FIN DES REPRÉSENTATIONS THÉÂTRALES

vinrent à ne plus vouloir chanter à l'église « pour ne pas gâter leur voix avec des psaumes et du latin ■ . » Enfin, malgré le soin que le roi apportait dans le choix des courtisans qu'il amenait à Saint-Cyr, malgré l'œil sévère qu'il avait constamment sur eux, quelques-uns y vinrent moins pour le spectacle lui-même que pour la brillante jeunesse qu'ils y voyaient. Il ne se passa rien de répréhensible, pas même une parole, « mais il y eut, dit notre historienne, des actrices qui plurent assez à quelques particuliers de considération pour leur faire naître l'envie de les épouser. Ce fut là que commença l'inclination de M. de Villette pour mademoiselle de Marsilly, qu'il épousa2; plusieurs autres en eurent pour mademoiselle de Choiseul, et l'un d'eux devint son époux; plusieurs encore pour mademoiselle de Saint-Osmane , qui depuis eut une mauvaise conduite 3 ; et j'ai ouï dire à madame de Maintenon que la jeunesse et l'innocence de nos demoiselles étaient un grand charme; que les hommes en sont d'ordinaire fort touchés , et que d'y ajouter les grâces que donnent les ajustements et une belle déclamation pouvait beaucoup exposer les demoiselles \ »

Aussi ces représentations ne furent pas approuvées de tout le monde , et madame de Maintenon en avait elle-même des scrupules et des doutes de conscience. Les plus fameux jésuites,

1 Madame de Maintenon écrivit à ce sujet à la classe bleue : « On prétend que vous ne voulez point chanter les chants d'église, et que vous désespérez M. Nivers. Il [l'est pas possible qu'avec la piété que vous paraissez goûter, vous ne soyez pas ravies de chanter les louanges de Dieu, et de lui rapporter la gloire d'un talent qu'il vous a donné, et que je le prie de tout mon cœur que vous n'employiez jamais en rien qui ne soit pour sa gloire. Vous chantiez si bien les chants d'Esther ; pourquoi ne voulez-vous pas chanter les psaumes? Serait-ce le théâtre que vous aimeriez, et n'ètes-vous pas trop heureuses de faire le métier des anges? » (Lettre du 10 décembre 4 G89, dans le t. n des Lettres édifiantes.)

- Ce M. de Villette était le père, devenu veuf, de madame de Caylus. Mademoiselle de Marsilly était une personne pleine d'esprit et d'agréments : elle épousa, en secondes noces, le fameux lord Bolingbroke , et joua un rôle assez important dans la société du dix-huitième siècle.

3 Mademoiselle de Saint-Osmane avait figuré dans les actrices d'Esther. Elle était d'une beauté ravissante. Elle finit par se retirer comme religieuse dans un couveni de la Provence . où elle mourut saintement.

4 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xvm.

Bossuet, Fénelon, l'abbé Cobelin et plusieurs autres prêtres d'une grande vertu avaient excusé ces amusements; mais d'autres et principalement Hébert, curé de Versailles, homme trèsaustère et très-éclairé ! , refusèrent d'y assister et les blâmèrent hautement. « Ces divertissements, disaient-ils, doivent être proscrits de toute bonne éducation; ils exposent à toutes les tentations et excitent toutes les passions... Les filles sont destinées à la retraite et leur vertu est d'être timides. , . Tous les couvents ont les yeux sur Saint-Cyr; ils vont suivre son exemple , et au lieu de former des novices, ils dresseront des comédiennes. » Les jansénistes, les gens de dévotion outrée, les beaux esprits jaloux de la gloire de Racine , ceux qui n'étaient pas admis à ces spectacles, en écrivirent des lettres dont quelques-unes devinrent publiques, et où l'on disait » qu'il était honteux à madame de Maintenon de faire monter sur le théâtre, et d'exposer aux regards avides de la cour des demoiselles rassemblées de toutes les parties du royaume pour recevoir une éducation chrétienne, et que c'était mal répondre à l'idée que Saint-Cyr avait fait concevoir 2. » On en vint à blâmer l'institution elle-même, qui, « trop voisine de la cour, n'était faite que pour mettre le désordre et l'ambition dans le cœur des jeunes filles. » « De songer, écrivait madame de La Fayette, que trois cents jeunes filles qui y demeurent jusqu'à vingt ans et qui ont à leur porte une cour de gens éveillés, surtout quand l'autorité du roi n'y sera plus mêlée, de croire, disje , que des jeunes filles et des jeunes hommes soient si près les uns des autres sans sauter les murailles, cela n'est presque pas raisonnable3. » Les ennemis de madame de Maintenon dirent, les uns, qu'elle n'avait rendu Esther publique qu'à cause des louanges qu'on lui donnait dans cette pièce; les autres, que, n'ayant pu se faire reine , elle voulait se faire sainte. Enfin, en Hollande, dans cette officine de pamphlets, de calomnies et d'injures contre

1 Prêtre de la mission, depuis évèque d'Agen.

2 Souvenirs de madame de Caylus.

■'• Mémoires sur la cour de France,

Louis XIV, on osa imprimer que « Saint-Cyr était un sérail que la vieille sultane avait préparé au moderne Àssuérus. »

Ces outrages, ces blâmes, ces avis émurent moins madame de Maintenon que ses propres réflexions sur le danger de ces spectacles, et que les observations d'un prêtre qui avait sa plus absolue confiance. Ce prêtre était «l'abbé Desmarets, homme de condition et de distinction, très-savant, très-pieux et très-zélé; il demeurait au séminaire de Saint-Sulpice, et s'occupait du matin au soir à toutes les fonctions ecclésiastiques; il prêchait, confessait, catéchisait, dirigeait, allait visiter les malades et les prisonniers , donnait tout son bien aux pauvres , pendant qu'il se refusait tout à lui-même 1. » Sur la renommée de sa vertu, madame de Maintenon l'envoya chercher dans sa retraite pour faire des confessions extraordinaires à Saint-Cyr2. Desmarets ne vint qu'avec répugnance , et dès ses premières visites, il s'alarma de l'éducation mondaine de cette maison, et surtout des représentations d'Esther : « ce spectacle , tout saint et tout innocent qu'il paraissait , était, selon lui, un piège tendu à ces filles, à qui les applaudissements du roi et de la cour devaient inspirer la vanité, l'amour du monde et toutes ses suites3. » «Plus cela est beau et singulier, ajoutait-il, plus cela est dangereux. » Et il conseilla à madame de Maintenon de faire cesser ces spectacles, « lui faisant un grand scrupule des maux qui pourraient en arriver4. »

Madame de Maintenon n'eut pas de peine à être convaincue; mais quand elle parla au roi de finir ces divertissements, il s'y refusa opiniâtrement. Aussi on laissa Racine achever Athalie, et on fit apprendre la pièce aux demoiselles; mais on la joua sans

1 Mémoires de Saint-Cyr, chai», xv.

2 Manseau, qui l'alla chercher, « fut fort étonné de ne voir dans sa chambre, pour tous meubles, qu'un méchant lil, une chaise de paille, un pupitre sur lequel il y avait la sainte Bible, et une carte de Jérusalem attachée à la muraille ; le plus bel ornement de cette chambre était un clavecin dont il jouait quelquefois pour se délasser l'esprit. » {Mémoires de Saint-Cyr, chap. xn.)

3 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xvm.

* Ibid.

pompe, sans théâtre, sans décorations, dans la classe bleue, les actrices n'ayant que leurs habits de Saint-Cyr auxquels elles trouvèrent moyen d'ajouter quelques perles, quelques rubans. Il n'y eut de spectateurs que le roi, madame de Maintenon, le roi et la reine d'Angleterre, avec cinq ou six autres personnes dont était Pénelon. Cette représentation se fit le 5 janvier \ 691 . Le succès en fut grand, mais ne fut pas celui d'Esther : on trouva la pièce plus terrible que gracieuse, froide, dépourvue d'intérêt, ne roulant que sur le sort d'un enfant. Madame de Maintenon fut presque seule à dire que « c'était la plus belle qu'on eût jamais vue. »

Après cette représentation, le roi céda aux prières de cette dame et résolut de ne plus troubler, par ces sortes de divertissements, la régularité de la maison ainsi que la réforme qu'on commençait à y introduire. Il déclara donc que ni lui ni personne de la cour ne viendrait aux spectacles de Saint-Cyr, lesquels se passeraient dorénavant devant les demoiselles seules et la communauté. Madame de Maintenon fit à ce sujet les recommandations les plus sévères : « Renfermez, disait-elle, ces amusements dans votre maison et ne les faites jamais en public sous quelque prétexte que ce soit. Il sera toujours dangereux de faire voir à des hommes des filles bien faites et qui ajoutent des agréments à leurs personnes en faisant bien ce qu'elles représentent. N'y souffrez donc aucun homme, ni pauvre, ni riche, ni vieux, ni jeune, ni prêtre, ni séculier; je dis même un saint, s'il y en a sur la terre l . » Néanmoins , l'année où fut représentée Aihalie et les deux suivantes , le roi demanda à madame de Maintenon que les demoiselles vinssent quelquefois à Versailles pour jouer, sans appareil, dans sa propre chambre, en présence des princes du sang et de quelques seigneurs de distinction. Ces représentations se firent comme il l'avait demandé. Les demoiselles étaient amenées dans les carrosses du roi et gardées par des dames delà cour, pieuses et âgées; elles jouaient sans autre parure que leur habit

1 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xxyiii.

ordinaire , et l'effet qu'elles produisaient n'en fut pas refroidi. « On trouva même, dit notre historienne, que la simplicité de leur habit ne gâtait rien et qu'il avait son agrément. On alla ainsi à Versailles en différents temps, tantôt pour Athalie, tantôt pour Esther, puis encore pour Jonathas, dont un nommé M. Duché était l'auteur 1. » Quant aux spectacles de Saint-Cyr, ils ne cessèrent point, mais devinrent rares : « on jouait quelquefois dans la classe bleue pour quelques dames que madame de Maintenon amenait et qu'elle voulait amuser agréablement; mais on ne jouait plus du lout avec appareil ni en autre habit que celui de Saint-Cyr 2. »

A l'imitation de Racine, qui s'était dégoûté de faire de nouvelles pièces, quelques mauvais poètes se mirent à dépecer la Bible en tragédies religieuses, et l'on représenta ainsi, à Saint- Cyr, où « elles y furent ensevelies, » le Jonathas dont nous venons de parler, YAbsalon et la Débora du même auteur, la Judith de Boyer, outre qu'on y chanta ou récita des odes sacrées, des stances chrétiennes et d'autres poésies, œuvres médiocres et oubliées des abbés de Choisy et Testu, de J.-B. Rousseau, etc.

Racine conserva toute sa vie l'amitié de madame de Maintenon et des Dames de Saint-Louis : il resta en correspondance avec elles et continua de venir à Saint-Cyr, « pour s'humilier au pied de l'autel, dans ce dernier théâtre de sa gloire. » Il venait surtout aux cérémonies de profession des nouvelles religieuses, et il ne manqua pas d'assister aux prises de voile des actrices &' Esther. Pour le pieux disciple de Port-Royal, ces filles nobles aui ensevelissaient dans l'éternel oubli du cloître leur jeunesse, leur nom, leur beauté, étaient un spectacle toujours nouveau qui le plongeait dans des ravissements et des méditations où « l'on le voyait fondre en larmes. » Aussi « il a laissé à Saint-Cyr, raconte son fils, une mémoire chérie et respectée à cause de l'admiration qu'eurent toutes les Dames pour la douceur et la simplicité de ses

1 Mémoires de Saint-Cyr, chap. win.

2 Ibid.

mœurs. J'eus l'honneur d'entretenir quelques-unes de celles qui le virent alors : elles m'en parlèrent avec une espèce d'enthousiasme et toutes me dirent : « Vous êtes fils d'un homme qui avant un grand génie et une grande simplicité L. » A l'époque de sa dernière maladie, et encore bien qu'il fût tombé dans la disgrâce du roi, madame de Maintenon fit faire des prières pour l'illustre poète, et lorsqu'il mourut, elle raconta aux demoiselles ses derniers moments et en fit un sujet d'instruction : « Il vous aurait édifiées, disait-elle, si vous aviez vu son humilité et son repentir. »

La fin des spectacles publics de Saint-Cyr fut le premier acte de la réforme de l'Institut de Saint-Louis ; le deuxième fat le changement introduit dans l'éducation des demoiselles.

« Il faut reprendre notre établissement par ses fondements , écrivait madame de Maintenon, et le bâtir sur l'humilité et la simplicité; il faut renoncer à nos airs de grandeur, de hauteur, de fierté, de suffisance; il faut renoncer à ce goût de l'esprit, à cette délicatesse, à cette liberté de parler, à ces murmures, à ces manières de railleries toutes mondaines , enfin , à la plupart des choses que nous faisions.... Nos filles ont été trop considérées, trop caressées, trop ménagées; il faut les oublier dans leurs classes, leur faire garder les règlements de la journée et ne pas leur parler d'autre chose 2.

» Que dans les réprimandes qu'on leur fait, on les ménage moins sur les termes; qu'on les reprenne sévèrement sur les façons de parler hautaines, sur la liberté de faire des questions à leurs maîtresses; qu'on les tienne le plus souvent en silence qu'il se pourra; que, dans aucun cas, les maîtresses ne se familiarisent point avec elles, je dis avec les plus raisonnables même, j'expérimente tous les jours combien cela les a gâtées.... Je voudrais qu'on leur retranchât le plus de rubans qu'il se pourra; qu'on les laisse manquer de perles et de cordelières; que, sous

1 Mémoires sur la Vie de J. Racine, t. n, p. 187.

2 Languet, t. ier, p. 305.

prétexte du froid, on ferme leur manteau le plus qu'il se pourra; qu'on ne soit pas si soigneux de leur donner des habits neufs et qu'on les laisse un peu éguenillées, quoiqu'on ne retranche rien sur le soin de leur taille \ »

Dans son ardeur de réformation, madame de Maintenon ne s'arrêta pas là : elle en vint à réprouver ce qu'elle aimait le plus, la conversation, les lettres, les belles lectures : « On écrit trop à Saint-Cyr, disait-elle, on ne peut trop en désaccoutumer nos demoiselles. Il vaut mieux qu'elles n'écrivent pas si bien que de leur donner le goût de l'écriture, qui est si dangereux pour des filles... N'en faites pas des rhétoriciennes ; ne leur inspirez pas le goût de la conversation. Elles s'ennuieront à mourir dans leurs familles : qu'elles aiment le silence; il convient à notre sexe... Ne leur montrez plus de vers : tout cela élève l'esprit, excite l'orgueil , leur fait goûter l'éloquence et les dégoûte de la simplicité; je parle même de vers sur de bons sujets : il vaut mieux qu'elles n'en voient point2... » Enfin elle résuma toute sa pensée dans ces paroles, qui devinrent la base de l'éducation de Saint-Cyr :

« Apprenez-leur à être extrêmement sobres sur la lecture , à lui préférer toujours l'ouvrage des mains, les soins du ménage, les devoirs de leur état. Elles ont infiniment plus de besoin d'apprendre à se conduire chrétiennement dans le monde, et à gouverner les familles avec sagesse que de faire les savantes et les héroïnes. Les femmes ne savent jamais qu'à demi, et le peu qu'elles savent les rend communément fières, dédaigneuses, causeuses et dégoûtées des choses solides \ »

Ces prescriptions furent exécutées. On enleva aux demoiselles tous leurs manuscrits, sur quelque matière que ce fût; on ne leur fit plus les instructions que dans des livres de piété, et d'une façon fort simple; on leur retrancha toutes les recherches

1 Languet, t. i* p. 366.

2 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xvm. — Languet, t. icr, p. 366. — Lettres édifiantes, t. v, p. 236.

3 Lettres édifiantes, t. ni, lettre xc.vie.

de toilette; on leur interdit toute lecture mondaine : on les obligea à dos travaux manuels plus fréquents; enfin on s'attacha en toutes manières à les abaisser et à leur faire perdre cette haute idée qu'elles avaient d'elles-mêmes. « Elles furent, comme on peut le croire, disent les Dames, consistées de cette réforme : les plus sages se contentèrent d'en être très-sérieuses, sans dire mot; les moins dociles murmurèrent un peu; mais on rabattit bientôt ces saillies de jeunesse \ »

Cependant l'on poussa les choses si loin qu'on tomba d'une extrémité dans une autre, et les demoiselles devinrent si innocentes que mademoiselle de Saint-Étienne, la maîtresse des jaunes, disait en riant à madame de Maintenon : « Consolez-vous, madame, nos filles n'ont plus le sens commun. » Celle-ci revint bientôt de cette exagération : « son intention n'était pas qu'on tînt toujours les demoiselles dans ce grand abaissement, et elle prit ensuite le milieu entre donner trop de matière à l'orgueil et les tirer de la grande ignorance où sont les filles qui n'ont rien vu qu'un couvent, ou rien entendu que des leçons de catéchisme et la Vie des saints. Elle voulait donc qu'on leur dît et qu'on leur lût autre chose, pourvu que ce fût sans affectation2. » Elle redoubla alors de vigilance et d'assiduité aux classes, et fut presque deux ans à les suivre du matin au soir. « Je l'ai vue souvent arriver, dit notre historienne, avant six heures du matin, afin d'être au lever des demoiselles, et suivre ensuite toute leur journée en qualité de première maîtresse, pour pouvoir mieux juger de ce qu'il y avait à faire et à établir. Elle aidait à peigner et à habiller les petites,

1 Le manuscrit de la Bibliothèque nationale (supplément F. 2094), qui porte le litre de Mémoires sur la maison i^oyale de Saint-Louis, raconte à ce sujet une anecdote assez étrange : « Trois des bleues (qui le croirait?), piquées des recherches que leur maîtresse faisait de leurs lettres et manuscrits, résolurent de l'empoisonner avec de la ciguë' qu'elles mirent dans son potage et dans sa salade. La maîtresse n'y toucha pas ce jour-là; elles recommencèrent; il en arriva de même. Elles en restèrent là. Un an après deux de ces demoiselles étant sorties de la maison, l'une d'elles raconta le fait à madame de Brinon, qui en instruisit madame. On fit de celle qui restait un exemple capable d'effrayer les plus déterminées; après quoi, on la chassa. »

2 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xvm.

passait deux ou trois mois de suite à une classe, y faisait observer l'ordre de la journée, leur parlait en général et en particulier, reprenait l'une, encourageait l'autre, donnait à d'autres les moyens de se corriger. Elle avait beaucoup de grâce à parler comme à tout ce qu'elle faisait : ses discours étaient vifs, simples, naturels, intelligents, insinuants, persuasifs. Je ne finirais pas si je voulais raconter tout le bien qu'elle fit aux classes dans ces temps heureux '. »

Le troisième acte de la réforme de Saint-Cyr fut l'introduction de piètres réguliers comme chapelains et confesseurs. On avait vu l'inconvénient de ces prêtres mondains qui n'étaient attachés à l'établissement par aucun lien, et qui, au lieu de conduire leurs pénitentes dans des voies de spiritualité, cherchaient seulement à profiter de leur position pour obtenir quelque bénéfice. Les jésuites, ayant appris ce projet de changement, firent tous leurs efforts pour obtenir la direction de Saint-Cyr; mais madame de Maintenon avait une aversion marquée pour cet ordre remuant et ambitieux, surtout à cause des idées de dévotion facile que le père de La Chaise inspirait au roi2; elle ne voulait pas d'ailleurs que « sa maison se trouvât engagée dans les querelles de la société, soit avec les autres ordres religieux, soit avec les solitaires de Port-Royal 3. » Par le conseil de l'abbé Desmarets, elle s'adressa à la congrégation des prêtres de Saint- Lazare, fondée par saint Vincent de Paul, qui avait pour objet principal de faire des missions aux pauvres des campagnes. Ces prêtres desservaient déjà la paroisse de Versailles, les Invalides et toutes les maisons royales, et leur régularité, leur sagesse, leur modestie, leur amour de l'obscurité étaient connus de toute la France. Ils repoussèrent d'abord avec effroi la charge de conduire des religieuses, et surtout des filles de la noblesse;

1 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xxvi.

2 Voir ses lettres au cardinal de Noailles, où elle no cesse de railler le bon père de sa répugnance pour les dévots.

:j Languet, t. ier, p. 330.

i04 CHAPITRE VI.

niais le roi, après avoir lui-même discuté leurs raisons, les ayant pries de céder à ses instances, ils l'acceptèrent. Par un traité conclu entre la communauté do Saint-Louis et la congrégation de Saint-Lazare, il fut décidé que le supérieur général de ladite congrégation serait dorénavant et à perpétuité le supérieur spirituel de Saint-Cyr, sous les ordres de l'évêque de Chartres; que six des prêtres de Saint-Lazare, avec quatre frères pour les servir, seraient établis à Saint-Cyr pour y faire le service divin, les confessions, les prédications, et même des missions dans les terres de la communauté. On leur donna 400 livres de pension à chacun, et on fit pour les loger un grand bâtiment qui allait de l'église du dehors au pavillon de l'évêque de Chartres, à la place où se trouvaient les écuries de madame de Maintenon et les logements des jardiniers. Derrière ce bâtiment on leurfit un petit jardin qui touchait le cimetière; mais comme il était insuffisant, on leur donna plus tard comme lieu de promenade une maison avec jardin sise à Fontenay-le-Fleury, village distant d'un quart de lieue de Saint-Cyr, et placé dans une situation très-solitaire et très-pittoresque. De cette maison dépendait un petit oratoire dédié à saint Jean, et qui est encore aujourd'hui un lieu de fêtes et de pèlerinages l.

Les prêtres de Saint-Lazare furent établis à Saint-Cyr le 9 août 1 G91 : ils étaient complètement séparés des Dames et des demoiselles, ne les voyaient jamais qu'au confessionnal, les renvoyaient toujours, s'ils en étaient consultés, aux constitutions, aux règles , à la supérieure , se réservant seulement les péchés et ne se mêlant jamais du gouvernement de la maison. Aussi sont-ils restés jusqu'à la fin de la maison dans la plus complète obscurité, uniquement occupés des fonctions sacerdotales et n'ayant donné à la communauté que de bons exemples.

Le quatrième acte de la réforme, celui qui compléta et con-

1 Les missionnaires de Saint-Lazare témoignèrent leur reconnaissance à madame de Maintenon par une pièce de poésie en vingt-six couplets sur l'air des Folies d'Espatjnti, très-édifiante et très-naïve sans doute, mais qui témoigne peu du talent littéraire de ces bons prêtres. On la trouve dans les Mémoires de Saint-Cyr.

solida les autres, fut la transformation de la communauté de Saint-Louis en un monastère régulier; mais avant de raconter ce grave changement, il nous faut parler des deux faits principaux qui le préparèrent, je veux dire l'union à la maison de Sàint-Cyr de la manse abbatiale de Saint-Denis, la nomination de l'abbé Desmarets à l'éveclié de Chartres.