DEUXIÈME PARTIE loi

Les rois de la dynastie normande n'abandonnèrent jamais les projets de Robert Guiseard sur l'Orient. Roger, et après lui Guillaume Ier et Guillaume II envoyèrent à plusieurs reprises leurs flottes dans la mer Ionienne, dont elles dévastèrent le littoral. De son côté l'empereur grec Manuel Comnène fil, en 4155, une courte invasion en Pouille. Il existait entre les deux peuples une haine réciproque qui ne s'assoupit que longtemps après, quand des princes lalins s'assirent sur le trône de Constantinople. L'empire grec, assailli de toutes parts, en proie aux révolutions, aurait pu être démembré par les Normands , sans l'appui des Vénitiens ses alliés naturels. Ceux-ci , jaloux de la puissance maritime des rois de Sicile, ne voulaient pas qu ils eussent au delà de l'Adriatique des établissements menaçants pour le commerce de Venise. C'était une maxime invariable de la politique vénitienne; elle explique l'étal presque permanent d'hostilité qui exista dès le temps de Robert Guiseard entre la république et les princes normands.

Les mœurs de celte époque offrent dans le royaume de Sicile un singulier mélange de barbarie et de civilisation, de liberté et de despotisme. Les villes principales, telles que Messine, Bari, Naples, Amalti, Gaëte, conservaient sous la protection royale leurs anciens privilèges municipaux ; mais les bourgs et les campagnes appartenaient aux feudataires, à l'Église ou au domaine. Partout s'élevaient des forteresses, des donjons, autour desquels les peuples soumis au régime féodal, récemment introduit dans les provinces qui avaient appartenu à l'empire grec, étaient pourtant moins opprimés que dans les autres États chrétiens. Les affranchissements furent même si nombreux durant la domination normande, que vers la lin du xue siècle, il ne restait presque plus de traces de l'ancienne servitude. Un décret, pris dans le code romain, qualifiait de sacrilège toute opposition aux volontés du roi ' : c'était le pur despotisme; mais une autre loi notait d' infamie le juge prévaricateur, et le condamnait à la perte de son emploi et môme de la vie s'il s était laissé corrompre'.

1. Lcx Ragerii: De aacrilegio regum , tit. 4. [Cimstii. rey. Sicil. Venttiis , 15B0, p. SI.)