Rich de S.-Germ.. p. 977, C

songea à s'assurer de la protection du souverain pontife , sans laquelle il paraissait impossible d'affermir le sceptre dans la main de Frédéric. Mais la cour romaine avait été si longtemps opprimée par les empereurs de la maison de Souahe, qu'on devait craindre que le pape, se vengeant sur le fils des offenses qu'il avait reçues du père, ne voulût priver ce jeune prince de son héritage. Toutefois, la bonté et la modération de Célestin , triomphèrent de ses ressentiments. Il fit bon accueil à l'archevêque de Messine, qui vint, au nom de l'impératrice , demander l'autorisation d'inhumer les restes de Henri VI auprès des rois normands dans la cathédrale de Palerme. Ce prélat sollicitait aussi l'investiture du royaume, tant pour Constance que pour l'enfant royal , qu'elle voulait associer à la puissance suprême ; mais on ne put rien terminer, parce que le pape tomba dangereusement malade, et cessa de tenir le timon des affaires. Vers Noël, Célestin, pressentant sa fin prochaine, offrit aux cardinaux d'abdiquer le pontificat, s'il consentaient à élire à sa place le cardinal de Saint-Paul, un de ses proches, sur lequel, depuis les premiers jours de sa maladie , il se reposait des soins du gouvernement

Parmi les membres du sacré collège, un jeune cardinal nommé Lolhaire , du titre de Saint-Serge et Bacchus , se faisait remarquer par ses lumières, ses vertus, sa vaste intelligence. Il était de l'illustre famille des Conti , rivale de celle des Orsini , à laquelle le pape appartenait. Quoique rarement employé à des missions politiques depuis l'avènement de Célestin III, Lothaire jouissait à Rome d'une haute réputation d'habileté, et beaucoup d'ecclésiastiques le désignaient comme le plus capable de relever le saint-siége de son état d'abaissement. C'était pour empêcher ce choix que le vieux pontife offrait son abdication ; mais les cardinaux, pénétrés de l'importance du devoir qu'ils allaient bientôt remplir, refusèrent de souscrire à ses vues. Depuis la paix de Venise en 1177, l'autorité apostolique, remise en des mains débiles, n'avait-ellc pas décliné rapidement? Toujours vaincue dans une lutte inégale avec Henri VI, elle n'avait pas