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des vivres, puisque sur les stériles sables de la côte où l’on se tenait parqué rien ne poussait et que sur les bonnes terres de l’arrière-pays tout manquait. Or, par suite de la rareté même de la monnaie de cuivre et du discrédit des billets tombés au cinquième de leur valeur, ces rares vivres, venus de France ou même chichement produits par le pays, atteignaient des prix exorbitants : en août 1722, un pot de vin coûtait quarante sols, un quartier de chevreuil plus de quatre livres ; en juin 1723, un œuf coûtait seize sols, une poignée de fèves un écu (VII, 122) ; en septembre une poignée de pois cinquante à soixante sols, un morceau de bœuf boucané vingt à vingtcinq livres, un pain noir quinze livres. (VII, 48-9 ; VI, 930.) On manquait donc de tout, de vivres (farine, vin, viande) pour les habitants comme pour les soldats, d’étoffes et autres marchandises pour la traite avec les sauvages, de magasins appropriés pour lesdites marchandises et denrées qui pourrissaient sous de mauvais toits d’écorce, de bateaux pour le transport des gens et des choses, de logements pour les nouveaux venus, de matériaux même pour ces logements, d’hôpitaux et même de remèdes pour les malades qui périssaient ainsi sans abri ni secours. « Il y a disette universelle de tout, écrivait l’ingénieur La Tour le 4er septembre 1723 : vivres, boissons, marchandises, remèdes. » (VII, 221.) Même l’eau putride des marais de Biloxi et l’eau saumâtre des vases de la Balise donnait le « dévoiement », c’est-à-dire la dysenterie. « Si vous n’assistez pas encore cette pauvre colonie au moins deux ans en vivres et en boissons, Jamais elle ne se soutiendra », précise La Tour (VII, 217), et il répète : « Si vous la voulez florissante, il ne faut pas la laisser manquer d'aliments. » (VIT, 67.) Le Conseil n’en déclare pas moins le 11 septembre 1723 qu’il manque de vivres tant pour les garnisons de la Nouvelle Orléans, de Biloxi et de La Mobile que pour les ouvriers et les autres « rationnaires » et que, par conséquent, en son dénuement, il se voit contraint d’en prendre aux habitants (VII, 139), tout comme en novembre 1720 il en avait pris aux mêmes habitants pour ravitailler les vaisseaux en partance pour la France. (VI, 140.) Or, les malheureux habitants n’avaient pas d’autres aliments qu'un peu de riz et de maïs : « les honnêtes gens sont fort à plaindre, dit La Chaise le 18 octobre 1723 (VII, 80) ; ils n’ont à manger que du pain de riz. »

Il n’y avait pas même de moulins : il fallait qu’une négresse passât toute une Journée à piler le grain pour nourrir deux hommes (VITE, 18). Le 8 septembre 1723, La Chaise réclama donc des moulins pour « écailler » riz et maïs. (VIII, 18.) Ce ne fut qu’en novembre 1726 que Pauger dota la Louisiane de moulins à cheval et à vent qu'il projetait depuis février 1724. (VIII, 24, 196.) Conséquence : la famine presque permanente. « J’ai toujours vu la famine régner de plus à

moins », dit La Tour le 4er septembre 1723. (VIT, 211.) « Je me

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suis trouvé au Nouveau Biloxi pendant trois famines où il y avait plus de 1.500 personnes », disait-il le 30 août 1722. (VII;:331) En cette même année, les habitants durent adresser au Conseil de la Louisiane une pétition déclarant qu’ils ne pouvaient se nourrir derizet de maïs, tant qu’il n’y aurait pas de moulins à piler : le 7 janvier 1723, le Conseil se contenta d’engager la Compagnie à autoriser cette construction de moulins par les habitants eux-mêmes et ne consentit à leur envoyer des vivres que contre des retours. (VIT, 93-4.) «La disette a arrêté les travaux», avoue Bienville le 15 décembre 1721. (VI, 180.) « Tout allait bon train, dit La Tour le 1€T septembre 1723 à . propos des travaux de la Balise (VIT, 211), les choses allaient à merveille, lorsque la famine... a forcé le Conseil d’abandonner la partie.»

Maladies et morts. — Avec un tel régime les corps anémiés ne pouvaient résister aux maladies de toute espèce, surtout celles des pays chauds. « La mauvaise nourriture qu’ont ceux qui restent icy les fait crever, dit l’ordonnateur La Chaise en octobre 1723. (VIT, 67.) On voit les enfants mourir à vue d’œil ; il en est mort cet été plus que de grandes personnes. » Les plus communes de ces maladies étaient le scorbut dû à l’abus des viandes salées venues de France, la dysenterie et surtout les fièvres dues au « croupissement des eaux ». (VIN, 12.) Il y eut en 1723 une « maladie populaire », espèce de fièvre maligne, lente, implacable, dont personne ne fut exempt. (VII, 212.) Elle dura : car « il n’est pas une maison où elle n'ait sévi, dit le P. Raphaël en septembre 1725 ; il n’y a pas dix personnes qui en soient indemnes ». (VIII, 410.) Quelques-unes sont mortes ; les chirurgiens eux-mêmes tombaient malades. (VIIT, 12.) « Il y eut parfois plus de 900 malades en même temps. » (VII, 19.) En septembre 1723, Le Blond de La Tour déplore cette « grande mortalité » due au « manque de tout ». (VII, 319.) Or, bien que les Directeurs eussent réclamé dès 1721 un hôpital pour les contagieux dans l’Ile aux Chevreuils (VII, 14), il n’y eut en 1722 qu’un « hôpital provisionnel » pour 60 à 80 malades. De même, on manquait presque toujours « plus ou moins » de médecins, de chirurgiens, d’apothicaires ; on manquait de draps, d’étoffes, de remèdes. Ces remèdes étaient volés dès l’arrivée des navires ; les infirmières laïques volaient jusqu'aux rations. (VII, 19.) Aussi La Tour réclama-t-il «sept ou huit Sœurs grises » (VII, 305) et Le Gac quatre hôpitaux : à Biloxi, à La Mobile, aux Natchez, aux Illinois (A.M.C. C1, N°0 8). Ce fut encore Pauger qui bâtit à la Nouvelle Orléans le premier hôpital permanent : on le confia à des sœurs ursulines, dont la communauté persiste encore de nos jours en de vastes bâtiments. Dès 1716, un mémoire réclamait des religieux mendiants, parce que ceux-ci ne faisaient pas de

commerce et ne possédaient pas même de terres; d’où l’envoi officiel de capucins.

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III — Les TrouPEs

Effectifs insuffisants. — Comme de toutes les dépenses l’armée est celle qui paraît toujours le moins nécessaire aux politiciens à courte vue, directeurs et syndics tombèrent d'accord pour réduire l'effectif militaire. En son mémoire de 1718-21 (AMC. Carton I, N° 8), Le Gac avait estimé indispensables vingt-deux compagnies de cinquante hommes qu'il répartissait en dix postes de l’immense colonie. Le 5 septembre 1721, le Conseil de Régie n’en avait donné que seize à effectifs toujours incomplets, parfois réduits de moitié. (VIT, 305.) La compagnie suisse, composée de trop jeunes recrues «incapables », était, d’après La Chaise, « bonne à supprimer » (VI, 133, 305 ; VIII, 18). Or, en leur zèle d'économie directeurs et syndics supprimèrent en octobre 1723 quatre compagnies (Arch. Col. B. XLIII, 345) et en août 1724 une cinquième (VIII, 222), ainsi que quatre postes : [le Dauphine et Biloxi, Yazous et Arkansas, qui protégeaient la côte et les rivières : si bien que les dix autres compagnies se trouvèrent dangereusement dispersées en leur quatre postes trop éloignés les uns des autres (VIT, 305) : cinq à la Nouvelle Orléans -dont 20 hommes à la Balise et 25 aux Natchitoches, deux à La Mobile dont 40 aux. Alibamons, deux aux Natchez et une aux Illinois.

. Mauvais armement. — Pour être ainsi réduites, malgré les 75.000 livres affectées aux fortifications, ces troupes n’en étaient ni mieux armées, ni mieux payées, ni mieux traitées. « Quoiqu'il y ait dans la Louisiane quatre ingénieurs que la Compagnie des Indes y a envoyés en 1720, on peut assurer qu'il n'y avait en mars 1722 aucune fortification de faite. Il n’y avait pas même un canon de monté sur toute la côte. » (Coll. Margry, 9.300, L 270.) « I n’y a pas un fort en état de défense », confirme Bienville en juin 1723 (VII, 127) à propos de nos cinq ou six méchantes redoutes en pieux pourris. Duveñgier avait bien en 1721 reçu l’ordre de faire l’inventaire de l'artillerie : £anons et munitions (VI, 14). Le Blond de La Tour constate en avril 1722 que « les deux tiers des canons n’ont pas d’affûts ». (VI, 310.) Vainement Pauger réclame de l’ordonnateur La Chaise cet inventaire ; celui-ci n’en a cure. « Toute l'artillerie est viciée, avariée, dépareillée », dit Pauger en mai 1724 (VIII, 58) ; « ensablée », disait déjà Drouot de Valdeterre en décembre 1722. Les ordres du Conseil à ce sujet sont tellement incohérents qu'en juin 1725 Pauger demande à être « déchargé » de ce service (VIII 253).

Mauvais traitements. — Par suite dé la cherté de la vie, le Conseil reconnut en mai 1723 la nécessité d'augmenter la solde des troupes,

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tant officiers que soldats (VII, 112.) Un capitaine, qui recevait 90 livres, en dépensait 40 ou 50 pour son seul loyer (VII, 22). Si insuffisante qu’elle fût, malgré les instructions des directeurs à Duver- gier en 1721 (VI, 22), cette solde n’était pas remise plus régulièrement que la ration même ; en 1722, les soldats se plaignaient d’un retard de trois mois ; pour vivre, les chefs comme les hommes en étaient réduits aux pires expédients ; les officiers s’emparaient des marchandises dès l’arrivée des navires et des rares denrées dès l’arrivée au marché, ou les prenaient sans scrupule aux magasins de la Compagnie ; puis ils les revendaient avec tout le profit possible, parfois, dit le P. Raphaël, « deux ou trois fois leur valeur » : les soldats faisaient de même et, en outre, troquaient leurs effets, dès qu'ils en trouvaient l’occasion. (VI, 328 ; VIII, 412-183.) Soit calcul, soit apathie, Bienville ne punissait pas les soldats coupables, pas plus les voleurs que les déserteurs, dit un Mémoire (VII, 34).« Je tâcherai le plus doucement possible de leur insinuer leur devoir, promet Le Blond de La Tour le 15 janvier 1723 : car j'ai des mesures à prendre pour bien vivre avec tout le monde. » (VII, 196.) N’empêche que certains officiers, plus discrets ou moins bien traités que d’autres, « ne vivaient que de fèves », dit un rapport de 1723 (VIT, 22) et que les soldats restaient aussi mal logés que mal nourris : en 1723, faute de casernes à la Nouvelle Orléans, « la plupart des soldats couchaient à l'air ». (VII, 33). « Les troupes murmurent de ce qu'on ne leur donne que du pain sec », dit le 12 septembre 1722 l’inspecteur des troupes Diron (A.D.M. ; C., 672, 13), alors qu’on donne de la viande aux ouvriers et même aux forçats ; parfois on leur donnait moins encore : ( un peu de maïs et des racines à l’eau ». « Sans habits, sans armes, sans discipline, dit Drouot de Valdeterre le 9 décembre 1722 (VI, 352), les troupes cherchent leur vie parmi les Indiens. »

Mauvais esprit. — Si mal traités qu’ils fussent, ces misérables soldats étaient, en outre, tant par suite de l’insuflisance des effectifs que par suite du manque de main-d'œuvre, surmenés en gardes et corvées et, en mainte occasion, réquisitionnés pour de vrais travaux de nègres ou de forçats sur les sables torrides ou dans les vases putrides où les dévoraient moustiques et maringouins, où les décimaient fièvres jaunes et paludéennes. Aussi ne faut-il pas trop s’étonner si, mal recrutés dès l’origine dans les bas-fonds de la société, écume des faubourgs ou rebut des campagnes, déserteurs et « gens de force », amenés malgré eux en une colonie malsaine et mal famée, dénués à la longue de tout patriotisme conscient, ils ne demandaient qu'à reprendre leurs vieilles habitudes de déprédation, de désertion et de rebellion. Vainement Duvergier avait, en -1721, reçu l’ordre « de donner des congés aux soldats qui voulaient se faire « habitants » et de leur fournir des avances en nègres et en effets » (VI, 21) ; ils

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