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JOHN LAW. a élit 207

Drôlesses.— C’est alors qu’en son besoin de trop prompte réalisation, Law acheva de tout gâter. La même aberration, qui faisait croire qu'avec le déchet mâle de la société française on pouvait créer une saine population de colons industrieux, l’induisit à penser qu’avec le rebut féminin de la capitale on pouvait obtenir en Louisiane de bonnes épouses et de bonnes mères de famille. De même que pour les hommes on s'était adressé à Bicêtre et aux prisons, de même pour les femmes on s’adressa à la Salpêtrière et aux « maisons de force ». En juin 1719 le premier contingent, apparemment destiné | à la Guyane, mais finalement dirigé vers la Louisiane, se composait | de seize drôlesses, de dix-sept à trente-huit ans, presque toutes mar-

Hist. des Col. fr. (G. Hanotaux et A. Martineau), T. I, 297.

Une charrette de la Chaîne

quées d’une ou deux fleurs de lys et décrites comme « laronesse », « débauchée parfaite », « tireuse de couteau », € fourbe adonnée à

tous les vices », « très dangereuse pour le poison et la fausse monnale »...

La vraie Manon. — En fait de Manon, il y a bien une Manon Porcher: incorrigible récidiviste, elle a été fouettée et marquée pour plusieurs vols ; mégère, « séditieuse », elle complote avec deux de ses aimables compagnes, dont une condamnée à la détention perpétuelle, de « poignarder » les Sœurs qui les surveillent, menaces proférées “avec des jurements, des imprécations et des blasphèmes qui hérissent toute la nature ». Que nous sommes loin, hélas ! de la sentimentale héroïne de l'abbé Prévost ! La vraie Manon fut-elle, au contraire, une « fille de joie » nommée Froget et surnommée Quaritin, dont se serait épris un jeune capitaine Avril de La Varenne, qui en 1715

k . k 2 : ; l'aurait accompagnée de Nantes en Louisiane ? Là elle serait devenue

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la maîtresse de l'agent de Crozat, Raujon. Scandale public, que dénoncèrent le curé Le Maire et le gouverneur Cadillac. Serait-elle revenue à Paris exercer ses « pratiques infâmes » dans le quartier de Saint-Médard ? Il faut avouer que cette histoire fort compliquée, que l’authentique chevalier des Grieux aurait en partie racontée à l'abbé Prévost, n’a guère plus d'intérêt au point de vue littéraire qu'au point du vue historique, l'intérêt du livre étant dû surtout à une sentimentalité propre à l’auteur. Même légende romanesque

à propos de certaine princesse de Brunswick, veuve d’un czarevitch.

Bon débarras. — Or, le procureur général, Joly de Fleury, déclare superbement en son rapport que de pareilles énergumènes ne sauraient être mieux qu’à la Louisiane : oui, « le meilleur moyen d’en délivrer l'hôpital et le public », d'après ce grave magistrat, c’est de les envoyer faire aux colonies ce qu'elles n’ont jamais voulu faire -en France: fonder un honnête foyer et élever une nombreuse fa- . mille. N'oublions pas, toutefois, que les magistrats d’alors n'étaient pas moins hostiles que la plupart des gens en place à ce suspect étranger Law, dont ils ne demandaient qu’à faire échouer les projets aventureux, en se débarrassant de leurs éléments indésirables, -de tout ce déchet humain des deux sexes. Donc, même raisonnement -du lieutenant de police Machault, le 27 juin 1719, à propos de tout un lot de 209 filles « propres à envoyer aux Îsles » (aux « Isles du Mississipi », comme on disait alors) : car « elles ne peuvent causer “que beaucoup de mal dans le public, estant d’une dépravation de mœurs extraordinaire ».

Et donc ces « ribaudes », ces « débauchées », Ces € prostituées », -ces « laronnesses », ces « aventurières très dangereuses », dont l’âge n'était parfois que de seize, de quatorze et même de douze ans montaient pêle-mêle à Passy enchaînées deux à deux sur les ignomimieuses charrettes sans ressorts en compagnie de quelques incorrigibles dévoyées de la bourgeoisie nanties de quelques complaisantes lettres de cachet, toutes en route pour «le Hâvre de Grâce», en route pour le « Micicipy » ; ces « filles perdues », impropres en France à toute vie régulière, se trouvaient, de par leur condamnation même, déclarées bonnes pour le peuplement et pour l'édification de la Louisiane. En route donc, ces misérables « filles de joie ! ». En août 1719, un <onvoi de 150 en dix charrettes ; en octobre, un de 300 en trente : en novembre, un de 150 en dix ; en mars 1720, 600 jeunes gens des deux sexes. Hôpitaux et prisons de France se vidaient de toute leur pourriture morale pour en infecter la malheureuse colonie. Pauvres -Colons de Louisiane, ils étaient bien servis ! Ainsi en 1719, le navire les Deux Frères débarqua, — outre 53 saumiers, 7 fraudeurs, 6 vagabonds d'Orléans, 7 de Lyon et 5 « fils de famille », — 20 femmes et filles de Paris, 16 filles de Rochefort et, d’après Pénicaut, un cer-

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tain nombre d’ « Allemandes ». Le 18 septembre, on atténua, du moins, quelque peu ce mal ignoble, en mariant préalablement à l'Eglise Saint-Martin des Champs 180 filles à 180 condamnés de droit commun par elles choisis ; la cérémonie accomplie, on les mit en route pour leur voyage de noces en Louisiane, pourvues, en guise d’anneau de mariage, d’ « une petite chaîne qui les liait deux à deux, le mari avec sa femme » ; couples symboliques qui ne ressemblaient guère non plus à celui de la charmante Manon Lescaut et de son tendre chevalier des Grieux.

Parfois, 1l est vrai, ces gaillardes, tout comme les hommes, se révoltaient. Ainsi, au moment de s’embarquer, cent-cinquante se ruèrent sur les soldats, dit Buvat en son Journal, les frappant à coup de poing, les griffant et les mordant ; les archers tirèrent dessus et six furent tuées, douze blessées ; « ce qui intimida les autres, de telle sorte qu’elles se laissèrent embarquer ». |

Autre dénombrement. — En somme, combien vinrent alors en Louisiane de nouveaux habitants, tant désirables qu’indésirables ? Il est bien difficile de le savoir, tant se contredisent les chiffres, même officiels. Ainsi, des 800 personnes, tant officiers que civils, qu’en mai 1718 amenèrent la Duchesse de Noailles, la Victoire et la Marie, il n'y aurait eu que 300 concessionnaires. En mars 1719 le Comte de Toulouse en aurait amenés 100 ; en avril, le Maréchal de Villars et le Philippe, 130 ; en juin, le Duc de Maine et l’ Aurore auraient débarqué 500 nègres ; à cette même date le Saint-Louis et la Dauphine auraient débarqué bien d’autres passagers encore ; et le Duc de Noailles, 200 autres en février 1719. En cette même année la Marie aurait amené 90 mineurs et soldats. Le 7 juillet 1720 arrivent de Guinée 127 nègres et de Dunkerque des concessionnaires avec vivres. En février et en juin 1721 vinrent la Mutine avec 147 passagers et le Portefaix avec 330, surtout « Allemands ». Maigres débuts, pour ces deux premières années, disait-on, alors que dès septembre 1718 Bienville se plaignait que les colons fussent mal choisis, faute de laboureurs, de charpentiers et autres ouvriers, et que les vivres ne fussent pas en proportion du nombre de passagers (C1%, V, 164). Le nombre de nègres, amenés de Caye, de Gorée, de Juida, d’Angola et surtout du Sénégal, serait passé de 1312 en 1721 à 6.000 ; mais il en serait mort beaucoup tant en mer qu’à terre du scorbut, de la rougeole et du « flux ». Ainsi la population louisianaise serait passée de 400 habitants en 1717 à près de 8.000 en 1721. Mais ces chiffres semblent avoir été fort exagérés par les besoins de réclame de la Compagnie.

Filles de la cassette. — Ce ne fut qu'après la suppression de la déportation en Louisiane (9 mai 1720) que la Compagnie des Indes