée, “s'ils savent un métier ; de même, femmes et filles. À chaque ouvrier qui s’établira on donnera une vache d'Europe dont le lait est bien plus abondant en ce pays, quatre cochons ou truies, quatre brebis. sept poules, un coq, plusieurs meubles et ustensiles de cuisine. Les plus petites concessions d’au moins trente arpents sont à fort petit cens ; à l'égard des gens de condition, elles sont aussi grandes qu'ils le souhaitent et tenues en fief du Roy... Les marchandises de France sont vendues par la Compagnie avec une majoration de 50 %, sur les prix de France et les marchandises de Louisiane sont achetées à un prix raisonnable fixé sur les tarifs du Conseil. Il partira de La Rochelle entre le 15 et le 20 novembre prochain trois vaisseaux pour le Mississipi, dans lesquels les Sieurs Scouvion de la loussaye frères, gentilkhommes de Picardie. passeront avec la colonie qu'ils ont ordre de lever de la part de la Compagnie générale et de la conduire jusqu'à La Rochelle et ensuite jusqu'à leur établissement... »

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Règlements. — Animée des meilleurs intentions, la Compagnie se prodiguait en ordres, contre-ordres et règlements de toute nature. Pour mettre au point tant de choses complexes qui lui échappaient, elle consentit, en son règlement du 23 avril 1718, à déléguer ses pouvoirs en Louisiane à un Conseil de Régie que présidait le commandant général Bienville et que composaient deux directeurs généraux Hubert et Lacerbault, le directeur de l’Ile Dauphine Le Gac, le premier lieutenant de roi Boisbriant, le second Châteaugué, et les commis en chef de chaque comptoir. Ce conseil nommait ou révoquait les fonctionnaires civils et militaires, répartissait les concessions, fixait le prix des marchandises de France et des produits de la colonie, réglait toutes les questions concernant les indigènes (Arch. Col. B. XLII bis, 233-86). Tous les commis étaient astreints à la plus minutieuse comptabilité, mais recevaient, outre leur solde, une certaine quantité de vivres. Les troupes devaient être soumises à une stricte discipline, mais nourries et habillées avec soin (Jbid., 240, 258-60). La Compagnie des Indes ne fut pas plus tôt constituée qu'elle fit mieux encore : en août 1719, elle créa un Conseil supérieur chargé de juger en dernier ressort toutes les contestations que les chefs de comptoir n’avaient pas pu régler en première instance. L’organisation militaire ne fut pas moins bien comprise avec ses règlements disciplinaires, ses principes d'avancement, son inspection générale des troupes et des milices confiée à Diron d’Artaguiette. En sa sollicitude, la Compagnie prodiguait même à ses colons les plus sages conseils concernant l’évolution des capitaux nécessaires à l'exploitation, le choix et l’utilisation des terrains, l’embauchage des ouvriers, leurs salaires, leur nourriture, leur santé, etc... Tout fut donc plus ou moins parfait sur le papier ; il ne manqua que le sens exact des réalités, c’est-à-dire l'adaptation précise des hommes aux choses et les moyens adéquats d’exécution (Arch. Col., B. XLI,.