II. — FauTes DE LA COMPAGNIE

La faute en fut pour une bonne part à la Compagnie des Indes. Après s'être engouée à l’excès pour la Louisiane et avoir dépensé à tort et à travers pour cet enfant préféré qui lui semblait si plein d'avenir, maintenant qu’elle était déçue et appauvrie, elle se détourna vers ses autres pupilles, Indes orientales et Indes occidentales, qui lui offraient des projets plus amples et plus faciles. Devenue essentiellement société commerciale, elle se préoccupa bien plus des bénéfices immédiats de ses actionnaires que des grandes réformes à longue échéance envisagée par l'Etat. Aussi, bien qu’elle se vantât d’avoir avant le 1° septembre 1722 fait passer pour 1.570.000 livres de denrées et de marchandises, sa folle prodigalité des beaux jours de Law se mua rapidement en mesquine parcimonie de syndics élus par un conseil d'administration. « Rien ne saurait mieux plaire que des économies », préconisait le Conseil.

Colons mal choisis et mal pourvus. — Persévérant en son erreur initiale, à savoir qu’une colonisation peut réussir rien qu'avec dés hommes quelconques débarqués au petit bonheur, elle ne cessait encore d'envoyer de prétendus colons sans les encadrer des auxiliaires indispensables ni les pourvoir du matériel et des denrées les plus nécessaires. C’est l’éternelle plainte du directeur Le Gac en son Journal à l’arrivée de chaque navire : trop de colons et quels colons ! « plus propres à faire de la contrebande que de la culture » ; pas assez d'ouvriers, pas assez de nègres, pas assez de vivres, pas assez de marchandises (A.M.C. Carton I, N° 8) : « trop peu de charpentiers, de calfats, de matelots », précise-t-il le 16 avril 1720. Bienville résume cette plainte générale en ces deux phrases très modérées écrites en juillet et en août 1721 : « Tous mes efforts n’ont pu procurer à l'Etat un établissement solide de ce pays, parce qu’on a encoyé beaucoup de monde sans vivres suflisants, n1 bateaux ni ouvriers ni marchandises. » (VI, 173.) « L'établissement de la colonie a été retardé par le peu d’arrangement pris en France en envoyant beaucoup

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de monde, peu de vivres et de marchandises et par la confusion et le peu d'ordre qui a toujours régné. » (VI, 112.) Aussi ces prétendus colons en surnombre, dont nous avons décrit le choix lamentable, se trouvèrent-ils dès leur débarquement en ces terres torrides et malsaines, non seulement désorientés et dépourvus de tout, mais fatalement voués à l'impuissance, à l'échec, à la misère, à la mort. Confirmons que ce dernier sort de certains d’entre eux fut pour la colonie presque un avantage : «la plupart des forçats, trop vieux ou trop faibles, moururent à Biloxi », dit Le Gac le 27 février 1720 (A.M.C. Cart. I, 8). Il en fut de même, avons-nous vu, de la plupart des « filles de joie » atteintes de maladies vénériennes et auxquelles on prodiguait vainement des rations. (VII, 21.) Chose triste à dire : leur mort fut un bienfait. Le niveau moral, social et sanitaire s’en trouva assurément plus élevé : car mieux vaut la qualité que la quantité dans la génèse d’un peuple nouveau. Il n’y a donc pas lieu de regretter pour la Louisiane qu’en 1721 cessât une immigration plus funeste que favorable.

« Traïitants » Canadiens. — Les Canadiens, non plus, ne rendaient pas les services espérés : car ils préféraient, avons-nous vu, la «traite » au travail et n’en étaient pas moins choyés par leur compatriote Bienville. « La traite a gâté ce pays », répète La Tour en août 1722. Les Canadiens, qui ne font que la traite, confirme le P. Raphaël (VIII, 14 ; VIII, 412), sont toujours mieux traités que les habitants », c’est-à-dire les cultivateurs.. Seuls ils se trouvent bien, à cause des avantages qu’on leur a toujours faits ». (VIII, 412.) « Aux Canadiens qui ne font rien, confirme Pauger en septembre 1723, on donne des marchandises pour aller faire la traite aux Illinois à des prix exorbitants. Tous ces voyageurs ne défrichent rien, ne prennent aucune habitation » (VIII, 15), alors que « les habitants ne demandent qu’à bien faire » (VII, 217). Or, tout le monde reconnailssait, comme le P. Charlevoix (VI. 226), que « la culture était plus pressante que le commerce » et, comme le P. Raphaël (VIII, 412), que ce X très beau pays » pouvait produire, à la réserve du sucre, tout

ce qui vient dans les Iles ». (VI, 328.)

Ouvriers trop peu nombreux. — Nous avons vu, au temps de Law, la désastreuse pénurie de charpentiers, de calfats et de matelots pour la construction de bateaux plats destinés au transport immédiat des colons vers leurs concessions. Cette cruelle leçon ne corrigea pas la Compagnie. Les ingénieurs Le Blond de La Tour et Pauger ne cessent de se plaindre aussi du manque d'ouvriers pour leurs travaux de voirie, d'aménagement fluvial, de fortifications et même de constructions privées, tant à la Nouvelle Orléans et à la Balise qu’à Biloxi et à la Mobile. Bienville reconnaît le 15 décembre

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1721 que « l’on a bien envoyé quatre ingénieurs du Roy pour fortifier le pays ; mais on n’a pas eu en même temps la précaution d’envoyer des matériaux et des ouvriers de France pour les exécuter ». (VI, 180.) Le Blond de La Tour confirme le 9 décembre que la Compagnie ne dispose que de 108 ouvriers, alors qu’il lui en faudrait - pour ses travaux 74 autres (VI, 180). « Il n’est pas possible, ajoute-til le 9 septembre 1722 (VI, 335), de faire en dix-huit mois les bâtiments nécessaires (à la Nouvelle Orléans) ; j'ai pris depuis peu quinze Allemands pour nous aider et, avec tous les soins et toutes les peines que nous nous donnons, je n’ai pu encore me loger. » « Je vous supplie de m'envoyer quelques ouvriers », écrit-il au Régent le 30 août 1722. (VI, 327.) Un mémoire du 15 janvier 1723 ne mentionne que 73 ouvriers de la Compagnie, dont le montant des gages annuels s’élevait à 15.180 livres. (VII, 95-8.) En son zèle professionnel pour la colonie à laquelle il se dévouait (Cf. chap. VI), Pauger avait eu, avonsnous dit, la précaution, avant de quitter la France, d’engager pour trois ans plus de 80 ouvriers qu'il choisit lui-même. Or, en janvier 1721, il ne lui en restait plus que 98, le 23 septembre 1723 que 26, lesquels le « suppliaient avec des larmes » qu'on les ramenât en France. (VII, 170.) De même, des ouvriers de la concession Le Blanc « la moitié périt de mauvais traitements ». (VI, 124.)

De quoi donc se plaignaient ces malheureux survivants ? Mal nourris, parfois « d’un peu de pain et de lard salé » (VI, 130), accablés de chaleur {« 40 en sont malades »), dit La Tour en septembre 1722 (VI, 130), dévorés par moustiques et maringouins qui montaient en essaims des boues qu'ils remuaient, affaiblis et décimés par de lentes maladies mortelles, ils se sentaient tour à tour traqués par la famine et par l’épidémie : ainsi, en juillet 1723, l’équipe que Pauger dut un triste jour ramener de la Balise, parce qu’elle y mourait de faim, préféra y retourner, tant elle était « inquiète de la mortalité qui régnait à la Nouvelle Orléans ». (VIT, 113, 211.) Il ne reste donc plus, dit Pauger en janvier 1724, que « de mauvais ouvriers », qui exigent douze à quinze piastres par jour. « Tous ces ouvriers ne travaillent qu’à contre-cœur, déclare La Tour le 1er septembre 1723 ; ils ne font presque rien, tant ils sont mécontents des vivres et de la façon dont ils sont traités : on leur refuse tout ce qu'ils demandent de plus juste et de plus raisonnable. » (VIL 212.) On voit donc que la Compagnie était doublement coupable : non contente de recruter en trop petit nombre les ouvriers nécessaires, elle traitait mal ces collaborateurs indispensables.

Nègres. — Non moins indispensables étaient les nègres ; d'autant

? Cyr é . . . , qu'en été les blancs ne pouvaient travailler pendant les six torrides heures du milieu de la journée. Le cri : des nègres ! des nègres ! sort de presque tous les rapports du temps. Crozat n’en avait amené que

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fort peu. L’inspecteur des troupes Diron en réclame 4 à 5.000 en son Mémoire de 1722-3 (A.D.M. ; C. 67? 13). Moins exigeant, l'ingénieur La Tour se contenterait en avril 1722 de 500 dont une centaine pour ses travaux. « La Compagnie n’en a pas quarante, dit-il, et les pires. » (VIH, 305-310.) Avant tout, conclut-il en août 1722, « il faut des nègres, beaucoup de nègres : car les blancs ne peuvent résister au climat ni s’accoutumer aux vivres du pays, ni gagner les vivres de France qu’on leur donne ». (VII, 310, 333.) « Il faut jeter un grand nombre de nègres dans quantité d’habitations nouvelles », répète. Pauger le 3 janvier 1724. (VII, 13.) A vrai dire, ils subissaient dès leur débarquement un examen médical. Dès son arrivée en 1723, l’ordonnateur La Chaise, lui aussi, réclame d’urgence 7 à 800 nègres (VII, 25) ; d'autant que, des cent nègres de Gorée amenés avec lui, sept étaient morts et cinq étaient malades du scorbut (VII, 62) ; cinquante furent aussitôt employés à édifier la levée de la Nouvelle Orléans et trente-huit vendus aux habitants. On les vendait en moyenne 662 livres chacun payables en trois ans, soit en tabac, soit en riz (VI, 238) ; mais il y avait là un cercle vicieux : car, c'était précisément pour la pénible culture de ce tabac et de ce riz qu’il fallait préalablement des nègres (VIII, 236.) La Compagnie des Indes était d'autant plus coupable qu’elle avait le monopole du « bois d’ébène » : en 1726, de ses 69 navires, 38 étaient des négriers. Or, loin de tenir ses engagements primitifs, elle n’envoya en quatre ans que 480 nègres ; par exception 500 en 1725. (Arch. Col. C#, XVII, 45.) Elle aimait mieux envoyer cette main-d'œuvre servile, même en excès, aux Antilles qui lui rapportaient beaucoup qu'en cette pauvre Louisiane qui, précisément faute de cette main-d'œuvre, lui coûtait trop cher. | " La plupart des colons louisianais n’en avaient donc point, dit Bienville en 1725 ; quinze seulement en avaient plus de vingt (Aïf. étr., Amérique ; Mém. et Doc. I, 32-3.) Dans ces conditions, 1mpossible de cultiver même les meilleures terres ; impossible d’obtenir vivres et denrées, nécessaires aux besoins locaux ; impossible d’avoir de quoi acheter les vivres et denrées de France, d’où misère et marasme. « Faute de nègres, rien n'avance », conclut le P. Ra-

phaël en septembre 1725. (VIII, 412.)

Disette de tout. — « Ce qu’il y a de plus surprenant, dit avec raison le Suisse Putry, de Neufchâtel (21 septembre 1723), ce qui dépasse toute imaginätion, c’est que, depuis plus de vingt-cinq ans, on soit encore contraint d'envoyer des vivres aux habitants pour subsister dans l’un des meilleurs pays de l’univers. » (VII, 280). Et, nullement instruit par l’expérience, ce généreux utopiste proposait naïvement de diriger cinq ou six cents familles de ses meilleurs compatriotes vers cette colonie meurtrière. Il fallait bien envoyer

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