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304 HISTOIRE DE LA Loursrané FRANÇAISE (1673-1939)

Rakodé, grands trafiquants de pelleteries, Bourgmont atteint à la Fourche du fleuve la Rivière Fumeuse (Niobrara) où « le sable, vo- Jlant comme de la fumée, rend l’eau toute blanche et boueuse ». Là vit « sans guerre avec ses voisins », € la plus belle nation de tout le continent », les Mahas blancs, qui sont «blonds comme les Européens ». (D'où pouvait bien venir cette race blanche ?) Enfin, par delà trois villages d’Aricaras se trouvent 40 villages de Caricara, qui tous troquent avec les Espagnols leurs abondantes pelleteries. « Dans ces quartiers les Espagnols font leur richesse en mines ». Bourgmont était ainsi arrivé par delà le Rio Blanco des Espagnols, par delà la Cheyenne, près du petit Missouri, à plus de 600 lieues du Mississipi. Aussi pouvait-il dire à Le Page du Pratz que “ personne avant lui n'avait remonté si haut le Missouri ». De son expédition Bourgmont ramena à l’Ile Dauphine les chefs de diverses tribus alliées ; et, le 15 septembre 1718, Bienville, satisfait de ses services, demanda pour lui la Croix de Saint-Louis.

Eveil des imaginations. — Des pareilles découvertes éveillaient les imaginations et stimulaient les initiatives. Les Canadiens affirment, disait Hubert en octobre 1717, (Col. 43, V.) que « le pays qu'ils ont vu aux environs de ce fleuve est en bonté et en beauté fort audessus du reste de la Colonie. » Le missionnaire Le Maire, tout en corrigeant et complétant ses cartes, écrivait en son Mémoire de mars 1717 (B.N. Mss, Fonds Fr., 12.105) : « Les rives du Missouri sont de vastes campagnes à perte de vue, entrecoupées de petits ruisseaux que bordent de temps en temps de petits bosquets qui forment les plus beaux paysages du monde. On voit le long de son cours des prairies dont les herbes sont si hautes qu’à peine un homme à cheval s’y peut apercevoir. » L'année suivante, après avoir très Justement identifié le Missouri (ou plutôt l’un de ses affluents de gauche) avec le Rio Blanco des Espagnols, il ajoutait : « En certain temps de l’année, des caravanes de traiteurs espagnols le passent à gué à quelque 150 lieues des Mahas et le repassent ensuite avec un grand nombre de mulets chargés de fer Jaune (c’est-à-dire d’or) qu’ils vont traiter au N.-N.-O. chez des nations qui demeurent sur le bord des grands lacs salés. La se trouvent, ajoute-t-il d’après une relation espagnole, des hommes trapus, camus et un peu basanés.. qui avaient tous des bottines sur lesquelles, en guise de broderies, étaient appliquées des lames d’or qui représentaient différents animaux. Tout cet attirail m'a bien l'air asiatique... On ne dépeindrait pas mieux les Japonais. » (A.N. Col. TG

Un autre Mémoire décrit « de petits hommes qui ont les yeux fort larges, écartés du nez d’un pouce, habillés presque comme les Espagnols, toujours bottés.. On voit que ce sont des Chinois, « Enfin, en février 1718, un officier de marine parle dans le Mercure de France

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