PREMIÈRE PARTIE n

A la mort de Cléphon, en 57 4, les Longobards essayèrent d'une république aristocratique. Il y eut un interrègne de dix ans à la faveur duquel la puissance des nouveaux seigneurs put se consolider. Sous les deux premiers rois, beaucoup de sang avait été répandu ; on en versa bien plus sous cette aristocratie, et quand après dix années de luttes intestines la nation, menacée à la fois par les Grecs et par les Francs, revint aux formes du gou\erriement monarchique, le sort des Romains n'en lut pas immédiatement amélioré. L'Italie ne s'est pas relevée des dévastations qui suivirent la conquête longobarde. Le royaume actuel de Napleseul à souffrir plus qu'aucune autre province de la Péninsule. Là, les églises furent pillées; la plupart des villes, réduites en cendres et dépeuplées; des plaines fertiles se couvrirent de ronces ou devinrent de grands marécages '. Cette contrée opulente où le luxe et la civilisation des anciens avaient élevé de merveilleux monuments, dont nous admirons encore les débris, changea totalement d'aspect. Le temps n'a pu effacer les traces de celle terrible invasion.

I^es deux principaux capitaines ou chefs de tribus - avaient été créés par Alhoin ducs de Frioul et de Spoleto. Autharis, une fois maître du midi de la Péninsule, établit en un duc à Bénévent, Le premier de ces trois grands dignitaires gardait la frontière du côté de la Germanie et de l'illyrie; le second protégeait l'Italie centrale contre les exarques de Ra\enne; enfin, le duc de Bcncxciil était opposé aux Grecs du la Pouille. Les Longobards portèrent sur ce point leurs principales forces, alin d'empêcher les troupes impériales, qui débarquaient habituellement à Blindes ou à Otrante, de s'avancer dans L'intérieur du pa\s. On créa pour d'autres officiers trente-six duchés moins considérables, dont les possesseurs, grands IVudataires du royaume3, payaient à l'État la moitié des impôts levés sur les terres de leur domination 1 ; le surplus était employé à la solde des troupes qu'ils commandaient. Au-dessous d'eux, des comtes, chargés de rendre la jus-

1. S. (Jretfor. Magn., Mal,,,., 3, (i. :w. — Paul. Diac, L. II, e. 22.

•i. On li-s appelait htri'Zoïfhf, conducteurs d'homme»; en latin dures.

3. h'ch-od , d'où viennent les mots féodal et feudataire, signifiait )trof,nèlé-tOide.