Pétri d'Kbulo camion oU*., p. 2ô

2. Et nuptiis apml |iruii<lusiutn magnifiée cclcl«rr» vit . i Rich. ilr S. < Icrm., ]< •'71.M I

fidèles, le soin d'arrêter, s'ils le pouvaient, la marche de l'empereur.

Un tel début est peu propre à assurer la fortune d'une race royale. Si les Guiscard et les Roger, ces glorieux fondateurs de la puissance normande en Sicile, purent léguer le pouvoir suprême à leurs héritiers, c'est qu'ils le défendirent avec honneur, qu'ils se montrèrent hommes de courage, politiques adroits, habiles capitaines. Mais leurs vaillantes épées, depuis longtemps émoussées, ne protégeaient plus l'Italie méridionale, dont un événement imprévu, au milieu de ce dépérissement de la vertu guerrière, pou>ait seul reculer la perte. Henri VI, bientôt informé de ce qui se passait dans le royaume , se hâta de profiter de circonstances si favorables à ses desseins, et dans les derniers jours du mois d'avril, l'armée qu'il commandait s'achemina par l'ancienne voie latine vers la frontière napolitaine. Les barons allemands et italiens répondirent parleur cri de guerre à l'ordre de marcher à l'ennemi. Les Romains eux-mêmes, poussés à cette expédition par l'espoir d'un riche butin, partirent en grand nombre sous la conduite du préfet de la ville. Le pape voyant que ses remontrances n'étaient pas écoutées, fit entendre des menaces dont l'empereur ne tint aucun compte Ce prince croyant marcher à une victoire certaine, se fit suivre par l'impératrice, dont il allait soutenir les droits héréditaires. L'origine normande de Constance, les souvenirs glorieux de Roger, son père, ceux de son neveu, Guillaume le Bon, pouvaient, en réveillant d anciennes sympathies, aider à l'heureux succès de la guerre.

L'armée passa sans opposition le fleuve à Ceprano, et se présenta le même jour devant Arce, dont le château était occupé par une petite garnison sicilienne. Celte forteresse, environnée de précipices, et perchée comme un nid d'aigle sur la pointe aiguë d'un rocher, passait pour imprenable. Les Impériaux voulant la prendre par la famine, gardèrent tous les passages, afin d'empêcher les secours d'entrer dans la place. Mais dès le lendemain

1. Anitnuin D. papa» non paruni offerulerat. ( Arnold. Lubcc., L. iv, c. 5, p. MB.) — Papa prohibent? et contradicent*. I Rich. de S. Germ., p. 912. A. )

les habitants contraignirent la troupe à mettre bas les armes èt ouvrirent leurs portes. Ils attendaient récompense de leur trahison, on les traita en ennemis. Leur courte résistance fut imputée à crime, et pour les en punir, l'empereur fit incendier la ville. Ce prince, si justement surnommé le Cruel, Asper, voulait, des ses premiers pas dans le royaume, épouvanter les peuples par un grand exemple, et leur ôter jusqu'à la pensée de se défendre contre lui. Maître sans coup férir de cette formidable citadelle, Henri se persuada qu'il ne devait plus rencontrer d'obstacles. Dès le même jour, la ville de Sora, le château de Sorella, Colle et Arpino lui envoyèrent leurs clefs. Les comtes de Fondi, de Molise et de Caserle lui rendirent foi et hommage, et en reçurent l'investiture de leurs fiefs : l'abbé de Mont-Cassin, retenu au lit par une maladie, le fit assurer de sa fidélité. C'était à qui viendrait le plus vite faire ses offres de services et en solliciter le prix. San Germano, Teano, Capoue, Avcrsa, n'attendirent pas la sommation des hérauts pour ouvrir leurs portes, et l'empereur arriva sans voir l'ennemi jusque sous les murs de Naples. Mais ici les choses changèrent de face. Le comte d'Acerra venait de faire entrer son armée dans la ville, et les Napolitains, soutenus par des troupes régulières, parlaient de se défendre jusqu'à la dernière extrémité.

Naples n'avait alors ni l'importance ni l'étendue qu'on lui voit de nos jours. Elle renfermait dans une enceinte de fortes murailles, les vieux quartiers aux rues étroites et sombres qui s'étendent entre la mer et le pied des collines de Saint-Elme et de Capo di Monte '. Réunie jadis au royaume des Ostrogoths, les victoires de Bélisaire l'avaient rattachée à l'empire d'Orient, et durant la longue période de la domination longobarde et franque, ses ducs avaient su la maintenir dans une indépendance presque complète, tantôt résistant à main armée aux Barbares, quelquefois leur payant tribut. En 413v4, les habitants de Naples se voyant menacés d'un siège par le roi Roger, s'étaient soumis volontairement à sa puissance. Il les avait maintenus en possession

1. Pu temps de Roger Ier le» murs d'enceinte de XapU'.», nn'Min * par ordre de ro roi. avnif't "Pl^S pas do cimiit (Cnfi* rlntro /.«(.>r.. L. t. p. 51*. )

Î50 LIVRK II 11191}

de leurs anciens privilèges municipaux, et avait donné en fief à chaque chevalier, une étendue de terre suffisante pour y semer cinq niuids de froment, avec cinq villani ou hommes de campagne pour l'exploiter. Protégée par les rois normands, qui lui laissèrent plus de liberté qu'aux autres villes de la Cainpanic, Naples conservait ses mœurs à part, sa physionomie grecque dans un pays de féodalité. Le duc ou chef de la ville, officier à la nomination du roi, partageait la principale autorité avec des consuls élus par les citoyens Un vaillant guerrier, nommé Aligerno Cuttone, était investi de celte dignité lorsque les Impériaux mirent le siège devant la ville. 11 encourageait les Napolitains à se compotier en gens de cœur, el ceux-ci, dans la crainte d'être attachés à la glèbe par un feudalaire allemand , ne voulaient à aucun prix se soumettre li ces étrangers.

L'empereur parut devant Naples vers le milieu du mois de mai et établit son camp à peu de distance de l'enceinte extérieure, afin d'intercepter les approvisionnements qu'elle lirait des lieux d'alentour. Après avoir vainement sommé le comte d'Acerra de rendre la place, ce prince fit construire de puissantes machines de guerre , et entre autres des beffrois plus élexés que les murailles2. Dès les premiers jours, des fourrageurs saccagèrent les campagnes voisines jusqu'au pied du Monte Somma. Les Napolitains qui, du haut de leurs tours voyaient ces dévastations, semblaient s'affermir à ce triste spectacle dans la résolution de défendre leur liberté. On sait qu'au xn* siècle les peuples germaniques faisaient la guerre avec presque autant de barbarie que leurs ancêtres. Henri VI, loin d'en adoucir les rigueurs envers ceux qu'il appelait des sujets rebelles, était poussé par un sentiment de vengeance à les exagérer. Aveugle dans ses desseins, il croyait facile de courber une nation sous un joug despotique, el d'affermir son pouvoir par la terreur : projet ir-