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d'une grande rivière qui tombe de l’autre côté d’une montagne, vers l'Ouest dans un grand lac salé qui ne peut être que le Japon ; et d’autres, de navigateurs qui voguent sur cette mer vermeille “en de grandes nefs aux voiles de soie et aux poupes dorées vers € un pays de rubis ».

Délais. — En homme pratique, le commissaire-ordonnateur Hubert avait, dès la fin de 1717, demandé l’envoi en ces riches et mystérieuses régions d’une expédition composée de « 30 soldats bien choisis », de 12 Canadiens, de 12 rameurs, de 4 mineurs, etc. et pourvue de 20.000 livres de marchandises et de munitions ;.en mai de cette année, il avait même demandé au Conseil l'autorisation de diriger cet établissement du Missouri, prétendant avoir « quel-

ues lumières » sur la recherche et l’exploitation des mines de cette région. (C:, A., V., 122). Mais la guerre de Pensacole, où Bourgmont sut, du reste, se distinguer, vint détourner l'attention française de ce nouvel Eldorado. Elle était à peine finie que le 13 septembre 1719 le Conseil de la Colonie, inquiet de la mort de tous les chefs sauvages amenés par Bourgmont, saui un seul, décida de renvoyer Bourgmont avec ce chef et des présents pour apaiser les nations alliées : «aucun sujet ne peut s’acquitter de cette commission aussi dignement que le Sieur de Bourgmont. » (Col. 15, A. V, 238-9). Mais notre explorateur, auquel la Compagnie devait depuis plus de six mois 4.279 livres, préféra s’embarquer pour la France le 28 octobre. Bienville dut se contenter de demander à la Compagnie la création d'un poste sur le Missouri et d'envoyer du Tisné par le Kansas se mettre en relations avec nos nouveaux alliés du Nord-Ouest ; mais Missouris, Osages et Padoucas, s’opposant au passage de l’audacieux explorateur, entravèrent, avons-nous vu, et compromirent le succès de son expédition.

Intervention espagnole. — Inquiets de nos progrès vers le Nouveau Mexique, les Espagnols voulurent les arrêter dans la haute vallée du Missouri, comme ils les avaient déjà arrêtés sur les bords de la Rivière Rouge. En 1720, un corps de 20 cavaliers, rapporte Bienville (20 juillet 1721), vint de Santa Fé « à la tête d’un grand nombre de sauvages Padoucas du Nouveau Mexique », dans le dessein, dit un habitant des Illinois, de s’établir sur le Missouri ; mais nos alliés: Missouris, Panimahas et Houactoctas, les attaquèrent avec tant de valeur qu’ils les défirent (Mém. hist. Louis., II, 284). En réalité, précise le baron L. de Villiers, (Journ. Améric. XII, 230-255) partis en juin sous la direction de Pedro de Villasur, une soixantaine d’Espagnols, abandonnés ou trahis par leur escorte de 70 sauvages, tombèrent le 13 août dans un guet-apens des Otos et des Pânis et furent tous, sauf quatre, massacrés près du con-

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(Kansas) qui afflue dans celle du Missouri. » (Margry, VI, 386).

Avis de Boisbriant et du P. de Charlevoix. — Peut-être le sort: tragique de cette expédition espagnole calma-t-il le zèle de notre commandant aux Illinois, le sieur de Boisbriant : il estimait très utile une expédition française chez les nations du Missouri et l’avait même promise à toutes celles de ces nations qui étaient venues le trouver à son poste ; mais, le 5 octobre 1720, il allégua, pour ne pas l’entreprendre, le défaut de munitions et de marchandises. En tout cas, il semblait voir très nettement la situation.

« Toutes les nations de cette vallée, dit-il en son rapport, (A. Min. Guerre, Mss. 259} Missouris, Osages, Kansas, Otos et Panimahas, s'entendent volontiers entre elles, mais ne peuvent s'entendre avec les Padoucas (plus tard appelés Comanches) ; or, l’opposition des Padoucas, très nombreux et très nomades, suffit à nous interdire l'approche du Nouveau Mexique dont les habitants, malgré les défenses du Vice-Roi, ne demandent pas mieux que de commercer avec nous. Bien pis, si nous refusons à nos alliés de leur acheter leurs esclaves padoucas, ils les vendront à nos ennemis, les Renards, qui les exciteront contre nous. Il ne faut pas se flatter de faire cesser les guerres qui règnent entre eux. La guerre est leur métier naturel ; ils l’ont fait de tout temps. Leur jeunesse est trop bouillante pour s’accommoder de le paix. »

Boisbriant conseilla l’achat des esclaves et l’envoi au plus tôt du Sieur de Bourgmont pour établir le poste du Missouri, pacifier nos nations alliées et engager les Espagnols à pacifier les leurs.

Cependant, le P. de Charlevoix, au cours de sa mission au Canada et en Louisiane, écrivait en octobre 1721 : « Les Osages envoient tous les ans une ou deux fois chanter le calumet de paix chez les Kaskasquias… Une femme missourite m’a dit que sa nation est la première en amont le Missouri ; d’où lui vient ce nom... Plus haut, on trouve les Kansés, les Octotatas ou Mactotatas, les Aïouez... Elle m'a confirmé que le Missouri sort de montagnes pelées, fort hautes, derrière lesquelles un grand fleuve coule à l'Ouest. » Le P. Jésuite conseille donc d’atteindre la Mer de l'Ouest par lie Missouri dont les sources n’en sont pas loin ; sinon, par le pays des Sioux, où l’on établirait des missions. Ce dernier projet était destiné à

échouer de 1727 à 1732.

Mission officielle. — Recommandé par ses chefs, comme « un homme d’une valeur incomparable dont les actions sont connues et admirées de tous les sauvages de ces quartiers », ( «s’ils l'avaient à leur tête, ils seraient capables de tout entreprendre »), Bourgmont

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fut accueilli à bras ouverts par les directeurs de la Compagnie des Indes qui, dès le 26 juillet 1720, le nommèrent capitaine dans les toupes de la Louisiane, le 12 aoùt « commandant sur la rivière Missouri » et-lui firent obtenir du roi le 22 octobre la promesse de la Croix de Saint-Louis. Malgré sa détresse menaçante, la Banque de Law lui paya même son traitement arriéré de dix-huit mois et y ajouta encore une allocation de 2.000 livres de marchandises. De plus, Son Altesse Royale lui promit des « Lettres de Noblesse » s’il réussissait à faire régner « la paix entre toutes les nations établies entre la Louisiane et le Nouveau Mexique » et à « asseurer le chemin aux voyageurs, en establissant un posie qui mettra les mines des Illinois à couvert des entreprises des Espagnols et ouvrira aux François un commerce très avantageux avec eux par les terres. » Le 17 janvier 1722, les Commissaires du Conseil précisent leurs instructions : « le principal objet d’un poste sur le Missouri est de s'approcher des Espagnols le plus qu’on pourra pour lier un commerce avec eux et cependant d'y fortifier le poste où l’on s’establira pour pouvoir le soutenir contre eux en Cas de rupture » ; en outre, « ne rien épargner pour engager les Padoucas à faire la paix avec toutes les nations sauvages qui sont alliées avec les François » ; enfin, « engager quelques chefs des principales nations à passer en France avec luy pour leur donner une idée de la puissance des Fran-

çois ». (Margry, VI, 388-91).

Mauvais vouloir colonial. — Si grande était limportance attachée à cette mission en haut lieu que, dès son passage à Port-Louis, Bourgmont reçut la croix promise. En juin 1722, quoique récemment marié à «une très riche veuve », il s'embarquait, plein de confiance. Or, dès son arrivée en Louisiane, il se heurta au mauvais vouloir des directeurs, auxquels « un établissement si éloïgné ne paraissait plus nécessaire », bien que des 25 tribus sioux cinq eussent déjà commencé à trafiquer avec les Français. On lui dresse « toutes sortes d’embuches »; on lui refuse bateaux et marchandises, alors que les instructions de Versailles ordonnaient de « diligenter son expédition ». Bienville, jadis si favorable, s'était contenté en avril 1722 d'engager Boisbriant à « prévenir Îles Espagnols en envoyant un détachement construire un petit fort et rester en garnison sur la rivière du Missouri ». Ce ne fut qu’en février 1723 que Bourgmont put se mettre en route avec une compagnie d'infanterie et des prosionsetimbnitionsfinaufisanteson((re" La2h9 LV IT, 184), L’inspecteur Diron, qui le le 4 juillet rencontra le convoi près de la Rivière à Margot, dit que « cela marchait très mal ». Ni aux Natchez ni aux Arkansas, aucun ravitaillement ; aux Illinois, quaranteneuf jours d'attente pour n'obtenir qu’un peu de plomb au lieu des milliers promis. Comme l'esprit d’insubordination sévissait alors

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