Acte Ier, scène ire

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déjà grand bruit dans les sociétés de Paris l. Il consentit à leur faire ce plaisir et les amena trois jours après à une deuxième représentation ; mais comme ce spectacle semblait uniquement fait pour les gens de dévotion , il y amena aussi plusieurs personnes d'église, entre autres huit jésuites et l'illustre madame de Miramion2. « Aujourd'hui, dit madame de Maintenon, nous jouons pour les saints. » Ce fut madame de Gaylus qui fit Esther : « toutes les Champmeslé du monde, dit l'abbé de Choisy, n'avaient pas les tons ravissants qu'elle laissait échapper en déclamant3. » L'effet en fut prodigieux sur ce parterre d'élite, sur ces esprits nourris de la lecture et des images de la Bible , qui voyaient exposées ses beautés dans leur simplicité antique et dans le langage le plus harmonieux. Le roi et ceux qui l'avaient accompagné s'en retournèrent charmés. Alors les princes firent partout de si beaux éloges de ce spectacle que tous les courtisans demandèrent à le voir. Le roi promit à plusieurs de les y mener, « ce qui mit une telle émulation de curiosité et même une telle jalousie entre tous les grands, qu'il trouva bon, pour les contenter tous, de les y amener tour à tour. » — « Et il ne fut pas fâché, ajoutent les Mémoires des Dames, d'avoir cette raison pour voir plusieurs fois cette pièce, où il prenait toujours un nouveau plaisir. » Il y eut ainsi cinq représentations nouvelles, où les demoiselles continuèrent à bien jouer, aidées de -Racine et de Boileau, qui venaient leur faire répéter leurs personnages et qui se tenaient derrière le théâtre pendant le spectacle. «Elles avaient d'ailleurs, dit la religieuse qui nous a laissé ces charmants détails, elles avaient bonne envie

1 « On a représenté à Saint-Cyr la comédie ou tragédie d'Esther. Le roi l'a trouvée admirable; M. le prince y a pleuré. Racine n'a rien fait de plus beau ni de plus touchant : il y a une prière d'Esther pour Assuérus, qui enlève. J'étais en peine qu'une petite demoiselle représentât ce roi : on dit que cela est fort bien. » (Lettre de madame de Sévigné à madame de Grignan du vendredi 28 janvier 4689.)

2 Lettre de madame de Sévigné du 31 janvier 1689. —Madame de Miramion, que madame de Sévigné appelle une mère de l'Église, était la femme la plus célèbre de Paris par sa piété, sa charité, et le grand nombre de fondations utiles qu'elle a faites.

3 Mémoires de Choisi), t. uni, p. 298, de la Collection Petitot.

de faire honneur à leurs maîtres et que le roi et madame de Maintenon fussent contents; elles y allaient môme si simplement que quelques-unes, dans la peur de manquer, se mettaient à genoux derrière le théâtre et disaient des Veni, Creator, afin d'obtenir de ne pas broncher; et je crois que Dieu, qui voyait leur innocence et leur bonne intention, avait leur prière agréable, car elles jouaient si naturellement et de si bonne grâce, sans hésiter le moins du monde , qu'on eût dit que ce qu'elles disaient coulait de source1. »

Ces cinq représentations eurent lieu les 3 , 5 , 9 , \ 5 et \ 9 février 2 : elles eurent pour spectateurs tout ce qu'il y avait alors de plus illustre par la naissance, les dignités, l'esprit, les vertus, des évêques, des magistrats, des saints, des beaux-esprits, Bossuet, le père de La Chaise, le président Lamoignon, madame de Sévigné, madame de Coulanges, etc. ((Comme cette pièce était pieuse, disent les Dames de Saint-Cyr, les gens d'une profession grave ne faisaient pas de difficulté de demander à y venir; il y eut plusieurs évêques et des ecclésiastiques très-vertueux à qui le roi l'accorda; d'autres qu'il y convia; d'autres aussi à qui madame de Maintenon fut bien aise de faire ce plaisir. » — « Elle y fait aller, dit madame de Sévigné, tous les gens d'une profonde sagesse; par exemple, Racine lui parla de M. de Pomponne; elle fit un cri, le roi aussi, et Sa Majesté lui ordonna d'y aller 3. » Une place à ce pieux spectacle était briguée comme une marque de haute faveur; les ministres mêmes en étaient importunés; et «un divertissement d'enfants, dit Racine, devint le sujet de l'empressement de toute la cour. » « On y porta, ajoute madame de La Fayette, un degré de chaleur qui ne se comprend pas; car il n'y eut ni petit ni grand qui n'y voulût aller; les ministres, pour faire leur cour en allant à cette comédie,

1 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xiv.

2 Le 3 février, le roi, à la prière de Racine, donna aux Dames de Saint-Cyr un privilège pour faire imprimer Esther, avec défense aux comédiens de mettre cette pièce sur le théâtre. Madame de Maintenon en refusa la dédicace.

'■'' Madame de Sévigné, lettre du i février IG89.

quittèrent les affaires les plus pressées l. » Les seules personnes qui y allèrent avec regret, et l'évitèrent autant qu'elles purent, lurent les Dames de Saint-Louis : excepté celles qui gardaient les demoiselles, elles se tinrent comme cachées dans les tribunes de la chapelle , ou dans la salle de communauté , et il fallut l'ordre exprès du roi pour les faire venir au spectacle d'Esther.

Malgré le monde qui assista à ces représentations, tout s'y passa avec beaucoup d'ordre. «Madame de Maintenon, disent les Dames de Saint-Cyr, faisait faire une liste de tous ceux qui devaient entrer, qu'on donnait à la portière 2, afin qu'elle n'en laissât pas passer d'autres; et quand le roi était arrivé, il se mettait à la porte en dedans, et, tenant sa canne haute, pour servir de barrière, il demeurait ainsi jusqu'à ce que toutes les personnes conviées fussent entrées; alors il faisait fermer la porte. Il en a toujours usé de même toutes les fois qu'il nous faisait l'honneur de venir ici; et, dans ces occasions là, il ne faisait guère entrer de monde de sa suite, ayant une grande attention à nous garantir du désordre que cause la multitude; il voulait que les gens de sa maison se tinssent dans les vestibules ou autres lieux publics, proche celui où il était, sans oser dire un mot à personne... Depuis le vestibule d'en haut jusqu'à la porte de clôture, c'est-à-dire l'escalier des demoiselles , le grand corridor, l'escalier des Dames, tout était éclairé aux bougies. Quant au théâtre, madame de Maintenon y avait mis un grand ordre : comme il était à un bout du dortoir des jaunes, les actrices avaient tout ce dortoir pour se tenir prêtes à représenter quand il était temps : il y avait du feu et toutes les choses nécessaires. La maîtresse générale des classes les gardait avec les

1 Mémoires sur la cour de France, p. 1:28.

- C était madame de Gauthier : « elle était d'une figure et d'une modestie qui plaisait fort au roi, aussi bien que sa politesse dont il la loua plusieurs fois. » (Mémoires le Saint-Cyr, chap. xvi.) Presque toutes les premières Dames de Saint-Louis étaient remarquables par leur beauté. Madame de Maintenon voulait qu'elles n'eussent aucun défaut corporel , ni rien dans leur personne qui put déplaire ou répugner aux enfants qu'elles élevaient.

Si CHAPITRE Y.

autres maîtresses , afin qu'il ne se passât rien qui ne fut dans Tordre; et M. Racine y était aussi pour les faire aller et venir sur le théâtre quand il fallait : sa conduite était si sage , qu'en un besoin il aurait bien valu une maîtresse l . »

La plus brillante des représentations d'Esther fut la quatrième, celle du o février. Jacques II, roi d'Angleterre, venait d'être renversé du trône par son gendre, Guillaume d'Orange; il s'était réfugié en France, où Louis XIV lui avait donné à Saint-Germain une magnifique hospitalité, en attendant qu'il lui fournît des troupes et des vaisseaux pour reconquérir son royaume. Il fut convié avec la reine sa femme à venir à Saint-Cyr. Louis XIV, avec sa courtoisie ordinaire, vint l'y attendre accompagné d'une nombreuse cour : il le reçut dans la salle du chapitre , lui montra la maison, et lui expliqua les intentions de la fondation sans éveiller beaucoup l'attention de ce monarque « qui paraissait insensible à tout ; » enfin il le mena à la représentation d'Esther.

« Nous vîmes alors, disent les Dames, trois têtes couronnées dans notre maison, et presque tous les princes et princesses du sang. Les actrices, animées par de si augustes spectateurs et l'empressement qu'on mettait à les voir, en prirent une nouvelle émulation et eurent un succès surprenant. La musique ne fut pas un des moindres agréments de la pièce; car, outre que nous

1 Mémoires de Saint-Cyr, ch. xvi. — « Il arriva un jour que mademoiselle de la Maisonfort hésita un peu en jouant son rôle. Racine, qui était toujours derrière le théâtre et fort attentif au succès de la pièce, s'en aperçut et en fut ému. Aussi, quand mademoiselle de Maisonfort sortit de dessus le théâtre, il lui dit d'un air fâché : Ah! mademoiselle, qu'avez-vous fait? Voilà une pièce perdue. Elle , sur le mot de pièce perdue, croyant qu'elle l'était en effet par sa faute, se mit à pleurer. Lui, qui, avec tout son esprit, ne laissait pas de faire quelquefois des traits de simplicité , était peiné de Tavoir contristée, et craignant, comme elle devait retourner sur le théâtre, qu'il ne parût qu'elle avait pleuré, voulut aussi la consoler, et, pour essuyer ses larmes, il tira son mouchoir de sa poche et l'appliqua lui-même à ses yeux, comme on fait aux enfants pour les apaiser; lui disant des paroles douces, afin de l'encourager, et que cela ne l'empêchât pas de bien achever ce qu'elle avait encore à faire. Malgré cette précaution, le roi s'aperçut qu'elle avait les yeux un peu rouges, et dit : La petite a pleuré. Quand on sut ce que c'était et la simplicité de M. Racine, on en rit et luimême aussi, qui, n'ayant en tête que la pièce , avait fait cette action sans penser le moins du monde à ce qu'elle avait de peu convenable. »

REPRÉSENTATIONS D'ESTIIER. 83

avions de belles voix , les instruments des musiciens du roi en relevaient l'harmonie. Le roi avait donné pour ce jour-là quelquesunes de ses musiciennes des plus sages et des plus habiles pour mêler avec les demoiselles , afin de fortifier le chœur des Israélites : on les habilla comme elles à la persane, ce qui aurait du les confondre avec les autres; mais ceux qui ne les connaissaient pas pour être de la musique du roi les distinguaient fort bien pour n'être pas de nos demoiselles, en qui on remarquait une certaine modestie et une noble simplicité bien plus aimable que les airs affectés que se donnent les filles de cette sorte... Tout le monde convint que l'opéra et la comédie n'approchaient pas de ce spectacle. D'un côté on voyait sur le théâtre de jeunes demoiselles bien faites, fort jolies, qui représentaient parfaitement bien, qui ne disaient que des choses capables d'inspirer des sentiments honnêtes et vertueux , et dont l'air noble et modeste sans affectation ne donnait aux spectateurs que l'idée de la plus grande innocence. Si l'on tournait la tête de l'autre côté, on voyait cette multitude de demoiselles, rangées pour ainsi dire en pyramides, très-proprement mises dans leurs habits de Saint- Cyr, qui, avec les rubans de chaque couleur qu'elles portent, faisaient une diversité agréable; pour ce qui est de la place du milieu, on y voyait les rois et tout ce qu'il y avait de plus grand à la cour *. »

Cette représentation mit le comble à la renommée d'Esther. Les esprits les plus austères y applaudirent, et l'illustre Pomponne en fut content au dernier point: « Racine s'est surpassé, disait-il; il est pour les choses saintes comme il était pour les profanes. La sainte Écriture est suivie exactement ; tout y est beau; tout y est grand, tout y est traité avec dignité2. » Cependant l'on commençait à trouver quelque inconvénient dans ces spectacles, car madame de Caylus cessa, après cette représenta-

1 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xvi.

2 Lettre de madame de Sévigné, du 7 février 168!).

tion, d'y figurer : « elle faisait trop bien, dit madame de Sévigné, elle était trop touchante; on ne veut plus que la simplicité loute pure de ces petites âmes innocentes1. »

La dernière des représentations à'Esther, pendant l'année 1 689, eut lieu le 19 février. Parmi les spectateurs illustres se trouvaient Bossuet et madame de Sévigné : cette dame avait longtemps sollicité cette faveur auprès de madame de Maintenon par ses amies mesdames de Coulanges et de Chaulnes; « mais la presse est devenue si extrême, dit-elle, que je ne croirai y aller que quand je serai partie. » Laissons-lui raconter cette journée, et comment « elle y fit sa cour plus agréablement qu'elle ne l'eût jamais pensé. »

« Nous allâmes samedi à Saint-Cyr, madame de Coulanges , madame de Bagnols , l'abbé Testu et moi. Nous trouvâmes nos places gardées : un officier dit à madame de Coulanges que madame de Maintenon lui faisait garder un siège auprès d'elle ; vous voyez quel honneur. Pour vous, madame, me dit-il, vous pouvez choisir. Je me mis avec madame de Bagnols au second rang, derrière les duchesses. Le maréchal de Beïlefonds vint se mettre par choix à mon côté droit; et devant c'étaient mesdames d'Auvergne , de Coislin et de Sully. Nous écoutâmes, le maréchal et moi, cette tragédie avec une attention qui fut remarquée, et de certaines louanges sourdes et bien placées, qui n'étaient peut-être pas sous les fontanges de toutes les dames. Je ne puis vous dire l'excès de l'agrément de cette pièce: c'est une chose qui n'est pas aisée à représenter et qui ne sera jamais imitée ; c'est un rapport de la musique, des vers, des chants, des personnes, si parfait et si complet, qu'on n'y souhaite rien; les filles qui font des rois et des personnages sont faites exprès : on est attentif et on n'a point d'autre peine que celle de voir finir une si aimable pièce ; tout y est simple, tout y est innocent, tout y est sublime et touchant : cette fidélité de l'histoire sainte donne du respect ; tous

1 Lettre du M février 4f>89.

les chants convenables aux paroles qui sont tirées des psaumes ou de la Sagesse et mis dans le sujet sont d'une grande beauté qu'on ne soutient pas sans larmes; la mesure de l'approbation qu'on donne à cette pièce, c'est celle du goût et de l'attention. J'en fus charmée et le maréchal aussi, qui sortit de sa place pour aller dire au roi combien il était content et qu'il était auprès (Tune dame qui était bien digne d'avoir vu Esther. Le roi, avec un air d'être chez lui, qui lui donnait une douceur trop aimable, vint vers nos places , et après avoir tourné, il s'adressa à moi et me dit : Madame, je suis assuré que vous avez été contente. Moi, <uns m'étonner, je répondis : Sire, je suis charmée, ce que je sens est au-dessus des paroles. Le roi me dit : Racine a bien de l'esprit. Je lui dis : Sire, il en a beaucoup; mais en vérité ces jeunes personnes en ont beaucoup aussi : elles entrent dans le sujet, comme si elles n'avaient jamais fait autre chose. Ah! pour cela, reprit-il, il est vrai. Et puis Sa Majesté s'en alla et me laissa l'objet de l'envie : comme il n'y avait quasi que moi de nouvelle venue, le roi eut quelque plaisir de voir mes sincères admirations sans bruit et sans éclat. M. le prince et madame la princesse vinrent me dire un mot; madame de Maintenon un éclair: elle s'en allait avec le roi. Je répondis à tout, car j'étais ou fortune '. »

Ce jour-là même, en arrivant à Versailles, le roi apprit la mort subite de la jeune reine d'Espagne, sa nièce, fille du duc d'Orléans, qui, dit-on, fut empoisonnée. Cette mort fit cesser tous les divertissements de la cour, et par conséquent les représentalions d' Esther.

Pendant le carême de cette année , Racine fit pour Saint-Cyr quatre cantiques tirés de l'Ecriture sainte, « qui auraient été plus utiles aux demoiselles, dit son fils, si la musique avait répondu aux paroles; mais le musicien qui avait mis en chant les chœurs d' Esther n'avait pas le talent de Lulli 2. » Le roi fit cependant

1 Lettre du 21 février 1689.

! Mémoires mr la Vie de Racine, par son fil-.

plusieurs fois exécuter ces cantiques devant lui, et le roi et la reine d'Angleterre y vinrent avec lui pour les entendre. Les demoiselles lui récitèrent aussi une ode de mademoiselle Deshoulières o sur le soin que le roi prend de l'éducation de sa noblesse dans les places et à Saint-Cyr, » laquelle avait remporté le prix à l'Académie française l. Enfin on chanta devant lui une cantate à la louange de madame de Maintenon, que celle-ci ne voulut entendre qu'une seule fois, mais qu'on exécuta assez souvent après sa mort : les vers en sont fort médiocres et d'un auteur inconnu; la musique est de Nivers et ne vaut guère mieux que les paroles2.

Dans cette année le roi vint souvent à Saint-Cyr : « il visitait les classes, voyait la communauté, allait dans le jardin et donnait partout beaucoup de marques de bonté... Les classes le suivaient ou se tenaient à son passage pour avoir l'honneur de le voir. Dans ces occasions, et pour lui marquer leur attachement et leur reconnaissance, elles se mettaient à chanter d'elles-mêmes, comme par un mouvement subit , des chants à sa louange, entre autres :

Qu'il règne, ce héros, qu'il triomphe toujours! Qu'avec lui soient toujours la paix et la victoire ! Que le cours de ses ans dure autant que le cours

De la Seine et de la Loire !

Qu'il règne, ce héros, qu'il triomphe toujours! Qu'il vive autant que sa gloire3!

1 C'est la première pièce des Œuvres de mademoiselle Deshoulières Tl y eut un grand nombre d'autres poésies publiées à l'occasion de la fondation de Saint-Cyr. On faisait grand cas, dans cette maison, d'un morceau de Y Histoire de Louis XIV en vers, par Regnier-Desmarets, secrétaire perpétuel de l'Académie française, surtout à cause de l'approbation qu'y avait donnée Louis XIV. Nous insérons ce morceau dans l'appendice sous la lettre C.

2 Cette cantate est dans le manuscrit n° 2423 de la bibliothèque de Versailles, et provenant de la collection musicale des Dames de Saint-Cyr (volume in-4° oblong, sans titre, et ayant sur le verso : Classe bleue)] nous la donnons dans l'appendice sous la lettre D.

3 Ces vers sont de Quinault, dans l'idylle de la Paix, qui fut chantée pour la première fois dans l'orangerie de Sceaux, en 1685; la musique est de Lulli. On les trouve dans le manuscrit n° 2423 déjà cité, où ils forment l'un des concerts d'un opéra de la Vertu, arrangé par Nivers.

a Ce fut mademoiselle de Beaulieu qui entonna ce chœur avec sa belle voix; toutes celles de sa classe continuèrent, à quoi le roi eut la bonté de faire attention d'un air gracieux et de leur en témoigner sa reconnaissance '. » Nous verrons que les prologues des opéras de Quinault, qui sont, comme l'on sait, des cantates à la louange de Louis XIV, furent, en retranchant les parties inutiles ou dangereuses , le fonds de l'instruction musicale donnée à Saint-Cyr.

Dès les premiers jours de l'année 1690, les représentations iVEsther recommencèrent; elles eurent lieu les 5, 10, 19, 23 et 30 janvier, 3 et 1 0 février; le succès n'en fut pas affaibli. Le roi y prit le même plaisir, ainsi que sa famille; il amena, comme l'année précédente, les dames et les seigneurs de sa cour, et avec eux « bon nombre de fameux jésuites qui le demandèrent, entre lesquels étaient les pères Bourdaloue, Delarue, Gaillard. » Il fut si content des éloges qu'ils donnèrent à ce spectacle qu'il invita Racine à faire pour l'année suivante une autre pièce sur quelque sujet religieux. Racine, qui n'avait pensé, en faisant Esther, qu'à composer une sorte de poëme convenable seulement, à cause du mélange du chant et du récit, à des jeunes filles, voulut justifier les applaudissements trop faciles qu'on lui avait donnés par une œuvre plus sérieuse, plus parfaite, et il se mit à faire Athalie; mais ce chef-d'œuvre de la scène française n'eut pas les mêmes honneurs, la même fortune q\ïEsther, et les dernières représentations de l'année 1 690 marquent l'époque où finirent ces amusements trop détournés de leur but et où fut introduite à Saint- Cyr une réforme qui donna à l'institut de Saint-Louis sa constitution définitive.

1 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xm.

DR LA REFORME FAITE A SAINT-CYR. — FIN DES REPRESENTATIONS THEATRALES. — ( II VNGEMENTS DANS L'ÉDUCATION DES DEMOISELLES. — ÉTABLISSEMENT DES PRETRES DE SAINT-LAZARE.

Madame de Maintenon, épouse et confidente du roi, et qu'on croyait toute-puissante sur son esprit, était, depuis son élévation, entourée de courtisans et de flatteurs; mais, comme leurs séductions grossières avaient difficilement prise sur sa solidité, c'était à ses œuvres, à ses entours, à ses familiers qu'ils s'adressaient. Saint-Cyr fut donc, dès sa création, l'objet de louanges outrées et d'adulations infinies, et non-seulement la fondation elle-même, mais ses habitants et principalement les demoiselles. Ces éloges, la magnificence de l'œuvre elle-même, le voisinage de Versailles, les visites du roi, la présence presque continuelle de la fondatrice enflèrent le cœur de ces jeunes filles et les remplirent d'orgueil, de vanité, d'amour du monde; elles s'imaginèrent être de la cour; elles rêvèrent mariages, grandeurs, richesses; leurs familles, avec tous les préjugés et l'ignorance des provinces, les nourrirent de ces espérances, croyant qu'il suffisait d'approcher de la favorite pour avoir part à la manne des munificences royales. Dans la maison, elles ne trouvèrent presque personne qui leur ôtât ces illusions : les prêtres qu'on avait attachés à Saint-Cyr comme confesseurs, par ambition ou par légèreté, flattèrent leurs goûts de dissipation et leurs idées glorieuses ; les dames qu'on avait admises pour aider dans les classes ne leur donnèrent qu'une instruction mondaine, jusqu'à leur inspirer les railleries , les conversations précieuses et les tons de l'hôtel de Rambouillet , jusqu'à leur donner à lire les comédies de Molière et les romans de mademoiselle de Scudéry, jusqu'à leur faire

écrire sur madame de Maintenon et les dames de la cour de ces portraits mythologiques qui étaient alors si fort à la mode. Quant aux religieuses, la plupart de celles qui s'étaient présentées du dehors « étaient venues sans vocation pour être connues de madame de Maintenon , dans l'espérance qu'elle leur ferait d'autre bien que d'être Dames de Saint-Louis1, » et l'on fut contraint de les congédier. Les autres étaient presque des enfants, ignorantes, sans expérience, n'ayant qu'une piété mal éclairée avec des idées fausses sur la vie qu'elles avaient embrassée; de plus, n'étant pas attachées indissolublement à l'institut, elles pouvaient être tentées de jeter un regard de regret sur ce monde qu'elles n'avaient pas connu et qui venait à elles; enfin, elles s'étaient laissé éblouir par les grandeurs de la fondation, les louanges du roi et de toute la cour; elles en avaient pris des manières de chanoinesses et de dames importantes , et quelques-unes portaient au chœur leur long manteau, leur croix d'or, leurs gants de moire avec des gestes et des airs qui, sans blesser la modestie, n'étaient point de l'humilité chrétienne.

Chez leur supérieure, madame de Brinon , cet orgueil était poussé jusqu'à l'excès : accablée d'imprudentes faveurs par madame de Maintenon, qui lui fit donner des pensions pour elle, des places pour ses parents; regardée affectueusement par le roi, qui l'appela plusieurs fois dans son cabinet; adulée par les grands, correspondant avec les ministres, elle se crut un personnage dans l'État et en perdit la tête : on la vit prendre des airs de princesse et de protectrice, faire des dépenses folles, se donner un appartement somptueux, avoir une cour de demoiselles favorites, mécontenter la maison par ses inégalités et ses préférences, la faire trembler par ses tons de hauteur et de commandement. Enfin, étant allée aux eaux de Bourbon pour sa santé, elle poussa le ridicule jusqu'à se faire envoyer des députai ions, donner des placets, rendre des honneurs par les corps

1 Mémoires d^ Saint-Cyr, ohap. xii.

des villes où elle passa; et, à son retour, elle critiqua et changea tout ce que madame de Maintenon avait fait à Saint-Cyr en son absence.

Il faut ajouter que non-seulement prêtres, Dames, supérieure avaient contribué au mal, mais aussi madame de Maintenon. D'abord, elle avait traité en favorite madame de Brinon et lui avait laissé une liberté dont elle abusa; ensuite, elle avait pris, pour conduire un établissement si difficile, des religieuses trop jeunes, mal instruites, comprenant peu le but de l'institut el plus occupées de leur salut que de l'éducation des filles qui leur étaient confiées; enfin, elle avait contribué à l'enivrement des demoiselles en les gouvernant avec une familiarité trop indulgente, en leur donnant une éducation trop élevée, trop mondaine, trop éloignée de ces pratiques de couvent qu'elle raillait sans cesse; elle y avait encore contribué en procurant à quelques-unes de riches mariages, en appuyant les demandes de leurs parents, enfin en donnant tant de pompe et en amenant tant de monde aux représentations à'Eslher.

Elle s'aperçut promptement de ses erreurs, en conçut un vif chagrin et essaya d'y remédier : «Prêchez nos religieuses, écrivait-elle à l'abbé Gobelin, sur l'orgueil, les hauteurs, la fierté. Je suis persuadée que mon exemple a beaucoup contribué à introduire cet esprit dans la maison; mais, avec la même sincérité que je m'en reconnais coupable, je vous dis que je ne l'ai jamais poussé si loin. Je pourrais en dire des particularités qui étonneraient tout l'orgueil renfermé dans Versailles. J'ai refusé de faire des chanoinesses par aversion pour l'orgueil de cet état-là, et j'ai fait pis : il n'y en a point en Allemagne avec lesquelles il y ait plus de ménagements à garder qu'avec quelques Dames de Saint-Louis. Dieu pardonne ceux qui y ont répandu cet esprit! Dieu me fasse la grâce de le détruire par mon exemple1 ! »

Quant aux demoiselles, voici ce qu'elle écrivait aux Dames :

1 Lettre du 20 février 1689.

c< La peine que j'ai sur les filles de Saint-Cyr ne se peut réparer que par le temps et par un changement entier de l'éducation que nous leur avons donnée jusqu'à cette heure. Il est bien juste que j'en souffre, puisque j'y ai contribué plus que personne. Mon orgueil s'est répandu par toute la maison, et le fonds en est si grand qu'il l'emporte même par-dessus mes bonnes intentions. Dieu sait que j'ai voulu établir la vertu dans Saint-Cyr, mais j'ai bâti sur le sable. J'ai voulu que nos filles eussent de l'esprit, qu'on élevât leur cœur, qu'on formât leur raison; j'ai réussi dans ce dessein : elles ont de l'esprit et s'en servent contre nous; elles ont le cœur élevé et sont plus fières et plus hautaines qu'il ne conviendrait de l'être aux plus grandes princesses. A parler selon le monde, nous avons formé leur raison et fait des discoureuses, présomptueuses, curieuses, hardies; c'est ainsi qu'on réussit quand le désir d'exceller nous fait agir. Une éducation simple et chrétienne aurait fait de bonnes filles qui seraient devenues de bonnes femmes, et nous avons fait de beaux esprits que nousmêmes, qui les avons formés, ne pouvons souffrir. Nous avons voulu éviter les petitesses des couvents et Dieu nous punit de cette hauteur. Il n'y a pas de maison au monde qui ait tant besoin d'humilité que la nôtre. Sa situation si près de la cour, sa grandeur, sa richesse, sa noblesse, l'air de faveur qu'on y respire, les caresses d'un grand roi, les soins d'une personne en crédit, l'exemple de vanité et de toutes les manières du monde qu'elle vous donne malgré elle et par la force de l'habitude , tous ces pièges si dangereux nous devaient faire prendre des mesures toutes contraires à celles que nous avons prises l. »

Madame de Maintenon, malgré son caractère mesuré et sa fermeté d'esprit, n'était pas exempte des défauts de son sexe; avec sa vive imagination, elle s'engouait et se dégoûtait facilement des personnes, s'exagérait le mal comme le bien, et mettait à ce qu'elle voulait accomplir une opiniâtreté allant quelquefois jus-

1 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xvm. — Languct, t. Ier, p. 364. — Lettres édifiantes, t. vi. [). 2!o.

qu'à la dureté. Résolue de faire une grande réforme à Saint-Cyr, elle y porta un zèle qui touchait à la passion, et commença par la supérieure.

Dès Noisy, elle s'était aperçue de ses défauts : voyant que madame de Brinon inspirait aux novices « son esprit de grandeur et ses idées de dames importantes ' , » qu'elle voulait éviter aux demoiselles le travail des mains, qu'elle usait souvent les journées en cérémonies inutiles , qu'elle se croyait en tout « non dans une école mais dans un cloître 2, » elle lui témoigna ses craintes et lui donna des avis, mais avec des ménagements qui allaient jusqu'à la prière, pour ne pas blesser sa dignité de supérieure. Madame de Brinon n'en ayant tenu aucun compte , elle commença à croire que cette religieuse serait un obstacle à ses desseins : a La maison ne peut être gouvernée, dit-elle, par deux personnes qui pensent si différemment. » Lorsqu'elle la vit, « au lieu d'inspirer aux Dames la perfection religieuse et le détachement du monde , » leur donner le mauvais exemple de son luxe et de sa vanité, elle voulut la frapper d'un avertissement sévère et lui retira le gouvernement temporel de la maison. Ce coup ne fit qu'aigrir cette femme hautaine : elle dédaigna ouvertement les ordres de la fondatrice, se retrancha derrière les constitutions et son autorité de supérieure perpétuelle , refusa d'écouter les avertissements de l'évêque de Chartres et chercha même à se faire un parti parmi les demoiselles. « Alors tout alla si mal que madame de Maintenon crut un moment qu'il faudrait abandonner son œuvre. » Puis elle résolut de couper court au mal par un acte de rigueur et d'autorité qui inspirât la crainte même aux Dames de Saint-Louis.

Le 1 0 décembre 1 688 , une lettre de cachet arriva à la supérieure portant ordre de sortir sur-le-champ de Saint-Cyr et de se retirer dans un couvent. Madame de Brinon stupéfaite partit sans dire un mot à personne , s'en alla à Paris dans l'hôtel de

1 Lettre du 10 octobre 1 685, t. ier des Lettres édifiantes^

2 Lettres édifiantes, t. v, p. 671;

RÉFORME DE BAINT-CVR. 93

Guise, d'où elle envoya sa démission; puis elle se relira dans l'abbaye de Maubuisson, dont elle ne sortit plus. Madame de Maintenon adoucit cette disgrâce par des dons et des caresses; et, comme elle aimait encore cette dame qu'elle jugeait seulement impropre à l'institut de Saint-Louis, elle resta pendant toute sa vie en correspondance avec elle , spécialement pour lui donner des nouvelles « de l'accroissement de l'arbre qu'elle avait planté l . »

Les demoiselles virent avec regret le départ de cette supérieure, qui favorisait si étourdiment leurs goûts de dissipation; les Dames en furent consternées et craignirent pour elles-mêmes. Madame de Maintenon vint les consoler et les rassurer : « elle nous dit, racontent les Mémoires de Saint-Cyr, « que voulant établir cette maison dans une exacte régularité, elle avait craint que madame de Brinon n'y entrât pas avec assez de zèle; qu'elle avait été excellente dans le commencement de l'établissement pour lui aider à mettre les choses au point où elles étaient; mais que chacun ayant son don et sa mesure, elle ne l'avait pas crue si propre à les conduire à la perfection où elle les désirait; qu'une autre de ses raisons était de voir comment la maison serait gouvernée par une supérieure de notre corps , et par les autres Dames pendant qu'elle vivait; que cela n'aurait pas été possible avec madame de Brinon, qui était accoutumée à tout conduire avec une grande autorité 2. »

Madame de Loubert, l'une des élèves de Noisy, gouverna provisoirement la maison; elle n'avait que vingt -deux ans, et avait servi pendant plusieurs années de secrétaire à madame de Maintenon; elle était d'ailleurs aimée de tout le monde à cause de sa modestie et sa douceur. Quelques mois après ( 1 9 mai 1689) elle fut élue supérieure, conformément aux consti-

1 Madame de Brinon, avec sa grande activité d'esprit , continua à jouer un rôle dans les affaires religieuses ; ce fut elle qui servit d'intermédiaire à Bossuet et à Leibnitz pour le fameux projet de réunion des protestants d'Allemagne à l'Église catholique; c'était à elle que les lettres des deux grands hommes étaient adressées, et elle se mêla ardemment de la discussion.

2 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xvi.

tutions. Cette première élection se fit avec une grande pompe , ainsi que l'installation de la nouvelle supérieure, confuse de tant d'honneurs. Le roi lui-même vint le soir à la porte du jardin, et complimenta cette dame ainsi que la communauté, qui avait fait un choix si conforme à son inclination; et à cette occasion il donna à la maison, pour en orner la salle capitulaire, les tableaux dont nous avons parlé dans la description de cette salle.

Cependant l'esprit mondain de la maison ne fut pas corrigé par le départ de madame de Brinon, et les représentations iVEsthcr^ qui eurent lieu à cette époque, ne firent que l'augmenter. Madame de Maintenon n'avait pas eu d'abord l'intention de donner ses demoiselles en spectacle devant toute la cour; elle ne voulait que les montrer au roi et à quelques vieux seigneurs de sa plus étroite société. Nous avons vu comment le roi avait fini, comment elle-même avait été conduite, malgré elle, à mener à Saint-Cyr, selon l'expression de Saint-Simon, toute la France. « Cette afïluence du plus beau monde, disent les Dames de Saint-Louis , les applaudissements que nos demoiselles en avaient reçus, la fréquentation des gens du bel esprit, leur avaient beaucoup enflé le cœur, et donné une telle vivacité de goût pour l'esprit et les belles choses, qu'elles devinrent fières, dédaigneuses, hautaines, présomptueuses, peu dociles, à quoi contribua encore beaucoup madame de la Maisonfort, chanoinesse qui était maîtresse des bleues... Il n'était plus question entre elles que d'esprit et de bel esprit; on se piquait d'en avoir et de savoir mille choses vaines et curieuses; on méprisait les demoiselles qui étaient plus simples et moins susceptibles de ce goût. Une grande partie des bleues étaient devenues ridicules et insupportables par cette haute opinion qu'elles avaient d'ellesmêmes, et ce goût s'était communiqué à la communauté f. » a Saint-Cyr est présentement à la mode, » disaient-elles, et elles croyaient que le monde entier avait les yeux sur elles. Elles en

1 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xvm.