PREMIÈRE PARTIE y

ombre et le sénat, dont le nom, dit un historien goth, était presque enseveli avec la puissance le reçoivent en triomphe : la ville fut dans la joie et se crut délivrée. Le temps n'était plus où les soldats golhs faisaient trembler l'empire d'Orient. Uuarante-sept ans s'étaient à peine écoulés depuis que ces Barbares avaient mis le pied en Italie, et déjà leurs descendants, amollis par une longue paix, tremblaient à leur tour devant une poignée de Grecs. La réaction des Italiens fui complète ; les v i lies ou v rirent leurs portes; chacun courut au-devant des enseignes impériales, qui, en rappelant la vieille gloire de Rome, réveillaient d'anciennes et puissantes sympathies. C'est ainsi, que les peuples, toujours prompts à oublier les maux qu'ils ont supportés, ne perdent pas le souvenir des grands faits d'armes, ils aiment les drapeaux victorieux, et se passionnent pour la gloire militaire, sans penser à ce qu'elle leur coûte de sang, d'argent et de libellés.

Des succès si rapides, loin d'assurer à'Bélisaire la faveur du prince, lui préparaient une disgrâce. L'empereur, pour ne pas rendre son général trop puissant, n'envoyait en Italie ni argent, ni renforts. La guerre, privée de subsides, se ralentit; il fallut ravager le pays pour faire subsister les troupes. Les Romains, ruinés par les deux camps, reconnaissaient trop tard qu'en changeant de mailles, ils avaient aggravé leur sort. La domination des Barbares, si elle blessait leur orgueil, avait du moins protégé leurs intérêts, et, dans leur détresse, ils regrettaient le gouvernement de Théodoric, sous lequel ils avaient vécu en paix.

Cependant Théodat, qui avait attiré sur sa nation celte guerre funeste, avait élé massacré par ses propres soldats. Son successeur fut pris par les Crées et conduit à Conslantinople, où il orna le triomphe décerné à Bélisaire. Ce grand général venait d'être rappelé d'Italie pour aller défendre , contre des hordes de barbares, la frontière asiatique. Il reparut encore une lois dans la Péninsule, et remit enfin le commandement à l'eunuque Narsès, son rival de gloire.

Narsès avait enrôlé à la solde de l'empire des mercenaires Hé-

1 Etaeiwtu jam pene ipto nomine, ciim virtutc sepulto, etc. Mornan.K-s,

nut. r.oih., p. 241.]

niles, Huns el Longobards, avec lesquels il prit vigoureusement l'offensive. Deux rois, successivement élus par les Ostrogoths, furent presque aussitôt massacrés. Tolila périt les armes a la main, après une longue et énergique résistance. Entîn , en 553 , les Grecs obtinrent une dernière victoire près de Saroo, au pied du Vésuve. Dans cette journée décisive, la monarchie gothique succomba sans retour. Les débris de l'armée vaincue obtinrent la permission de se retirer au delà des Alpes, dans le pays des Francs'. Ceux des Ostrogoths, qui préférèrent demeurer en Italie, perdirent en peu de temps le souvenir de leur ancienne nationalité et devinrent Romains. Le nom de ce peuple cesse dès lors de paraître dans l'histoire de la Péninsule.

Depuis longtemps déjà, Rome n'était plus le siège du gouvernement. Narsès s'élablit à Ravenne, d'où il gouverna durant quinze ans la province d'Italie , sous le titre d'exarque ou de lieutenant de l'empereur grec (583-568). Des officiers, appelés dues, </kc™. furent envoyés à Rome, a Naples, à Gaètc et dans quelques autres grandes villes ; il y eut, pour les lieux moins importants, des officiers inférieurs chargé de rendre la justice au nom du prince. Déjà, depuis douze ans Justinien, avait supprimé les anciennes magistratures, sans excepter le consulat, que les Ostrogoths avaient maintenu comme une tradition chère au peuple". En Orient, on compta l'année à partir de la création du monde, selon la version des Septante, el de l'avènement des empereurs de Constantinople. Les derniers vestiges de l'empire d'Occident disparurent pour toujours.

Lu 551, Narsès repoussa une double invasion de Germains et de Francs austrasiens, qui s'étaient avancés jusqu'au delà de Rome. Cette victoire, valut à la Péninsule quelques années de paix. Malheureusement, les grandes qualités du général grec étaient ternies par une cupidité insatiable. Les Romains, accablés sous le poids des taxes, se plaignirent; la cour crut n'avoir plus besoin du vainqueur des Ostrogoths, et l'impératrice Sophie, qui