HENRI VI SE REND MAITRE DU ROYAUME DE SICILE

On n'a pas oublié que, vers la lin de l'année H 91, les troupes allemandes rassemblées par Berthold avaient repris possession de la vallée du Vulturne et d'une partie du comté de Molise. Pour grossir ses rangs, le lieutenant impérial les ouvrit aux aventuriers, aux soldats sans paye et aux déserteurs attirés par l'appât du pillage. Ses progrès furent rapides. Tancrédc en prit de l'inquiétude et voulut encore une fois marcher en personne contre Berthold. Le cas était urgent en effet ; on s'attendait à voir bientôt paraître une grande armée allemande conduite par l'empereur, et si Tancrède ne venait promptemenl à bout d'exterminer les bandes étrangères et de pacifier les troubles de son royaume, comment pourrait-il se maintenir quand à la guerre intestine se joindrait une grande guerre d'invasion. Supérieur en nombre dès l'ouverture de la campagne, tout portail à croire que ce prince allait poursuivre sans relâche les Allemands et leur livrer bataille : pourtant, il n'en fut rien. Plusieurs fois, les armées se trouvèrent en présence, sans jamais engager de combat sérieux. On se harcelait; mais loin de chercher à en venir aux mains, une troupe se portait-elle en avant, l'autre faisait retraite. Les châteaux et les bourgs, pris et repris par les Impériaux et par les Siciliens, étaient livrés au pillage et souvent mis en cendres. Cette petite guerre dura près de deux ans et acheva la ruine du pays. En voyant la bannière du roi et celle du lieutenant de l'empereur se déployer moins pour terminer une lutte funeste que pour donner le signal de nouveaux dégâts, les malheureux habitants perdaient courage, et ne savaient de quel côté se ranger. Un jour, les armées se rencontrèrent près de

28î LIVRE II [119Î-1193]

Moniefuscolo , petite ville de la principauté ultérieure. Leurs postes se touchaient, un engagement général semblait imminent; mais Berthold, qui se sentait le plus faible, cherchait à l'éviter, et Tancrède lui-même hésitait. Il tint conseil, et comme on lui dit qu'un roi ne pouvait, sans une sorte de déshonneur, se mesurer avec un simple capitaine, il fit lever le camp et rentra dans la ville Dès le lendemain, l'armée royale se dirigea vers la Terre de Labour, province abondante en ressources de toutes sortes. Plusieurs forteresses du comté de Molisc qui se trouvaient sur sa route furent emportées. Tancrède entra sans coup férir à Santa* Agatha et à Aversa, et y fit pendre la plupart de ses prisonniers allemands. Quant à Berthold, il se rendit par la Capitanate dans une autre partie du comté de Molise, où il commit de grandes dévastations. Mais à peu de temps de là, ce chef périt au siège de Monte -Rodone, écrasé par un bloc de pierre qu'un puissant trébuchet avait lancée du haut des mon. Conrad Mosca in Cervello prit le commandement des troupes, emporta le château par escalade et en lit passer les habitants au fil de l'épée. Comme c'était un homme de. courage et de résolution, il sut, tout en évitant un combat décisif, réduire à l'inaction l'armée royale, que cette guerre de chicane affaiblissait sans aucun avantage.

La situation de Tancrède empirait de jour en jour. Tenu si longtemps en échec par une troupe de partisans, il voyait ses amis perdre courage, ses rangs se dégarnir. Dans les provinces que la guerre ravageait, les laboureurs ruinés n'osaient se livrer aux travaux des champs. Les villes de la Campanie, exposées les premières à être attaquées par les Impériaux, se montraient peu disposées à faire résistance. Tancrède lui-même dissimulait mal le chagrin qui le rongeait : l'état présent des affaires, des craintes trop fondées pour l'avenir ne lui laissaient aucun repos. Sa santé s'altéra. Quittant alors l'année, il retourna à Palerme vers la fin de l'année 4193, laissant ses provinces d'Italie dans l'état le plus déplorable2. De grands malheurs l'attendaient en Sicile. Pendant son absence, Roger, l'aîné de ses fils, avait contenu dans le