Paul. Diacon., L. ni, cl

lice, étaient assistas de jupes inférieurs versés dans la connaissance des lois ou des coutumes, et qui étaient les conseillers de ces seigneurs ignorants. Enfin, d'autres magistrats, nommés scuUInhis ou scabini, redores loti, élus par le peuple, réglaient les affaires civiles de peu d'importance. Remarquons ici que le nom de peuple désignait les hommes libres, c'est-à-dire les guerriers longobards. Les habitants indigènes des provinces conquises étaient devenus métayers, gens de peine ou esclaves. Les plus considérables étaient tombés sous le glaive des Barbares, qui les massacrèrent par cupidité, dit l'historien Paul le Diacre, et pour s'emparer de leurs biens. I^es autres avaient été soumis à des maîtres auxquels ils rendaient le tiers de leurs récoltes'. Dans la suite, quand les affranchissements eurent élevé au rang d'hommes libres un grand nombre d'artisans ou de serfs romains, et que les communes commencèrent à s'établir, les scabini, sous le nom de consuls, furent mis à la tète des nouvelles municipalités.

Comme le trône des Longobards n'était point héréditaire, chaque élection, en éveillant l'ambition des principaux chefs, excitait des troubles. L'hérédité du pouvoir royal n'était alors reconnue nulle part, et les tentatives de quelques princes pour faire admettre ce principe en Italie n'eurent aucun succès. Sur vingt-cinq rois proclamés dans une période de deux cent-cinq ans, seize périrent de mort violente ou furent détrônés. Les Longobards, comme les Francs sous les deux premières races, restèrent sur le pied de guerre, campés militairement au milieu des terres conquises, toujours prêts à défendre une possession mal assurée que d'autres Barbares convoitaient. Tout homme de race longobarde était soldat, et celui qui ne marchait pas avec l'armée payait une amende de 20 sous2. Le voisinage des Grecs entretenait des hostilités continuelles entre les deux peuples; mais soit lassitude, soit impuissance, les rois longobards ne parvinrent pas à subjuguer toute l'Italie. Cette situation, à la fois violente et précaire, eut pour eux de funestes conséquences.