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A sôn tour le 25 décembre 1720, Bénard de La Harpe, déclarant non sans raison la Compagnie mal informée, oppose au pays« malsain et impraticable»,« marécageux» et « fièvreux », avait-il dit, de la Nouvelle Orléans le Manchac comme étant « plus favorable pour établir la capitale ». Même attitude du capitaine Drouet de Valdeterre et du chevalier de Beaurain : « La Nouvelle Orléans ést établie dans un terrain vaseux ; les eaux qui y débordent deux fois l’an y croupissent des deux ou trois mois ». L'endroit est tout juste bon à servir d’ « entrepôt pour le commerce du fleuve ». « Le siège principal doit être dans la plaine de Manchac où commencent les terres hautes, où l’on trouve tout ce qui est nécessaire à former une ville et toutes les douceurs de la vie animale, etc... ». « [l n’en coûterait que sept-cents livres pour aménager la rivière d’Iberville ». Or, la prétendue « rivière d’Iberville » n’était qu'un étroit boyau presque toujours à sec dont on ne put jamais tirer parti malgré les dépenses les plus exagérées. — D’autres encore, préconisaient le Détour à l’Anglais en aval du site de la Nouvelle Orléans ou un terrain « à l’ouest des Iles de la Chandeleur ». La prise de Pensacola suggéra un instant, avonsnous vu, l’idée de profiter de cette installation espagnole pour en faire la capitale de la Louisiane, poste bien trop excentrique, si bonne que fut la rade. (C1, A, V., 293). — Malgré tout, la majorité du Conseil restait donc favorable à Biloxi où elle avait ses intérêts. « Inutile de chercher un meilleur endroit, disait-elle, pour établir le siège principal de la Colonie. » En 1720 et 1721, pourtant, on songea encore à la Baie Saint-Bernard et à Saint-Joseph en Floride.

Eloges contradictoires. — En présence de ces éloges contradictoires de cinq capitales différentes, les pauvres directeurs de Paris ne savaient plus à quel saint se vouer. Ils ne demandaient pas mieux, certes, que d’avoir une capitale : la preuve, c’est qu’en avril 1719, leur solitude en fixa à nouveau le traitement des quatre tion naires ; mais ils savaient moins que jamais où la mettre sur le terrain, pas plus que le missionnaire Le Maire sur sa carte. La reddition de Pensacola aux Espagnols les fit heureusement renoncer à ce dernier poste par trop excentrique. Le 8 novembre 1719, on ordonne, pourtant, au successeur de Perrier, l’ingémieur en chef Le Blond de La Tour, de bien visiter, avant de rien entreprendre, tous les sites mal connus de la côte, y compris Pensacola et l'Ile aux Vaisseaux, de rendre navigable l’entrée du Mississipi, de « la baliser avec deux tours » et de transférer la Nouvelle Orléans, « s’il est nécessaire, en un endroit plus convenable et moins sujet aux inondations ». Le 15 septembre 1720, des instructions plus détaillées lui enjoignent de fortifier l’Ile aux Vaisseaux, résidence d’un directeur général, et surtout le Biloxi « qu'il doit considérer comme le premier comptoir de la Compagnie et le centre de ses affaires », et d’ « y établir des

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234 misroire pe LA LOUISIANE FRANÇAISE (1673-1939)

magasins commodes et spacieux... en grand et solidement, parce que ce poste deviendra de jour en jour plus important » ; fortifier la Nouvelle Orléans, quelque douze lieues en amont, à Manchac qui servira de dépôt général pour l’intérieur de la colonie et dont le ruisseau sera « nettoyé », de manière à « rendre son cours plus libre »;enfin, idée encore moins réalisable : « faire une route par terre depuis le Biloxi jusqu'aux Illinois », « que la Compagnie regarde comme le poste le plus important de la colonie par rapport aux retours qu'il procurera ». Le 22 août 1720, ordre avait bien été donné par Bienville au capitaine du Tisné de se transporter sur sept bateaux plats armés de neuf à dix hommes chacun par l'entrée du fleuve jusqu’à la Nouvelle Orléans ; mais cet ordre singulièrement dangereux ne fut apparemment Jamais exécuté (C5, A, VI, 8). En son Mémoire (de 1721) sur la situation heureuse de la Louisiane, la Compagnie persistait en son erreur. « La première vue de la Compagnie fut de former à la Nouvelle Orléans de gros magasins pour soutenir tous les établissements du Mississipi et de ses affluents ; mais la difficulté de bâtir sur le bord du fleuve à cause des débordements a fait prendre le parti de construire les magasins sur le ruisseau de Manchac pour faciliter le passage des bateaux de l’Ile aux Vaisseaux au fleuve par le Lac Pontchartrain. On Y construira un port pour les bateaux destinés à la navigation du Mississipi. » (A:M:C., Cart. LI. N° 9). En ses instructions de 1720 au Commissaire-ordonnateur Duvergier, la Compagnie hésitait encore à fixer ses deux gardes-magasins à la Nouvelle Orléans ou à Manchac. (VI, 18) ; le 9 décembre 1722 le Capitaine Drouot de Valdeterre, aincien commandant des troupes à l’Ile Dauphine, à Biloxi et à la Louisiane, conseillait encore de transférer la Nouvelle Orléans de son terrain marécageux et malsain à « la plaine de Mensac» (VI,

Capitale embryonnaire. — Tant de contradictions et de tergiver- Sations entravaient tout essor de la colonie. Pendant qu'on perdait son temps, son argent et ses forces à vouloir développer des postes en des sites impossibles, tant ils étaient stériles, malsains et encombrés de vase ou de sable, on laissait dès sa naissance s’étioler la vraie capitale sur le bon site signalé dès l’origine. Fin novembre 1718, La Harpe n’y trouva pas même de vivres pour entreprendre son voyage. En janvier 1719 Le Page du Pratz n'y vit qu’« une baraque couverte de feuilles de latanier, que M. de Bienville avait fait bâtir pour se loger et où demeurait son successeur, Jacques Barbazan de Pailloux », « premier habitant et commandant résident de la capitale ». En ce«major général», La Harpe trouve, du moins, à défaut du bon vouloir de Bienville un « commandant du poste », fort expéditif et rempli de zèle pour la colonie », malheureusement destiné

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à une mort tragique. (En 1724, il mourut noyé à l’Ile Dauphine ; Margry, VI, 361). j

En avril 1719, c’est-à-dire un an après le début des travaux, 1l n'y avait encore, de l’aveu de Bienville, que « quatre maisons commencées », dont « trois maisons de Canadiens, dit Pellerin, et un magasin à la Compagnie ». Bienville avait beau défendre plus ou moins mollement sa Nouvelle Orléans contre celle de ses collègues du Consell, 1l se trouvait toujours en minorité ; en avril 1719, il signa même un avis défavorable. Le Conseil avait bien en octobre 1719 décidé le transfert de La Mobile à la Nouvelle Orléans et même en avril 1720 nommé major de ce poste le sieur de Noyan, qui «s’en acquittera parfaitement bien » (V, 342, 359). Ce n'étaient toujours que feintes ou velléités. La Compagnie elle-même avait beau y envoyer colons après colons et accorder congés et faveurs à tout soldat voulant aller s’y établir ; colons et soldats étaient à ce point intimidés et molestés par les Directeurs Hubert et Le Gac que, comme Le Page du Pratz et Pellerin, ils s’enfuyaient aux Natchez ou, comme Dubreuil, Duhamel et les Chauvin, ils s’installaient à distance respectueuse du misérable lieu apparemment frappé d’interdit. C'était, sans doute, à propos de ces colons que Le Gac disait en son rapport du 26 juin 1719 (A.M.C., Cart. 1, N° 8) qu’une partie des concessionnaires s’est transportée à la Nouvelle Orléans. Découragée, la Compagnie remplaça le major d'Avril et le capitaine de Valdeterre par le simple lieutenant de Noyan.

Tromperies. — Tout le monde, du reste, trompait ou se trompait à qui le mieux. Dès 1718, le charpentier Pénicaut parle d’ « une très belle maison » de M. Hubert, de « beaucoup de soldats et d’ouvriers », de « familles venues de l’Ile Dauphine », de « deux corps de caserne assez grands pour mille hommes de troupe ». Le malheureux les vit d'autant moins qu'il était devenu aveugle. Pour faire croire à la Compagnie qu’on faisait quelque chose, le Conseil de la Colonie envoie en juin 1720 un Etat qui déclare qu’il y a, dans « le bourg de la Nouvelle Orléans », « des magasins pour la Compagnie, un h6pital, un logement pour le Directeur et le Gouverneur ; 50 soldats environ, 70 hommes tant commis qu'engagés et forçats aux gages et à la ration de la Compagnie, 250 concessionnaires en comptant leurs engagés qui attendent des voitures pour monter à leurs concessions ; 40 habitations commencées, (dont Bel-Air de M. de Bienville,) avec 30 bêtes à cornes et 80 esclaves tant sauvages que noirs. Mais Le Gac avoue bientôt que « les 150 personnes qu’on avait fait passer à la Nouvelle Orléans sont toutes à Biloxi où l’on trouve plus à propos de les nourrir ». Toutefois, en mars 1721, il déclarait qu'il ÿY avait bien à la Nouvelle Orléans, « autour de cent hommes de troupes avec M. Pailhoux, major général de la colonie, des officiers

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