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majors et subalternes, un commis principal, un garde-magasin et d’autres employés ». Il estimait même à 200 ou 250 le nombre des habitants logés en 35 à 40 maisons appartenant à eux ou à la Compagnie ; estimation fort exagérée. (A.M.C. Cart. 1, 8).

Tout en regrettant en son fort intérieur d’être si mal informée, la Compagnie tirait ample parti de ces fausses informations pour le bénéfice de sa réclame éhontée. Alors qu'il n’y avait en réalité, avons-nous dit, que quatre méchantes bicoques en des fourrés sablonneux parmi de mornes cyprières, un prétendu correspondant louisianais François Duval se décrit, dans le Nouveau Mercure de mars 1719, comme établi dans les dépendances de «la Ville » dont il vante «la société agréable ». «Le pays est un terroir charmant, ditil béatement, plein de mines d’or, d'argent et de cuivre » ; « l’on s'y porte bien et l’on y voit de belles vieillesses ». Un autre vante de même « les huit cents maisons fort logeables et commodes » de « cette ville qui a une lieue de circuit ». Une belle gravure de 1720 représente même, sur les deux rives de l’ample canal, canal purement imaginaire, qui met le Mississipi en communication avec le Lac Pontchartrain, de vastes magasins et d’agréables villas à l'ombre d’une avenue de grands arbres. Un beau plan, étalé rue Quincampoix, présente sur la rive gauche du Mississipi une superbe ville ovale entourée d’une enceinte fortifiée à la Vauban et pourvue près du fleuve d’une solide citadelle hexagonale. Plus extravagante encore est certaine carte de la Louisiane toute embellie de cités avec église et clochers, villages indiens, Peaux-Rouges chassant en de belles prairies, et vaisseaux, navires et canots naviguant sur une mer clémente. Or, ce fut l’imaginatif romancier, l’abbé Prévost, qui, en cette occasion, eut raison contre tous les prétendus témoins et historiens : la pauvre Manon et son compagnon échouèrent bel et bien, comme tant d’autres victimes de cette déplorable mystification, sur une misérable plage fort embroussaillée ou à défaut d’une « bonne ville » « n’était qu’un assemblage de quelques pauvres cabanes ». Seul un évadé, le Capitaine Drouot de Valdeterre, disait la vérité : « Il n’y a que des baraques de bois absolument hors d’état de servir, si elles ne sont réparées

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IT. — « Ux corps D’ÉLITE »

Les ingénieurs. — En ces temps d’incompétence et d’incohérence désastreuses aggravées de manœuvres malhonnêtes, ce fut le « corps d'élite » des ingénieurs qui vint, non sans peine et à son propre dam, éclaircir et améliorer cette lamentable situation qui menacçait de durer indéfiniment. Quatre furent nommés : Le Blond de La Tour, ingé-

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nieur en chef, Adrien de Pauger, ingénieur ordinaire, MM. de Boispinel et Franquet de Chaville, ingénieurs en second, avec tout un personnel de « dessineurs » et de « picqueurs ». Pauger, ancien capitaine du régiment de Navarre, venait d’être décoré de la croix Saint-Louis. Seul Pauger eut la bonne idée, qui lui coûta 4.000 livres et des « peines infinies », d'engager pour trois ans 80 ouvriers de son pays d'Artois, « les meilleurs et les plus habiles », dont il ne put, du reste, emmener que 64 (VI, 348). Mais la Compagnie ne songea pas même à embarquer le matériel et les matériaux nécessaires aux fortifications, alors qu’à Port-Louis ont eût pu, selon le désir de La Tour, (VI, 132), lester les navires avec des pierres propres aux travaux (VI, 180). Pauger arriva dans la colonie le 11 octobre 1720.

Capitaine réformé du régiment de Piémont, Le Blond de La Tour, dont le Régent avait apprécié les services aux sièges de Lérida et de Tortosa, en Flandre et en Allemagne, comptait 25 ans de service et jouissait d’un traitement de 4.000 livres. On lui avait déjà « promis » le grade de « brigadier des armées du Roy » (VI, 112, 125, 337). Il n’était « venu en Louisiane, comme il le disait, que pour rendre service ». (Ibid.). Of, dès la traversée dans les derniers mois de 1720, il dut subir les avanies du Capitaine commandant le navire, et, dès son arrivée le 7 décembre 1720, celles du Directeur Le Gac, (Ibid.), enfin, malgré son « grand désir d’entente », celles des contrôleurs-ordonnateurs Duvergier et Delorme (VI, 318). Tous ces bénéficiaires de la colonie voyaient d’un mauvais œil ce supérieur qu'on leur imposait, d'autant que, témoin de leurs agissements, il pouvait s’en plaindre en haut lieu. Selon son habitude, Bienville plus habile, s’empressa de le circonvenir, en le recevant chez lui, bien qu'il redoutât, en cet aîné de grade supérieur qui lui était pour le moment subordonné, un futur rival dans le gouvernement de la colonie. Dès le 2 septembre 1721, sur la proposition du Conseil de Marine, le Roi nomma, en effet, La Tour « lieutenant-général de la Louisiane »,

sous la seule dépendance du Commandant Général Bienville, avec voix délibérative au Conseil de la Colonie (VI, 112).

Opposition du Conseil. — « Dès leur arrivée, dit Pauger, les ingénieurs proposèrent de visiter toute la côte pour y chercher un mellleur poste (que le stérile et malsain Biloxi) ; mais les Conseillers dirent que c’était inutile, Biloxi étant le meilleur ». (VIII, 12). « Si MM. les Directeurs de la Compagnie des Indes vous avaient fait voir mes lettres, précise La Tour au Régent (30 août 1722), vous auriez vu qu’à mon arrivée je proposai au Conseil de faire entrer dans le fleuve toutes les flûtes qui étaient chargées d’ouvriers et d’effets pour les concessions... Malgré les représentations que je pus faire, je ne fus guère écouté ». Dès le 25 novembre 1720, le lendemain même de l’arrivée de Pauger, le Conseil de la Colonie avait, en effet, décidé de

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transférer le Fort-Louis du vieux Biloxi, marécageux, malsain, d’ac- cès difficile, sans eau potable, au Nouveau Biloxi plus sec, plus sain, plus spacieux, pourvu d’une bonne eau de source (VI, 140). La Tour, qui n'a pas même de bateau pour visiter l’Ile aux Vaisseaux en vuc de travaux urgents, est mis en demeure de décider entre l’un ou l’autre site. Faute de connaître d’autres postes, 1l se rallie donc à ce Nouveau Biloxi meilleur que l’ancien et dresse quatre plans, dont l’un est accepté par le Conseil, malgré l'opposition de Le Gac: il propose un fort de bois, faute de pierres ; mais le Conseil exige un fort de briques, bien que les ouvriers manquent, six de ceux de Pauger ayant déjà succombé au climat meurtrier qui venait d’enlever 600 hommes en six mois. Pauger emploie les 58 survivants aux premiers travaux de défrichement. (VI, 347). Ces travaux finis, il part le 29 mars 1721 pour le Mississipi, après entente préalable avec son chef pour un plan d’entrée du fleuve et un plan de ville régulière en amont. (VI, 347; VII, 290).

Cependant La Tour est retenu en son malsain Biloxi par une dysenterie de quatre mois (VI, 307, 346); il est « fort triste de ne pouvoir rien faire », pas même visiter les côtes faute de bateau, faute d'ouvriers en nombre assez grand et en état de santé suffisant, faute de nègres, la Compagnie n’en ayant que quarante et les pires (VI, 306), faute de bons matériaux, faute surtout de bon vouloir de la part des directeurs dont il déplore le désordre et le gaspillage. « Pendant que ces Messieurs emploient les matériaux de la Compagnie à bâtir leurs propres maisons où bon leur semble, les travaux de la Compagnie restent en suspens, et l'hôpital ne peut pas même recevoir quelques- ‘uns des nombreux malades ». (VI, 122, 130, 133). Malgré « son grand désir d’entente » et maintes avanies subies, il n’en est pas moins, en 1722, odieusement desservi en haut lieu par les directeurs Delorme et Duvergier (VI, 318) et odieusement accusé par l'ingénieur militaire Diron d’accaparer soixante ouvriers pour son usage personnel (A.D.M. 672). « Le Lieutenant général, M. de La Tour, dira plus tard le Commissaire de La Chaise (VII, 64), a fait ce qu'il a pu pour s’attirer l’amitié du Commandant Général et sa confiance ; il n’en a pu venir à bout ». En dépit de toutes sortes d'épreuves et autres diflicultés, Pauger n’a pas du moins perdu son temps sur le Mississipi ; au fameux site de la Nouvelle Orléans, il n'avait trouvé, à vrai dire, ni ville fastueuse ni beaux quais ombragés tels que les figuraient les réclames effrontées de la Compagnie, mais « quelques cabanes parmi les broussailles, (éparses) à ne pouvoir donner un coup d’alignement », « quelques mauvaises baraques, dira La Tour, comme dans presque tous les autres postes ». Des nègres de Guinée avaient bien, dit Pellerin, travaillé l’année précédente à faire un fossé et une digue pour protéger les habitants contre les inondations ; Mais un dessin authentique de l’époque, attribué à Dumont de Montigny,

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ne montre qu’un méchant fossé parallèle au fleuve, une douzaine de cabanes disséminées dans la brousse et une vague église. Il y avait donc fort à faire et dans les pires conditions : car, dès janvier 1721, pour empêcher tout développement dans cette ville abhorrée, le directeur Delorme avait ordonné à son commissaire de La Nouvelle Orléans de « ne laisser faire aucune dépense à l’Ingénieur Pauger ».

« Aussitôt mon arrivée, constate celui-ci, je demandai au Sieur Fréboul, commis principal, des ouvriers pour faire défricher (il y avait alors « cent huit ouvriers libres »). Il me fit passer en revue quelques forçats distribués à droite et à gauche comme domestiques ;.. Je les voulus faire travailler. Il en écrivit à M. Delorme qui lui répondit qu’il avait eu tort. et, le faisant sçavoir aux forçats, ils s’absentèrent tous. Ce qui m'obligea de prier M. de Pailloux, commandant, de me donner quelques soldats ; ce qu’il fit gracieusement. Il en commanda dix, avec un officier à leur tête, qui travaillèrent pendant douze jours si vivement qu'ils firent des éclaircies à pouvoir tracer toutes les rues sur le devant du fleuve et auroïent continué si le commis n’avoit insulté les officiers au retour du travail ».

Manœuvres contre Pauger. — Dès le 14 avril, Pauger n’envoie pas moins son plan où il a « coté » l’attribution de quelques terrains en faveur des plus anciens habitants et des plus capables de construire en bordure du fleuve. (A.D.M. 672). Déjà « ceux-ci s’occupent de culture ; mais, avec des gens malveillants et malhonnèêtes, 1l est dangereux d’avoir trop de zèle ».

« Je n’ai pas eu sitôt porté ma première lettre, continue Pauger le 29 mai, que j'ai entendu publier ici par le sieur Fréboul que le sieur Delorme lui avait donné l’ordre d'annuler tous les emplacements que j'avais destinés aux habitants qui voulaient y faire bâtir des maisons et y travailiaient à l’envi l’un de l’autre, ayant fait une distribution le plus équitablement possible de concert avec M. Pailloux ; et, en peu de temps, on aurait vu cette ville prendre forme sans qu’il en coutât un sou à la Compagnie. » « Mais, ajoute-t-il le 9 mars 1722, une lettre écrite de M. Delorme au sieur Fréboul renversa ce beau projet : elle lui ordonnait d’avertir tous les habitants que c’estoit à luy, comme commis principal, qu’il fallait qu'ils s’adressassent pour avoir des emplacements et non à moy et, croyant par là que je les avais trompés, ils cessèrent entièrement les travaux de cette ville... Le commis de Delorme a donc tout annulé au nom de son chef et fait enrager tous les officiers ».

Deux habitants, gênés par l’alignement, sont surexcités contre le malheureux ingénieur, et même une PNR se porte sur lui à des voies de fait (VI, 140). Pauger n’avait donc pas tort de se plaindre, le 25 mai 1722, des « mauvais esprits jaloux » qui menaçaient de faire de lui un exemple (VI, 347). Transmises par la voie officielle, les iniques accusations font en haut lieu passer le zélé fonctionnaire pour un « importun » et un « dilapidateur », ainsi qu’il appert du mémoire suivant : « La Compagnie est très mécontente du compte que le sieur Pauger lui a rendu de la levée d'ouvriers qu’il a faite, afin que vous ne le chargiez d’aucune dépense et que vous soyez réservé sur les avances qu'il pourra vous demander. Il est importun et ne ménage

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aucunement les intérêts de la Compagnie ; ainsi renfermez-le dans ses fonctions. » De nouvelles calomnies, sous le couvert du rapport secret, s’acharnent bassement contre Pauger : Fréboul l’accuse de favoritisme en l'octroi de ses emplacements, et Delorme l’accuse, parce qu'il est venu s’expliquer au Biloxi, de désertion de son poste sans autorisation de son chef (C?, XV, 12). Acceptant sans vérification ces fallacieuses imputations, la Compagnie n’hésita pas le 29 octobre à infliger un blâme au meilleur de ses serviteurs.

« L'autorité que nous sommes informés que le sieur Pauger a voulu prendre à la Nouvelle Orléans, et la mauvaise humeur qu’il a fait paraître lorsqu'on s’y est opposé avec justice, exigent que nous ayons à son sujet une explication avec vous. Le sieur Pauger était très mal fondé de vouloir, de son chef, distribuer des terres à la Nouvelle Orléans et y ordonner des dépenses. Nous sommes surpris que cet ingénieur ait pris sur lui d'abandonner les travaux de la Nouvelle Orléans sous le prétexte qu'il n’était pas obéi. Cette conduite fait mal juger de son esprit et donne lieu de croire que la subordination est extrêmement relâchée dans la Colonie, parce que cet cfficier devait êétrearrêté au Biloxi pour avoir quitté son poste sans ordre et sans autorité ».

Le seul homme vraiment dévoué à la Colonie arrêté sur l’ordre de la Compagnie sottement bernée par ceux-là même qui l’exploitaient €t Compromettaient sa gestion, voilà bien les beautés qu’à coups de rapports secrets sait créer la mauvaise foi de chefs indignes. L’inspecteur Diron d’Artaguiette ajoutait aussi ses attaques malveillantes aux insinuations des calomniateurs. À tous ces mensonges officiels Pauger dut et, fort heureusement, put répondre point par point (9 mars 1722) : c’était conformément aux ordres du conseil transmis par M. de La Tour qu'il avait « marqué aux habitants des emplacements », lesquels avaient « tous » été « approuvés » par le dit Conseil ; c'était sur l’autorisation de La Tour qu'il était venu au Biloxi pour se disculper, séjour dont l’un de ses propres accusateurs Delorme profita précisément pour le couvrir de «caresses »: «il n’avait Jamais voulu, lui assurait-il hypocritement, que mettre les choses au point ».

Très loyalement, du reste, l'ingénieur en chef Le Blond de La Tour, le 28 avril 1722, couvrit son subordonné contre les injustes accusations de Fréboul et de son complice Dubuisson qui le menaça de voies de fait, « M. de Pauger n’a fait qu’exécuter ses ordres conformes aux avis du Conseil. Il a trouvé le terrain rempli d'arbres, de cannes et de broussailles si épaisses qu’il lui fut impossible de prendre aucun alignement. N'y ayant point de manœuvres et d'ouvriers aux gages de la Compagnie, il pria M. Pailloux de lui donner quelques soldats ; ce qu'il fit... Il n’a distribué des emplacements de terrain que de concert avec M. Pailloux ». (VI, 315). Pour pallier ses torts, le Conseil des Commissaires donna le 20 juillet 1721 « autorité et initiative au major général, M. de Pailloux, ayant expérience et capacité pour la Nouvelle Orléans, à condition qu'il agît de concert avec le commis

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