ORIGINES DE LA MACHINE DE NEWCOMEN

Peau d'une houillère à GriflF, dans le Warwlckshire, où les propriétaires employaient 500 chevaux qui leur coûtaient 900 liv. sterl. par an. Mais leur invention n'ayant pas rencontré Taccueil qu'ils espéraient, au mois de mars suivant, par l'intermédiaire de M. Potter de Bromsgrove dans le Worcestershire , ils traitèrent avec M. Back de Wolverhampton pour des épuisements ; et, après beaucoup de pénibles essais, ils parvinrent à faire fonctionner leur machine. Toutefois, n'étant ni assez physiciens pour comprendre les principes, ni assez mathématiciens pour calculer la force et les proportions des divers éléments, ce fut très heureusement, et par hasard, qu'ils trouvèrent ce qulls cherchaient.

(( Ils étaient très embarrassés à propos des pompes; mais, étant si près de Birmingham et disposant de l'aide de tant d'admirables et ingénieux ouvriers, ils finirent par trouver, vers 1712, la vraie méthode pour faire les soupapes, les clapets et les pistons, organes sur lesquels ils n'avaient que des notions fort imparfaites. Une chose est très digne de remarque ; dans les premiers temps, comme ils étaient un jour à faire marcher leur machine, ils furent surpris de voir la marche du piston s'accélérer tout à coup; après avoir bien cherché, ils s'aperçurent que ce piston avait un trou par où passait l'eau froide, qui venait condenser la vapeur à l'intérieur du cylindre, tandis qu'auparavant ils avaient toujours opéré la condensation par l'extérieur. Ils se servaient d'abord, pour faire marcher la machine, d'une sorte de bouée ou flotteur enfermé dans un tube ; lorsque la pression devenait suffisante, ce flotteur se soulevait, ouvrait le robinet d'injection et déterminait ainsi le départ du piston. Par ce moyen, ils ne pouvaient obtenir que 6, 8 ou 10 coups par minute ; en 1713, un jeune garçon nommé Humphrey Potter, chargé du soin de la machine, y ajouta ce qu'il appelait un scoggan^ ou déclic, manœuvré par le balancier lui-même, ce qui permettait de donner

1. Ce mot fait allusion à une expression populaire du comté d^York, qui signifie : un paresseux. (Note du traducteur.)

15 OU 16 coups de piston par minute. M. Henry Beighton rejeta ce système compliqué de ficelles et déclics, et, dans une machine qu'il construisit en 1718 à Newcasle-sur-Tyne, il ne conserva que le balancier, avec une distribution mieux entendue. »

Pour faire comprendre l'application de la machine de Newcomen à l'épuisement des mines, Farey décrit une petite machine dont la pompe avait 8 pouces de diamètre* Il fallait élever l'eau à 162 pieds, et la colonne de liquide à soulever pesait ainsi 3,535 livres. Le piston à vapeur avait 2 pieds de diamètre, ce qui donnait une surface de 452 pouces carrés. La pression effective qui faisait travailler la machine était évaluée à 10 livres 3/4 par pouce carré, la température de Feau de condensation et de la vapeur noncondensée après l'entrée de l'eau d'injection étant habituellement de 150^ Fahrenheit*; la résultante des pressions du côté du piston à vapeur était donc de 4,859 livres, dépassant de 1,324 livres la résistance à vaincre à l'autre bout du balancier. Une moitié de cet excédant était contrebalancée par le poids des tiges de pompe et des charges additionnelles ; le surplus, soit 662 livres, imprimait aux mouvements la rapidité nécessaire. Le piston battait, dit-on, quinze coups par minute, parcourant ainsi 75 pieds dans ce laps de temps ; et la force utilisée équivalait au soulèvement de 265,125 livres d'eau à un pied de hauteur par minute. Gomme le cheval-vapeur équivaut à 33,000 « livres-pieds » par minute^, la machine était d'une

265 125 force de ' — = 8,034, ou presque exactement 8 chevaux.

Il est instructif de comparer cette évaluation avec celle calculée pour une machine de Savery faisant le même ouvrage. Cette dernière aurait élevé l'eau à 26 pieds environ dans son « tube d'aspiration », et l'eût ensuite refoulée par la pression directe de la vapeur pour les 136 pieds restants.