VIE DE MADAME DE MAINTENON A SAINT-CYR

était dépensé en aumônes et en actes de bienfaisance. Quand elle venait à Saint-Cyr, sa voiture était continuellement entourée de malheureux auxquels elle donnait du pain, de l'argent, des habits; elle faisait travailler les demoiselles à des vêtements pour les femmes pauvres l, et elle en prenait quelques-unes pour visiter avec elle les malades. Elle avait établi une charité dans Saint-Cyr, et en avait fait officières les femmes les plus honnêtes de ce village : elle-même avait pris les fonctions de irésorièrc , et avait donné celles de sous-trésorière à une demoiselle qui l'accompagnait dans ses visites. Son grand chagrin était de ne pouvoir soulager plus de misères : « Au milieu de cette pompe, disaitelle, et de cette incompréhensible élévation que les châteaux en Espagne ne sauraient porter plus haut, Dieu a trouvé le secret de me laisser une sensibilité qui me fait ressentir les afflictions générales et particulières et entrer dans les peines d'un chacun comme si c'étaient les miennes propres , ce qui me rend ma place insupportable 2. »

Au milieu de ses chagrins , Saint-Cyr était « sa grande consolation, » et elle n'en parlait qu'avec bonheur : « Vive Saint-Cyr ! écrivait-elle; malgré ses défauts, on y est mieux qu'en aucun lieu du monde.... Quand il s'agit de Saint-Cyr, il est toujours fête pour moi. » Elle quittait avec plaisir ce château de Versailles « où elle portait sa croix dans la place la plus singulière et la plus enviée 3 ; » cette chambre du roi , « où les grands , disait madame de Caylus, faisaient la roue autour de sa niche4, toute cette cour enfin, « où, disait-elle, les mois deviennent des moments, où je vis d'une rapidité qui m'étouffe. » Elle se faisait

1 II arriva un jour qu'une malheureuse femme qui était de passage à Saint-Cyr vint à accoucher dans une grange. Madame de Maintenon l'apprit, et après lui avoir fait donner les premiers secours, elle mit toutes les Dames et demoiselles à travailler à une layette qui fut faite en trois heures. Elle alla la porter elle-même : « Vous venez de faire votre récréation, dit-elle aux demoiselles, je vais faire la mienne. »

2 Lettres édifiantes, t. v, p. 931.

:5 Labeaumelle, t. iv, p. 4 66.

4 Madame de Maintenon était ordinairement assise dans un grand fauteuil en forme de niche . et c'était là qu'elle recevait les hommages des courtisans.

une sorte de violence pour y retourner : « J'éprouve un sentiment de tristesse et d'horreur à la vue de Versailles : c'est là ce qui s'appelle le monde; c'en est le centre; c'est là où toutes les passions sont en mouvement, l'intérêt, l'ambition, l'envie, le plaisir1. » Dès qu'elle voyait les clochers de sa chère Thébaïde , « de cet asile de piété que Dieu lui avait donné afin d'y pouvoir renouveler ses forces 2, » elle bénissait le ciel : « Lorsque je vois, disait-elle, fermer la porte sur moi en entrant dans cette solitude d'où je ne sors jamais qu'avec peine, je me sens pleine de joie. — Quand me verrai-je à cette grande table, environnée de toutes mes filles, où je me trouve plus à l'aise et avec plus de plaisir que dans le banquet royal 3 ! » Aussi le contraste des orages de la cour avec le calme de Saint-Cyr était pour elle un sujet intarissable d'instructions touchantes, « où elle ne respirait que la retraite et l'envie de se dérober au monde \ » — « Que ne puis-je, disait-elle , faire voir le fond de mon cœur et de mon état à toutes les religieuses, afin qu'elles sentent tout le prix de leur vocation ! Que ne donnerais-je pas pour qu'elles vissent d'aussi près que je le vois de quels plaisirs nous cherchons à abréger le songe de la vie ! combien nos jours sont longs, je ne dis pas seulement pour les personnes revenues des folies de la jeunesse , je dis pour la jeunesse même qui meurt d'ennui, parce qu'elle voudrait se divertir continuellement et qu'elle ne trouve rien qui contente ce désir insatiable de plaisir. 0 mes chères filles, que vous êtes heureuses d'avoir quitté le monde 5 ! » Et elle leur racontait avec des tours, des termes, des expressions pleines de charme et d'éloquence, sa vie de Versailles, le vide de ses journées, et comment, « étant à la place des reines, elle n'avait pas la liberté d'une petite bourgeoise 6. »

1 Lettres édifiantes, t. vi, p. 85.

2 Mémoires de Saint-Cyr, Introduction.

3 Lettres édifiantes, t. vi. — Mémoires de Saint-Cyr, ch. xm.

4 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xm.

5 Lettres édifiantes, t. v, p. 41 et 324.

G Voir à l'Appendice le récit d'une journée de madame de Maintenon à Versailles.