IhU. n

\. Augustin Thierry .

Iti INTRODUCTION

Dans les causes criminelles, le payement du prix tle composition devait mettre Un a tout litige. 11 n'y avait point d'appel; mais celui qui tuait son adversaire après avoir reçu l'argent était taxé au double de la somme; et si l'une des parties refusait le wergheld, la querelle continuait Dans les cas douteux, on en appelait au jugement de Dieu, ce qui s'entendait des épreuves par le fer chaud, l'eau bouillante ou glacée, et le combat judiciaire. Ce droit du glaive était tellement enraciné dans les mœurs, que les rois eux-mêmes n'osaient s'en affranchir et encore moins en proscrire l'usage.

Parmi les duels judiciaires de ce temps, l'un des plus mémorables eut lieu à Pavie, en 632, sous le règne d'Ariovald. Voici à quelle occasion : La reine Gundeberle, arrière-petite -fille de Clovis, était célèbre par sa grande beauté. Un seigneur longobard en devint éperdu m eut amoureux ; mais après d'inutiles efforts pour se faire écouler, sa passion fit place à une haine aveugle; il jura la p rte de celle qu'il n'avait pu séduire. Une prétendue trame, ourdie par la reine avec le duc de Toscane pour placer ce seigneur sur le trône après avoir assassiné le roi, fut dénoncée à Ariovald. L'époux, se croyant outragé, confina sa femme dans une étroite prison. Vainement Dagoberl, roi des Francs et le proche parent de Gundeberle, fit demander la lin de celle injuste captivité; ses ambassadeurs , ne pouvant fléchir la colère d'Ariovald, réclamèrent le jugement de Dieu. Caribert, l'un d'eux, descendit dans la lice au nom de la reine; l'accusateur lui-même jélait le champion du roi; mais connue il périt dans ce duel à outrance, Gundeberle, rélablie dans ses droits d'épouse, fut honorablement replacée sur le trône*. Dans 4a suite, quelques bons esprits essavèrent vainement de protester contre les combats judiciaires; l'antique coutume prévalut. Luitprand, dans un édit publié en 724, déclare qu'il ne croit point au jugement de Dieu, parce que trop souvent, dans ces sortes d'atfaîres, lu victoire et In justice w sont pas tlu même cote; mais il

1. Ces querelles, fréquent*!) entre Itarbares, étaient appelées felide, d'où vient le mot fnida , querelle de famille.

2. Frede^ar. seholast., Chron., ap. Script, rer. Franck-., t. Il, p. 133.

l'KK.MIKKK PARTIE 17

ajoute que cette loi impie est trop chère à sa nation pour qu'il puisse l'abolir

On a peine à comprendre comment les Longobards purent concilier leur mépris pour les indigènes de la Péninsule avec la liante protection accordée par la loi aux ecclésiastiques, presque tous latins d'origine. Le wcrgheld, pour la mort d'un simple diacre, était de quatre cents sous d'or; et de six cents pour celle d'un prêtre; il s'élevait à sept cents sols pour un moine, et jusqu'à neuf cents pour un évèque : somme très-considérable à cette époque, et que peu de gens pouvaient payer. C'est qu'en moins de cent ans, les opinions religieuses des tribus longobardes avaient pris une direction toute nouvelle. Les soldats d'Alhoin pillaient les sanctuaires et n'épargnaient pas les prêtres orthodoxes, parce qu'ils étaient presque tous païens, et que ceux qui avaient reçu le baptême faisaient profession de l'arianisme. Mais avant la tin du vn° siècle les I>ongobards adoptèrent généralement la communion de Nicée ; leurs rois reconnurent dans le pape le chef de l'église chrétienne 2, et, avec le zèle de nouveaux convertis, ils élevèrent de nombreux couvents richement dotés : ils tirent de pieuses fondations pour racheter leurs Ames de l'enfer. La peur d'une damnation éternelle de\int un frein salutaire pour les Barbares et contribua puissamment à rendre moins dur le joug imposé aux peuples. Voici comment sont rédigées la plupart des chartes de ce temps : « Avant de paraître de\ant le « tribunal de Jésus-Christ, voulant mériter le pardon de ma cou- « pable conduite et des crimes que j'ai commis dans ce monde « périssable et transitoire, j'ai résolu de fonder un monastère1. » Celte ferveur religieuse ouvrit aux \aincus une carrière inespérée de repos et de fortune. Le Romain libre ou possesseur, vexé, pillé par le Longobard, se jetait dans un cloître, où il trouvait une sécurité que la vie civile ne pouvait lui offrir. Supérieur au Barbare lui-même, la loi mettait sa vie au prix le plus élevé; il pouvait parvenir aux premières dignités ecclésiastiques. Bemar-

1. Sed propter consuetudinein iront i*s nostriv Lonfrobardorum legtm impiam refaire non possuuuis. (I.ejr. Luitprand., n" »>5.l