RETRAITE DK MADAME DE MAÎNTENON A SAINT-CYR

haiterez et que madame de Maintenon désirera, vous pouvez vous adresser à moi, je serai toujours prêt à vous rendre les services qui sont en mon pouvoir. Je viens moi-même vous en assurer. Je me recommande à vos prières pour que Dieu me donne la force et les lumières dont j'ai besoin pour soutenir le terrible fardeau dont je suis chargé. » Toute la communauté le remercia et le reconduisit jusqu'à la porte de clôture \

La duchesse d'Orléans, mère du régent, vint quelques heures après en grand habit de cour et donna de même à madame de Maintenon des marques d'estime et d'amitié. « Je viens mêler mes larmes, lui dit-elle, avec celles de la personne que le roi que je regrette tant a le plus aimée 2. » — « Madame de Maintenon est un ange, ajoutait-elle, par la manière dont elle avait usé de sa faveur et celle dont elle avait parlé au roi dans ses derniers moments, aussi bien que par son désintéressement3. » La reine d'Angleterre vint ensuite : elle l'embrassa tendrement, cardepuis son séjour en France elle s'était liée d'une étroite amitié avec elle, et toutes deux fondirent en larmes. « Tous les princes et princesses se préparaient de même à lui faire visite, mais elle les fit remercier, ne voulant plus voir le monde ni en entendre parler4. » Cependant elle consentit à voir le duc du Maine, le maréchal de Yilleroy et le duc de Noailles; puis elle cessa entièrement de recevoir des visites.

Dès les premiers jours de sa retraite à Saint-Cyr, elle congédia ses domestiques et se défit de son équipage, « ne pouvant se résoudre, disait-elle, à nourrir des chevaux, pendant qu'un si grand nombre de demoiselles étaient dans le besoin 6. » Elle

1 1/ '-moires de Saint-Cyr, chap. xxix. — Languet, t. h, p. 799.

2 Mémoires de la princesse palatine , p. IL

'■' Mémoires de Saint-Cyr, chap. xxix. — C'est cette même princesse quia laissé des mémoires où elle ne parle jamais de madame de Maintenon que dans les termes les plus cyniques et avec une haine poussée jusqu'à la fureur.

1 Préface du tome vu des Lettres édifiantes.

5 Un frère de madame de Glapion lui écrivit « qu'ayant ouï dire qu'elle avait renvoyé tous ses gens, toute la noblesse du royaume devait venir pour la servir, et qu'il s'offrait lui-même à commencer, »

vécut dans son petit appartement, se soumettant, autant que le permettait son âge, aux règlements de la maison, suivant les exercices de la communauté, allant aux classes «et aux récréations, dont elle était tout l'agrément, » ne sortant que pour se rendre dans le village en compagnie de quelques demoiselles afin de visiter les malades et les pauvres1, a Son plaisir, disent les Dames, aurait été de manger avec nous au réfectoire, comme elle avait toujours fait auparavant; mais elle était devenue trop incommodée pour y pouvoir dîner, le lieu étant froid et humide 2. »

Elle passa ainsi près de quatre années dans une retraite profonde, ne voyant personne que mesdames de Gaylus et de Dangeau, employant ses journées à la prière, au travail des mains, à de bonnes œuvres. Ne pouvant plus que rarement monter aux classes, elle avait presque toujours auprès d'elle quelques demoiselles qu'elle instruisait, souvent même un enfant à qui elle montrait à lire, ou bien quelques novices qu'elle examinait et encourageait3. Son plus grand plaisir était dans les charités innombrables qu'elle faisait et pour lesquelles elle s'imposait même des privations; tout son revenu y était employé; elle s'attachait principalement à secourir des officiers et des soldats que la fin de la guerre avait mis dans le besoin et qui venaient solliciter ses secours jusqu'à Saint-Cyr : « Ces pauvres gens de la maison du roi , qui ont fait des merveilles , écrivait-elle , me font pitié par leur détresse. »

Les deux personnes qui adoucirent sa retraite et passaient ordinairement leurs journées avec elle furent mademoiselle d'Aumale et madame de Glapion. Nous avons déjà parlé de la pre-

1 Les registres de baptême de la commune de Saint-Cyr portent que madame de Maintenon a été la marraine de plusieurs enfants de pauvres paysans.

2 Mémoires de Saint-Cyr, chap. xxix.

3 «M. le maréchal de Villeroy, écrivait-elle, rabattrait bien de l'estime qu'il a pour moi s'il me voyait montrer à lire à mademoiselle de La Tour (c'était une élève de sept ans qu'elle avait prise chez elle à cause de sa mauvaise santé et qu'elle aimait beaucoup), examiner la vocation d'une postulante ou raccommoder mes chemises. »