PREMIÈRE PARTIE

régnait sous le nom du faible Justin II, le fit révoquer. Joignant l'insulte à la disgrâce, on se plut à blesser son orgueil, à rabaisser une gloire importune aux courtisans. S'il faut en croire d'anciens récils, un fuseau et une quenouille accompagnaient la lettre de rappel : « Reprends, lui écrivait-on , ce* armes à ton usage, et reviens Hier avec les servantes du palais'.» Narsès, indigné, se retira d'abord à Naples, puis à Rome, où il mourut à l'âge de quatre-vingt-quinze ans. Comme l'invasion des Longobards suivit de près sa chute , on l'accusa d'avoir, par esprit de vengeance, appelé celte nation en Italie2. Les preuves historiques manquent ici pour condamner ou pour absoudre ; mais ne sait-on pas que sous les successeurs de Constantin l'exil , la calomnie , la mort même payèrent presque toujours les plus illustres services? Quoi qu'il en soit, l'incurie du pouvoir rendit facile la tache des envahisseurs. Longin , le nouvel exarque, oubliait dans le palais de Ravennc les provinces dont il avait la garde. Cependant la famine et la peste désolaient la Péninsule ; les peuples, appauvris, accablés, se lassaient d'une domination lyrannique. La frontière était dégarnie; l'armée, trop peu nombreuse et mal conduite, ne pouvait suffire à la défense du pa> s.

A l'époque de la grande dislocation de l'empire romain , la tribu des Longobards, que nous appelons Lombards3, s'établit en Pannonie. C'était un peuple pauvre , grossier et belliqueux comme toutes les races barbares. Plus d'une fois , les guerriers de celte nation avaient servi dans les armées impériales. Récemment encore, ils avaient aidé Narsès à chasser les Oslrogoths de

1. Paul Diacon., de Getli* Lanyotxtrd., L. il, c. 5.— Constant. Porphyr., de Admmistr. imp., c. 27.