RETRAITE DE MADAME DE MAINTENON A SAINT-CVR
mière; quant à la seconde, que nous avons vue figurer dans les actrices d'Esther, c'était une femme d'un esprit élevé, d'un grand caractère, d'une plus grande vertu, et qui semblait avoir hérité des qualités de l'institutrice de Saint-Cyr l. Madame de Maintenon la regardait comme son élève particulière ; elle lui portait une affection aussi tendre que celle qu'elle avait eue pour madame de La Maisonfort, et elle rappelait les erreurs de celle-ci en disant: « Il n'y a que Glapion qui ne m'ait pas trompée. — Ma fille, lu? disait-elle un jour, vos défauts seraient les vertus des autres. » Elle était savante en médecine, madame de Maintenon lui ayant fait apprendre la pharmacie, la botanique, un peu de chirurgie, et la plupart des demoiselles aimaient mieux se confier à elle qu'aux médecins de la maison; elle fut longtemps l'infirmière modèle de Saint-Cyr, et se dévoua avec tant de zèle dans les petites véroles que sa vie fut souvent menacée. Avec cela elle avait les plus nobles manières, un beau langage, « un style si spirituel, si poli, et d'une singularité si naturelle, que les personnes du goût le plus délicat prenaient plaisir à toutes ses lettres; » enfin elle était respectée et aimée des plus grands personnages. Elle remplit successivement les principales charges de la maison, et, un an après que la veuve de Louis XIV se fut retirée à Saint-Cyr, elle fut élue supérieure; ce fut un grand bonheur pour madame de Maintenon que de se mettre sous les ordres de « sa fille la plus chère et la plus intimement honorée de sa confiance. »
La fondatrice de Saint-Cyr avait cru trouver dans cette maison une retraite où les bruits du monde ne pourraient la troubler; mais les affaires publiques vinrent l'y chercher et lui causer des inquiétudes qui furent exagérées par les faiblesses de son grand âge.
On sait qu'il se fit à la mort de Louis XIV une violente réaction contre son gouvernement. Saint-Cyr en éprouva le contre-
1 Voici son portrait d'après une lettre d'une élève de Saint-Cyr citée par Labeaumelle : « Elle était grande et bien faite, fort blanche et fort pâle, les yeux bleus pleins de feu et d'esprit, le visage long, la bouche agréable, le nez un peu gros, les lèvres fort minces. »
coup : plus d'un ministre nouveau blâma celte institution de la favorite, qui coûtait tant d'argent et dont l'utilité pouvait être mise en question : « Je ne suis pas sans inquiétude, écrivait-elle, sur ce qui se passe : la religion, l'État, mes proches, Saint-Cyr et moi y avons intérêt... On ne paye d'aucun côté et la dépense journalière est forte : nous ne subsistons que par le crédit que nous nous sommes acquis en payant comptant jusqu'ici. Il m'est revenu que dans le conseil des finances , où l'on demanda les 20,000 écus que le feu roi a donnés aux demoiselles qui sortent, un conseiller s'était récrié en disant qu'un régiment en subsisterait1... » En effet, Ton cessa de payer pendant quelques années les 20,000 écus, et la dot des demoiselles ne put être faite que sur les épargnes que les Dames avaient amassées.
Le gouvernement du régent parut si mauvais à madame de Maintenon , surtout quand elle le vit en guerre avec Philippe Y, qu'elle crut qu'une grande révolution était prochaine et que la France allait être bouleversée : « Je crois déjà voir des barricades, disait-elle; Dieu nous préserve d'un cardinal de Retz! » Et elle poussa la faiblesse jusqu'à dire aux Dames de « s'affectionner les gens du village pour en être gardées. » — « Votre sûreté est de vous les attacher si fort qu'un seul coup de cloche les fasse accourir à votre secours. »
Ce fut au milieu de ces préoccupations que le czar Pierre le Grand , qui visitait alors la France , demanda à voir Saint-Cyr et sa fondatrice. Madame de Maintenon était malade : « Je n'ai osé dire que non, écrivit-elle, et je vais l'attendre sur mon lit. Je ne sais s'il faut l'aller recevoir en cérémonie , s'il veut voir la maison, les demoiselles, s'il entrera au chœur. Je laisse tout au hasard... Le czar est arrivé à sept heures du soir (10 juin 1717); il s'est assis au chevet de mon lit; il m'a demandé si j'étais malade; j'ai répondu que oui; il m'a fait demander ce que c'était que mon mal : j'ai répondu Une grande vieillesse; il ne savait que me dire, et son trucheman (le prince de Kourakin) ne pa-
l Mémoires, ch. \\\.
raissail pas m'eutendre. Sa visite a été fort courte; il a fait ouvrir le pied de mon lit pour me voir : vous croyez bien qu'il en aura été satisfait l. »
Le czar visita la maison dans tous ses détails, s'en fit donner le plan, s'amusa des jeux des demoiselles, mais ne parut prendre qu'un médiocre intérêt à l'institution : elle était d'une société trop polie, trop avancée pour convenir au pays sauvage qu'il voulait civiliser.
Depuis cette visite, madame de Maintenon ne fit plus que traîner une vie languissante. Le duc du Maine, déjà si maltraité par le gouvernement du régent, ayant été compromis dans la conspiration de Cellamare, arrêté et enfermé àDoullens, ce fut pour celle que Saint-Simon appelle « sa chère et abandonnée protectrice » la plus sensible affliction et qui lui fut mortelle. « Elle se trouva encore mère dans cette circonstance, » dit Languet de (iergy, et dès lors la fièvre qui la consumait depuis vingt ans la mit dans un tel état de faiblesse, qu'elle cessa de se lever. Néanmoins elle vécut encore pendant un mois , voyant approcher sa fin avec le calme le plus parfait et la piété la plus fervente : « Elle fut près de trois heures à l'agonie, disent les Dames; elle avait l'air d'une personne qui dort tranquillement, et son visage paraissait plus beau et plus respectable que jamais 2. » Enfin, elle expira le lo août 4 719, à cinq heures du soir : alors « ce ne fut plus qu'un cri dans toute la maison, dit l'historienne de Saint- Cyr, et on peut s'imaginer quelle fut notre douleur de nous voir séparées pour toujours de celle qui auparavant faisait après Dieu notre bonheur et notre félicité en cette vie. Nous la pleurâmes bien amèrement, et tout ce qui rappelle son souvenir nous est toujours un grand sujet d'attendrissement3. »
On ouvrit son testament, ou elle faisait seulement quelques legs pieux, tout son bien devant appartenir à sa nièce, la duchesse de
1 Lettre du 1 1 juin 1717.
2 Mémoires de Saint-Cyr, Introduction!
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Nouilles : elle y ordonnait, disent les Mémoires, « qu'on l'enterrât clans notre cimetière avec les religieuses ; mais on crut n'être pas obligé de suivre en ce point les mouvements de son humilité, et on jugea qu'il était bien plus à propos de la mettre au milieu de nous dans le chœur, pour y recevoir plus fréquemment les marques de notre reconnaissance par nos prières, et afin que ce nous fut un souvenir perpétuel de tout ce qu'elle nous avait enseigné pendant sa vie par ses paroles et ses exemples. On embauma son corps et elle demeura deux jours exposée sur son lit, avec un air si doux et si dévot qu'on eût dit qu'elle priait Dieu '. »
Le troisième jour, vers le soir, on l'ensevelit et on la mit dans le vestibule du chœur, la communauté rangée autour du cercueil , les demoiselles dans le grand corridor, un cierge à la main. L'évêque de Chartres et cent prêtres de Saint-Lazare, avec tous les curés des paroisses voisines, entrèrent par la porte de clôture, et lorsqu'ils furent près du vestibule ils entonnèrent les prières des morts. Les demoiselles passèrent devant eux et allèrent prendre leur rang dans le chœur; on y porta le cercueil dans une marche assez lente ; la communauté le suivait et quatre religieuses tenaient les coins du drap mortuaire. Le clergé continua de chanter, « car nous ne chantâmes rien, dit l'historienne de Saint-Cyr, et véritablement nous ne l'aurions pas pu , car les sanglots ne nous l'auraient pas permis *. » Après les vêpres des morts , on descendit le cercueil dans le caveau ; le clergé se retira ; « ensuite la communauté et les demoiselles sortirent du chœur plus tristes qu'on ne saurait dire 3. » Le lendemain il y eut un service solennel; mais on ne dit pas d'oraison funèbre, et Ton se contenta de mettre sur la tombe, placée au milieu du chœur, entre les bancs des demoiselles etjes stalles des religieuses, une épitaphe faite par l'abbé Vertot, où les Dames se plaignirent avec raison de voir l'établissement de Saint-Cyr à peine touché \
1 Mémoires de Saint-Cyr, ch. xxx.
2 lbid.
:J lbid.
4 Voir cette épitaphe à l'Appendice (K) avec un extrait (L) des registres mortuaires
La mémoire de madame de Mainlenon fut si précieusement conservée à Saint-Cyr, qu'à l'époque de la destruction de cette maison elle semblait encore y vivre et la gouverner. Son nom, son souvenir, ses pensées, ses écrits y étaient sans cesse invoqués. Tous les objets qui lui avaient appartenu devinrent pour les Dames et les demoiselles de saintes reliques. Son appartement fut conservé tel qu'il était à sa mort , avec son ameublement : « on réserva son cabinet, disent les Dames, comme un lieu précieux, dédié à sa mémoire; et afin qu'il ne fût pourtant pas inutile, on en fit la chambre du conseil, et l'on y mit les portraits du roi notre fondateur, celui de Louis XV et de la reine de France, celui de madame la dauphine de Savoie, de madame la duchesse d'Orléans (mademoiselle de Blois), de madame de Maintenon et des autres personnes à qui nous devons en particulier respect et reconnaissance l. » Quant à l'humble plaque de marbre noir qui marquait le tombeau de madame de Maintenon, c'était le lieu vénéré où les novices allaient prier à la veille de leur profession, où les religieuses aimaient à méditer et à chercher des consolations, enfin où les demoiselles venaient, au moment de leur départ, faire une dernière prière et s'engager à conserver toute leur vie « les maximes et les principes de Saint-Cyr. »
de la communauté, qui se trouvent aujourd'hui aux archives de la commune de Saint- Cyr.
1 Mémoires de Saint-Ct/r, chap. xxm.
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Après la mort de madame de Maintenon, l'histoire de l'Institut de Saint-Louis perd presque tout son intérêt : elle n'est plus marquée par aucun événement notable, par aucun grave changement ; elle ne consiste plus qu'en visites de princes, cérémonies religieuses, prises de voile, élections de supérieures, morts édifiantes. « A Saint-Cyr, disait la fondatrice quelque temps avant sa mort, le souvenir du passé tue le présent; » et, en effet, jusqu'à sa destruction, Saint-Cyr vécut et valut moins par lui-même que comme une relique vénérée du dix-septième siècle , comme l'œuvre du grand règne qui en avait le mieux gardé l'empreinte et le caractère. Les ombres de Louis XIV, de madame de Maintenon, de Racine, de Fénelon semblaient planer sur cette maison, la protéger et la consacrer; les habitantes de Saint-Cyr les croyaient toujours voir présentes au milieu d'elles ; les visiteurs n'étaient empressés qu'à rechercher leurs traces; et aujourd'hui encore, malgré les transformations et les ruines que l'édifice a subies, on ne saurait y mettre le pied sans être pieusement pénétré de ces souvenirs; on ne saurait le voir avec son architecture grave et monotone, avec sa façade pleine d'une froideur solennelle, ses grandes cours, sa chapelle reblanchie, ses armes royales mutilées , sans que la pensée évoque avec un respectueux attendrissement le roi, les grands personnages, les saintes femmes qui présidèrent à sa fondation , les quatre ou cinq gêné-
rations de jeunes tilles qui y furent élevées, et tout ce temps de grandeur monarchique, le plus glorieux qu'ait eu jamais la France et qui est déjà si loin de nous.
Saint-Cyr, après la mort de madame de Maintenon, subsista soixante-douze ans. Le récit de ces années, au moins jusqu'à l'époque de la révolution, est généralement plein de stérilité et de monotonie, et nous n'aurons plus qu'à y glaner quelques détails : car pendant tout ce temps pas un bruit , pas une agitation ne troublent le silence et la paix de cette maison; pas une ride ne ternit la limpidité de sa vie : il semble qu'il ne sorte de ce saint asile que l'harmonie des plus innocentes prières, que le parfum des plus douces vertus. A voir ce calme, à lire les Mémoires des Dames } où il se reflète dans toute sa pureté naïve, on éprouve une émotion pleine de tristesse en songeant au contraste que présentait l'Institut de Saint-Louis, religieusement enveloppé dans ses souvenirs, avec les scandales de la cour de Versailles, le désordre des hautes classes de l'État, les agitations et les erreurs de ce dix-huitième siècle, avide d'incrédulité, impatient de changements et qui était dans l'enfantement d'une révolution.
Pendant les premières années qui suivirent la mort de madame de Maintenon , la maison de Saint-Cyr fut heureuse d'avoir à sa tète madame de Glapion : « La Providence, qui fait bien toutes choses, disent les Mémoires des Dames, permit qu'elle fût en place dans un temps où nous avions besoin d'une personne qui sût aussi bien qu'elle faire honneur à la maison et la tirer de plusieurs occasions difficiles que madame de Maintenon nous parait de son vivant , mais qu'il a fallu surmonter depuis que nous avons perdu ce grand soutien : c'est ce que madame de Glapion fit parfaitement avec beaucoup d'esprit et de politesse1. » Ces occasions difficiles étaient des procès, les payements irréguliers du trésor et les sourdes inimitiés de quelques courtisans.
Les Dames avaient partagé les appréhensions de leur fondatrice
1 Mémoires de Saint-Cyr, chap. XXXI.
sur la conservation de la maison : elles cherchèrent donc, après sa mort , des protecteurs , se recommandèrent surtout au régent et au maréchal de Villeroy, et ne furent rassurées que lorsqu'elles virent recommencer les visites royales.
Le 1 9 avril 1 7*20 , Louis XV, alors âgé de douze ans , vint à Saint-Cyr, non pour voir la maison, mais pour s'y confesser. Après sa confession, qui se fit dans la sacristie du dehors, il se plaça à la grille du chœur, accompagné du régent et du maréchal de Villeroy, son gouverneur; les Dames s'y présentèrent pendant que les demoiselles se tenaient debout à leurs bancs, et le maréchal leur dit « que le roi les assurait de sa bienveillance et de sa protection, qu'il aimerait et favoriserait leur maison comme son bisaïeul avait fait et qu'il reviendrait les voir. » Quelques jours après, le jeune monarque allant à la chasse s'arrêta à la petite porte du jardin : les Dames et les demoiselles y coururent et le saluèrent des cris de Vive le roi! « Ce cri parut faire plaisir à Sa Majesté, et elle se baissa même sur son cheval pour mieux voir les demoiselles \ »
Cette protection que les Dames recherchaient avec tant de soin, elles crurent l'avoir retrouvée quand le mariage de Louis XV ayant été résolu avec une fille de Philippe V, la jeune infante, qui n'avait que six ans, fut amenée en France pour y être élevée et que Saint-Cyr fut choisi comme son principal lieu d'éducation, ainsi qu'on avait fait pour la duchesse de Bourgogne. L'enfant, qui n'était pas belle, mais pleine d'esprit, fut reçue la première fois avec le cérémonial ordinaire : compliment de la supérieure, Te Deum, danses, jeux des demoiselles; et comme elle se plut beaucoup à la compagnie des rouges, avec lesquelles elle se mit tout d'abord à danser, elle vint très-souvent à Saint-Cyr avec la duchesse de Ventadour, sa gouvernante, y prit part aux exercices des demoiselles et fit les délices de la maison par ses reparties piquantes et la naïveté de ses propos. Les Dames, naturelle-
1 Mémoires th Saint* Cyr^ chap. xxxi.
SAINT-CYR PENDANT LE REGNE DE LOUIS XV. ïtf
ment pleines de respect pour le sang de Louis XIV, furent trèsempressées auprès d'elle, espérant s'en faire une protectrice dans l'avenir.
Après la première visite de l'infante, Saint-Cyr eut la visite solennelle du roi. Il était accompagnéde plus de deux cents personnes et on lui fit la réception la plus pompeuse. Madame de Glapion lui adressa un discours où elle rappela en termes pleins de dignité et d'émotion « et ce fondateur qui ne dédaignait pas de régler luimême Tordre et l'objet de leurs occupations journalières, et cette dauphine qui aima, qui honora de sa plus intime familiarité cette maison, où l'on vit croître les qualités qu'elle ne fit que montrer un moment à la France, et madame de Maintenon, qui mérita par ses vertus de partager avec son roi la gloire d'une œuvre qu'il n'eût voulu partager qu'avec elle \ » Le roi vit les demoiselles à l'église, dans les classes, aux jardins, il prit plaisir à les regarder jouer et danser dans les parterres; mais, en lisant les minutieux détails où les religieuses sont entrées sur cette visite, on est surpris de les voir dépeindre ce roi de douze ans tel qu'il fut plus tard, ennuyé, insouciant, plein d'une froideur marquée pour tout le monde, excepté pour son précepteur, le cardinal Fleury.
Trois ans après, le régent mourut (1723). «On peut dire, racontent les Dames, que nous perdîmes en lui un protecteur rempli de bienveillance pour notre maison. Dans les occasions où il s'agissait de nos droits, il les soutenait comme aurait pu faire le feu roi, notre fondateur, et les possédait mieux qu'on n'aurait pu le croire. Il louait la conduite que nous tenions de ne nous mêler en rien des affaires du monde et de ce que nous parlions toujours bien des puissances et du gouvernement de l'État; il disait : « Ces dames-là sont sages, elles ont été bien formées, » voulant dire que madame de Maintenon nous avait donné un bon esprit et de bons principes 2. » Saint-Cyr ressentit l'effet de cette mort. Pendant les trois années du ministère désastreux du duc de Bourbon
1 Mémoires Je Saint~Cyr, chap« xxxi.
'- Ibid.
la maison ne reçut presque rien des revenus qu'elle avait sur le trésor, et rien des 60,000 livres de la dot des demoiselles; la communauté s'imposa des privations pour y pourvoir, et néanmoins elle dut en renvoyer quelques-unes sans dot. Saint-Cyr perdit aussi, sous ce ministère, la gracieuse enfant qu'on y élevait pour être l'épouse du roi : on la renvoya en Espagne; et l'on fit épouser à Louis XV Marie Leczinska, fille de Stanislas, roi de Pologne, lequel avait été détrôné par Pierre le Grand.
Trois jours après son arrivée à Versailles la reine vint à Saint- Cyr (septembre 1725) « et, pour nous faire plus d'honneur et de plaisir, disent les Dames, en grand habit, fort parée, et ayant beaucoup de pierreries. » C'était alors madame du Pérou, le principal auteur des mémoires manuscrits d'où nous tirons tous ces détails, qui était pour la cinquième fois supérieure. Elle la reçut avec le cérémonial usité et que nous avons déjà décrit. La reine visita toute la maison, y prit un grand intérêt, l'assura de sa bienveillance, et, lorsqu'elle se fut assise dans la salle de communauté, elle dit aux Dames « qu'elle voulait être leur supérieure , leur seconde fondatrice et remplacer madame de Maintenon. » Celles-ci, transportées de joie, se jetèrent à ses pieds en la remerciant. Alors elle demanda à avoir dans la maison un appartement pour y faire ses retraites; et on lui destina l'appartement réservé qui avait été occupé jadis par les religieuses de la Visitation. On y fit, pour les gens de son service, une porte qui conduisait dans la cour du dehors, de telle sorte que la régularité de la maison ne fut pas troublée.
La protection de la bonne et pieuse reine fut peu efficace pour Saint-Cyr; elle était sans pouvoir, et tout ce qu'elle put obtenir de l'administration parcimonieuse du cardinal de Fleury fut le rétablissement du fonds destiné à la dot des demoiselles. Toute son influence se borna aux nominations, le roi se faisant un plaisir de lui en laisser écrire la liste. Quant à continuer l'œuvre et le rôle de madame de Maintenon, toute sainte qu'elle était, elle s'en reconnaissait incapable; elle se contenta de conseiller aux
Dames de suivre les avis et les instructions de leur institutrice, mais elle ne s'occupa ni de la maison, ni des constitutions, ni de l'éducation des demoiselles. Elle alla rarement dans les classes, et ne regarda Saint-Cyr que comme un couvent ordinaire , où il lui était agréable de passer ses journées dans des pratiques de dévotion, et où elle trouvait des religieuses qui unissaient une grande piété à une grande distinction d'esprit et de manières. Elle venait surtout pour jouir des entretiens de madame de Glapion , qu'elle aimait très-tendrement et pour laquelle elle n'avait pas de secrets. La seule part qu'elle prit aux actes de Saint-Cyr fut de donner le voile aux novices, Dames ou converses, qui faisaient profession. Son plus grand plaisir était de se promener dans les bois de la maison.
Là se trouvait une petite statue de la Vierge, assez grossièrement sculptée en bois, qui, disait-on, avait fait des miracles dans les guerres de religion et qu'avait donnée madame de Bouju , Dame de Saint-Louis; on l'avait placée sur un autel rustique, au fond d'un bosquet très-touffu, près d'une source d'eau vive qui parcourait le jardin. La situation en était solitaire, agréable, propre à la méditation; de là l'on voyait les coteaux boisés de Saint-Cyr, et au-dessous le clocher de l'abbaye de Notre-Dame-des-Anges, celui de la paroisse de Saint-Cyr et les humbles maisons du village. C'était là que la reine aimait à s'asseoir et à prier. La dévotion qu'elle témoignait à ce petit autel le mit en honneur dans la maison : les demoiselles allaient y faire des neuvaines; les Dames les y conduisaient en procession. C'était un lieu favori de promenades , de conversations et de rêveries solitaires , mais qui devint funeste à une demoiselle de Saint-Cyr. Celle-ci, qu'on avait refusée pour le noviciat à cause de la faiblesse de son esprit et de sa santé, s'avisa, sans que personne le sût, de s'en aller, par une nuit d'hiver, prier au pied de la petite Vierge du bois. Le lendemain matin, on la trouva morte dans la neige. Ses compagnes la regardèrent comme une sainte, et pendant plusieurs années cette mort fut le sujet des entretiens de Saint-Cyr.
Quelque temps après (1730), la maison fit une grande perte : madame de Glapion mourut âgée de cinquante-cinq ans. « Israël a perdu sa gloire, dit une des Dames, » et elles crurent avoir vu mourir une seconde fois madame de Maintenon. La reine futtrèsafifligée de cette mort, et la cour de Versailles, qui avait une grande considération pour cette religieuse, prit part à la douleur de Saint-Cyr.
Cependant Marie Leczinska, qui s'efforçait d'imiter madame de Maintenon en quelques parties, eut envie de voir jouer Esther : 1 73 1 ). Les Daines avaient une grande répugnance pour les spectacles et ne les donnaient plus que par une sorte de respect traditionnel pour leur fondatrice; nonobstant elles s'empressèrent d'y préparer les demoiselles , et voici quelles furent les principales actrices : mademoiselle de Loubert, nièce de l'ancienne supérieure de Saint-Cyr, fit Esther; mademoiselle de Gensian, Assuérus; mademoiselle Hurault, Aman; mademoiselle de Fleurigny, Zarès, etc. On dressa un théâtre dans la classe bleue , et l'on y mit des gradins pour placer les demoiselles. Les actrices n'eurent d'autre costume que leur habit de Saint-Cyr avec quelques dentelles et quelques diamants. Elles jouèrent assez bien; mais la reine ne parut prendre aucun plaisir à cette représentation et dissimula à peine son ennui. «Nous n'en fûmes pas fâchées, disent les Mémoires, à cause de l'inconvénient qu'il y a de donner nos demoiselles en spectacle. » Depuis cette représentation le goût de la déclamation théâtrale passa complètement à Saint-Cyr, et on ne joua plus Esther que par fragments et entre les demoiselles.
Les cérémonies religieuses prirent la place de ces divertissements profanes, et, malgré les prescriptions de leur institutrice, les Dames les firent plus pompeuses et plus longues. L'une de ces cérémonies fut celle de la béatification de saint Vincent de Paul , fondateur des prêtres de Saint-Lazare, qui se fit avec une grande magnificence pendant trois jours et attira la foule de Versailles.
Depuis que sa fille était devenue reine de France, Stanislas î/T'/.inski habitait Je château de Chambord; et comme l'étiquette
SAINT-CYR PENDANT LE RÈGNE DE LOUIS XV. 2il
l'empêchait d'aller à Versailles, c'était à Saint-Cyr qu'il venait quand il voulait voir sa fille. Auguste II, électeur de Saxe, qui occupait le trône de Pologne, étant mort, les Polonais voulurent avoir un roi national, et ils appelèrent Stanislas. Celui-ci accepta leurs propositions et se disposa à se rendre en secret à Varsovie. Avant de partir, il voulut donner à la reine sa femme un asile voisin de la cour, et vint demander aux Dames de Saint- Louis de permettre qu'elle habitât leur maison. Ce fut un grand honneur pour elles, mais aussi un grand embarras. Elles donnèrent à la reine de Pologne l'appartement de Marie Leczinska, auquel on ajouta plusieurs autres pièces, la grande tribune, une partie de l'infirmerie des Dames, etc.; on ferma toute communication du grand escalier avec l'intérieur de la maison; on assigna aux gens de son service tous les bâtiments du dehors. Ce fut une cour entière, avec domestiques, chevaux, équipages, qui vint s'installer dans la paisible maison de Saint-Louis, et qui attira les visites continuelles de la cour de Versailles; la reine de France y venait presque tous les jours voir sa mère. Cependant, grâce à la vigilance des Dames, les demoiselles se doutèrent à peine de ce monde et de ce bruit. La reine de Pologne les vit très-rarement; elle n'était occupée que de dévotions, vivait familièrement avec les Dames, et avait avec elles des conversations qui donneraient à penser que Saint-Cyr n'était déjà plus qu'un couvent ordinaire. Elle y reçut de son époux, qui courait alors tant d'aventures, des lettres qu'elle lisait aux Dames, et qui excitaient d'ordinaire ses pleurs et sa colère : « Pourquoi nous a-t-on engagés dans cette affaire? disait-elle; nous nous serions bien passés de cette chienne de couronne1. » Cependant, ainsi qu'on avait fait du temps de Louis XIV, Saint-Cyr fut en prières durant toute cette guerre pour la prospérité de nos armes et le salut de Stanislas.
La reine de Pologne resta trois ans à Saint-Cyr. Stanislas,
1 Mémoires, ch. xxxvm. — Les lettres du roi de Pologne avaient été conservées par les Dames et sont dans leurs Mémoires : elles n'offrent qu'un médiocre intérêt.
chassé de son royaume et n'ayant échappé aux Russes qu'après mille dangers, revint en France. Il alla remercier les Dames de L'asile qu'elles avaient donné à son épouse, et sa présence fut un jour de fête pour la maison. Il la visita en détail, exprima l'intention qu'il avait eue de faire un établissement semblable en Pologne, et donna aux Dames son portrait et celui de la reine.
Après le départ de sa mère, Marie Leczinska reprit son appartement de Saint-Cyr et continua d'y venir, mais moins fréquemment, pour y faire ses dévotions. Tous ses enfants furent successivement amenés dans cette maison , pour être montrés aux demoiselles et recommandés aux prières des Dames ; leur naissance y fut célébrée par des fêtes et de grandes joies. Elle aurait voulu que ses filles y fussent élevées; mais le cardinal de Fleury aimait peu Saint-Cyr : les ennemis "de madame de Maintenon avaient jeté des ombres dans son esprit sur l'utilité de cet établissement et sur l'éducation qu'on y donnait ; il fit partager ces préventions à Louis XV. On disait à Versailles que les demoiselles avaient un orgueil de grandes dames avec laroideur des couvents et une piété puérile et disgracieuse. Les filles de Louis XV furent donc envoyées, non à Saint-Cyr, mais à l'abbaye de Maubuisson, où elles reçurent la plus ignorante éducation l .
La maison de Saint-Louis commença donc à être négligée de la cour. La reine elle-même cessa peu à peu d'y venir, à mesure que la mort enlevait les Dames de la première fondation, avec lesquelles elle aimait à converser. Cependant la maison conserva sa renommée, et tous les princes se faisaient un plaisir et un devoir de la visiter : ainsi on y vit souvent le dauphin, le duc d'Orléans, petit -fils du régent, le duc de Penthièvre, fils du comte de Toulouse , etc. ; des évêques s'y firent sacrer, des abbesses qui avaient été élèves de Saint-Cyr, y reçurent la consécration religieuse ; les ambassadeurs et princes étrangers regardaient comme
1 <.'. Madame Louise m'a souvent répété qu'à douze ans elle n'avait pas encore parcouru son alphabet, et n'avait appris à lire que depuis son retour à Versailles. » (Mémoires de madame Camp'an.)
une grande faveur d'être admis à la visiter, et sollicitaient à cet effet les ministres et l'évêque de Chartres. Enfin les provinces continuaient à le regarder comme un établissement modèle, et les pays d'états renouvelèrent, mais sans plus de succès, la demande de succursales. « On ne doit pas s'étonner, dit une lettre écrite en 1784, si l'Europe entière, frappée de cette sage institution, projeta de la retracer; si l'Allemagne, la Suède, le Danemark, tentèrent souvent les moyens d'une aussi noble entreprise, et si du temps d'Auguste III, roi de Pologne, Wenceslas Rrewuski, premier sénateur du royaume, enchanté d'avoir vu dans sa jeunesse la maison de Saint-Cyr, en proposa le plan pour qu'on l'exécutât sous les yeux mêmes de la cour. »
La seule imitation de la maison de Saint-Louis qui réussit et dura jusqu'à l'époque de la révolution fut Y Institution de ÏEnfant- J(:sus, fondée à Paris par Languet, curé de Saint-Sulpice, frère de l'archevêque de Sens dont nous avons souvent cité les mémoires. On y élevait gratuitement, et comme à Saint-Cyr, trente à trente-cinq filles nobles complètement dénuées de tout, et qu'on occupait plus spécialement de travaux manuels et de soins du ménage ; il y avait à cet effet dans la maison une boulangerie, une basse-cour, une lingerie, une apothicairerie , outre une maison de refuge et de travail pour quatorze cents femmes pauvres. Les demoiselles sortaient de cette maison avec une dot de 1,000 à 1,500 livres. Le revenu avait été fait sur les biens du curé Languet et avec les dons recueillis par lui; la reine Marie Leczinska y prit une grande part; elle avait même mis cette succursale de Saint-Cyr sous sa protection spéciale. Languet était lié d'amitié avec les Dames de Saint-Louis, qu'il venait souvent visiter; il leur donna une copie en plâtre de la fameuse Vierge d'argent qu'il avait fait faire pour son église de Saint-Sulpice, et elle fut placée, sous le nom de Notre-Dame-du- Kefuge, dans une chapelle rustique qu'on éleva dans le bosquet voisin de l'église, et qui fut aussi vénérée que celle de la Vierge du petit bois. Enfin, il amena plusieurs fois à Saint-Cyr, pour visiter
cette métropole, les demoiselles de l'Enfant -Jésus, qui furent accueillies par leurs sœurs de Saint-Louis avec une joie extrême e4 de naïves réjouissances l.
La bonne renommée de Saint-Cyr à l'étranger et dans les provinces ne fut pas inutile à la conservation de cette maison ; car elle avait à la cour de nombreux ennemis, surtout dans l'entourage de Louis XV. Cependant ce prince, malgré le peu d'affection qu'il avait pour l'Institut de Saint-Louis, montra un grand respect pour l'œuvre de son aïeul. Il n'y vint que très-rarement, et ne voulut pas qu'aucune des favorites qui déshonorèrent son règne ternît la pureté de cette maison par sa présence ; il imita et compléta l'établissement de Saint-Cyr par la fondation de l'École militaire (janvier 1751)2; enfin il fit à l'édifice de grandes réparations matérielles.
Madame de Maintenon avait souvent regretté d'avoir bâti Saint-Cyr dans un endroit froid et marécageux : « J'aurais voulu,
1 C'est par ces visites que se terminent les Mémoires des Dames de Saint-Cyr, ou, plus exactement, de madame du Pérou. Cette dame mourut en 4748, âgée de plus do quatre-vingt-deux ans. Voici son acte mortuaire, extrait des registres conservés aujourd'hui à la commune de Saint-Cyr : c'est le seul qui renferme un éloge de la personne décédée, tant madame du Pérou avait été un personnage important à Saint-Cyr :
« Le lundy quinzième de juillet mil sept cent quarante-huit, est décédée dans cette maison de Saint-Louis, à Saint-Cyr, sœur Catherine Travers du Pérou, religieuse du chœur* fille de messire Jean Travers des Murs, garde de la manche, et de dame Marie Chevalier, son épouse, née en la paroisse de Souancé, diocèse de Chartres, ûgée de quatre-vingt deux ans cinq mois , après avoir reçu plusieurs fois les sacrements de pénitence, d'eucharistie et d'extrême-onction pendant sa maladie, qui a été longue, et dans le cours de laquelle elle a continué à donner les grands exemples des vertus qu'elle a pratiquées pendant soixante-quatre ans qu'il y a que l'établissement est commencé, et où elle a toujours rempli les principales charges, surtout celles de supérieure , qu'elle a exercée pendant vingt-quatre ans (voir à l'Appendice M la liste chronologique des supérieures de la maison de Saint-Louis), et de maîtresse des novices dans les intervalles , et on a toujours vu en elle dans ces différents emplois un grand zèle pour la gloire de Dieu et pour la perfection de l'Institut , où elle a eu beaucoup de part, ayant travaillé avec feue notre illustre institutrice, qui l'a toujours honorée d'une grande confiance et faisoit une estime singulière de ses vertus et de ses lumières. Son corps a été inhumé le lendemain de sa mort dans le cimetière de cette maison avec les cérémonies accoutumées. Fait par nous, Guillaume Deschambes, supérieur de la maison de la congrégation de Saint-Cyr, » etc.
2 Nous parlerons de cette fondation dans {Histoire de V École militaire de Saint- Cyr.
disait-elle, donner à mes filles une complexion forte et une santé \ igoureuse , et le mauvais choix de Mansard m'est un obstacle insurmontable. Je ne puis voir la méchante mine d'une de ces pauvres enfants sans maudire cet homme. » En effet les maladies étaient fréquentes à Saint-Cyr; outre la petite vérole, les pulmonies, les pleurésies, les dyssenteries enlevaient un grand nombre de jeunes filles; en moins de soixante-dix ans (de 1086 à 1755), sur douze cents demoiselles admises à Saint-Cyr, deux cent soixante-quinze y étaient mortes l.
Vers le milieu du dix-huitième siècle, la situation devint intolérable; les eaux avaient entièrement miné les fondations; les caves étaient presque continuellement inondées; l'humidité avait pourri toutes les boiseries du rez-de-chaussée, des classes et même des dortoirs; quelques parties de la maison, surtout dans la cour des cuisines, étaient devenues inhabitables, et les infirmeries, à certaines époques, étaient insuffisantes. Louis XV, averti par le conseil du dehors, fit visiter la maison, et sur le rapport des architectes , il dit : « Les pauvres Dames ! Il faudra donc que je les bâtisse ailleurs. » Mais celles-ci supplièrent qu'on les laissât dans l'endroit où les avait mises Louis XIV et où reposait leur sainte institutrice. Alors le roi se décida à faire entreprendre des travaux de réparation qui durèrent plus d'un an et coûtèrent cent cinquante mille livres. On reprit toutes les fondations ; on construisit un grand aqueduc autour de tous les bâtiments pour enlever l'eau des caves ; on renouvela toutes les boiseries; on bâtit, à la place du portique d'honneur, un pavillon tout en pierres, destiné à renfermer les archives 2.
Louis XV s'occupa aussi d'augmenter les revenus de la maison. La plupart des demoiselles n'arrivaient qu'à l'âge de douze ans, en conséquence il en sortait trente à quarante par année;
1 La mortalité était moins grande sur les Dames; 94 y firent profession dans le même espace de temps : 54 y moururent, mais 12 seulement n'avaient pas dépassé trente ans. (Voir à l'Appendice N la liste chronologique des Dames de Saint-Cyr.)
2 Ce pavillon est aujourd'hui le logement du commandant en second de l'École militaire.
et les 00,000 livres des dots étant insuffisantes , les Dames devaient y pourvoir par leur fonds de réserve qui s'épuisait. Le roi leur fit donc plusieurs fois des dons extraordinaires : ainsi, en 1706, il leur donna 21,000 livres, qui furent converties en contrats sur les aides et gabelles; enfin, en 1709, il publia des lettres patentes portant extinction et suppression du prieuré de la Saussaye-lez-Villejuif et union de tous ses biens et revenus à la maison de Saint-Louis. Ce prieuré était une ancienne léproserie de fondation royale, qui avait été transformée en couvent de femmes et était tombée en décadence : il ne renfermait que sept religieuses et jouissait de 1 7,81 9 livres de revenu *. Ge fut une augmentation xle biens importante pour la maison de Saint-Louis, et dont les Dames témoignèrent au roi leur reconnaissance par des prières solennelles; elles en firent aussi leurs remercîments au directeur de leur temporel, M. d'Ormesson2, qui leur avait ménagé ce don, ainsi qu'à M. Berthier de Sauvigny, conseiller d'État, commissaire nommé par le roi pour opérer l'union du prieuré à la maison de Saint-Louis.
Malgré les désordres de la cour de Louis XV, les nominations aux places de Saint-Cyr furent généralement faites avec équité et suivant les intentions du fondateur : les registres d'entrée ont été perdus, mais les registres de la comptabilité des dots existent encore 3 et témoignent que ces places étaient données non à la noblesse de cour, trop souvent avide et corrompue, mais à cette noblesse de province pauvre, simple, honnête, qui aurait été le
1 Les lettres patentes sont du mois d'août 4769. Le préambule porte : « Par le compte que nous nous sommes fait rendre de l'état des biens et revenus de notre maison de Saint-Louis, nous avons reconnu que sa dotation n'avait jamais été achevée et que son produit actuel était insuffisant à ses charges ; nous avons en conséquence résolu d'y pourvoir pour soutenir un établissement si utile, l'un des plus beaux monuments de la piété du feu roi notre très-honoré seigneur et bisaïeul, et pour donner à la noblesse de notre royaume une nouvelle preuve de l'attention constante que nous avons à venir au secours des familles dont les pères ont employé une partie de leur fortune à notre service, » etc.
2 La maison de Saint-Louis eut, depuis 4732 jusqu'en 4792, trois directeurs temporels de la famille d'Ormesson. (Voir à l'Appendice O la liste de ces directeurs.)
:; Ils sont aux archives de la préfecture de Versailles.
salut de la monarchie, si elle eût uni quelques lumières à ses solides vertus. Les pères des demoiselles sont presque tous des capitaines, des colonels, des brigadiers, des chevaliers de Saint- Louis sans fortune; on n'en voit presque aucun décoré de dignités de cour; quelques-uns à peine ont des titres supérieurs à celui d'écuyer ou de chevalier; enfin si l'on trouvait à Saint-Cyr des filles portant les noms des familles illustres de la monarchie, de celles qui occupaient les grandes charges de l'État, c'est qu'elles appartenaient à des branches cadettes ou ruinées.
11 n'y eut pas moins d'empressement sous Louis XV que sous le règne de son aïeul pour obtenir les places de Saint-Cyr, car les victoires de Fontenoy et de Raucoux , les batailles désastreuses de la guerre de Sept-Ans ne firent pas moins d'orphelines que les guerres de Louis XIV; nous ne citerons parmi les demoiselles admises à cette époque qu'un seul nom, celui de la nièce de dAssas, le glorieux capitaine au régiment d'Auvergne, tué à Clostercamp \ Mais en ce temps-là, et la guerre de Sept-Ans en fut le triste témoignage, la noblesse avait perdu une partie de ses vertus militaires; souvent elle croyait avoir satisfait à son devoir et payé sa dette envers ses aïeux en faisant seulement une ou deux campagnes , quelquefois même quelques mois de paisible garnison; aussi Louis XV, pour réveiller chez elle l'esprit militaire, restreindre le nombre des demandes pour Saint-Cyr et rentrer dans les intentions de la fondation, publia, le 1er juin 1763, des lettres patentes qui portaient :
« A l'avenir, aucune des deux cent cinquante places fondées
en notre maison de Saint-Cyr ne pourra être accordée qu'à celles
dont le père ou le grand-père auront servi au moins dix ans dans
nos troupes, si ce n'est qu'avant ledit temps l'un ou l'autre aient
été tués à notre service, ou qu'ils l'aient quitté par rapport à des
blessures ou des infirmités qui les aient empêchés de continuer. »
1 La nièce de d'Assas mourut à Saint-Cyr le 4 avril 1776, Agée de quinze ans. Elle était fille de François d'Assas , seigneur de Gaujac , de Mercou et autres lieux , chevalier de Tordre royal et militaire de Saint-Louis , et de Marianne de Ginestoux , de la ville du Vkan.
ns CHAPITRE XV.
Ce lurent là tous les événements de l'histoire de Saint-Cyr pendant le règne de Louis XY. Nous compléterons ces détails par le récit d'une visite que fit dans cette maison en 4 769 un écrivain célèbre de l'Angleterre, Horace Walpole1, qui était accompagné des femmes les plus distinguées de la cour de Versailles. Elle témoigne que rien n'y avait changé depuis la mort de madame de Maintenon , mais qu'on y sentait néanmoins un commencement de décadence.
a La première chose que je désirais voir, écrivait-il à ses amis d'Angleterre , était l'appartement de madame de Maintenon ; il se compose, au rez-de-chaussée, de deux petites pièces, d'une bibliothèque et d'une très-petite chambre à coucher, la même dans laquelle le czar la vit et où elle mourut; on a ôté le lit, et la chambre est maintenant tapissée de mauvais portraits de la famille royale. On ne peut s'empêcher de remarquer la simplicité de l'ameublement et l'extrême propreté qui règne partout. Un grand appartement qui se trouve au-dessus, composé de cinq pièces, et destiné par Louis XIV à madame de Maintenon , sert maintenant d'infirmerie ; il est rempli de rideaux blancs , fort propre et orné de tous les passages de l'Écriture qui pouvaient donner à entendre que la fondatrice était reine... L'heure des vêpres étant venue, on nous conduisit à la chapelle, et je fus placé dans la tribune de madame de Maintenon; les pensionnaires, dont chaque classe est conduite par une dame , viennent deux à deux prendre leurs sièges, et chantent tout le service. Les jeunes filles, au nombre de deux cent cinquante , sont vêtues de noir, avec de petits tabliers pareils, qui sont, ainsi que leurs corsets, noués avec des rubans bleus, jaunes, verts ou rouges, selon les classes ; celles qui sont à leur tête ont pour marque distinctive des nœuds de diverses couleurs. Leurs cheveux sont frisés et poudrés. Elles ont pour coiffure une espèce de bonnet rond, avec des fraises blanches et de grandes collerettes ; enfin leur costume est très-
1 Horace Walpole, comte d'Orford, était le troisième fils du fameux ministre Robert Walpole; il était né en 4717 et mourut en 1787.
élégant. Les religieuses sont tout habillées de noir, avec des voiles lie crêpe pendants, des mouchoirs d'un blanc mat, des bandeaux et des robes à longue queue. La chapelle est simple, mais fort jolie ; au milieu du chœur, sous une dalle de marbre , repose la fondatrice.... Madame de Cambis, Tune des religieuses, qui sont au nombre d'environ quarante , est belle comme une madone. L'abbesse n'a qu'une croix d'or plus grande et plus riche qui la distingue des autres; son appartement consiste en deux pièces fort petites. Nous vîmes là jusqu'à vingt portraits de madame de Maintenon. Le portrait en pied, au manteau royal, dont je possède une copie , est le plus souvent répété l ; mais il en est un autre dans lequel on la représente vêtue de noir, avec une grande coiffure en dentelles , un bandeau et une robe traînante; elle est assise dans un fauteuil de velours cramoisi; entre ses genoux se trouve sa nièce, madame de Noailles , encore enfant; dans le lointain on découvre une vue de Saint-Cyr2. On
1 Ce portrait est celui qui fut peint par Mignard en 1 69 i pour la maison de Saint-Cyr. Madame de Coulanges écrivait à madame de Sévigné le 29 octobre de cette1 année : « J'ai vu la plus belle chose qu'on puisse imaginer; c'est un portrait de madame de Maintenon fait par Mignard. Elle est habillée en sainte Françoise romaine. Mignard l'a embellie, mais c'est sans fadeur, sans incarnat, sans blanc, sans l'air de la jeunesse; et sans toutes ces perfections, il nous fait voir un visage et une physionomie au-dessus de tout ce que l'on peut dire : des yeux animés, une grâce parfaite, point d'atours; et avec tout cela aucun portrait ne tient devant celui là. »
Lettres de madame de Sévigné, t. vi, p. 265 de l'édition de 1843.) Ce portrait ne mérite pas tous ces éloges : c'est une des moins bonnes toiles de Mignard. Madame de Maintenon est représentée à mi-jambe, robe fond or, manteau doublé d'hermine, la main droite sur le cœur, la gauche tenant un livre sur ses genoux, La figure est sèche et dure, les draperies lourdes, toute la personne roide, triste et san> majesté. On raconte que, lorsque Mignard peignit ce portrait, il demanda à Louis XIV s'il donnerait à madame de Maintenon le manteau d'hermine, symbole de la dignité royale : «Sainte Françoise le mérite bien, » répondit Louis XIV. Ce tableau , a la destruction de la maison de Saint-Louis, devint la propriété de madame de Crecy, dernière maîtresse générale des classes; il fut cédé par elle au célèbre amateur Quintin Craufurd, et à la mort de ce dernier, en 1820, il fut acheté par la liste civile ; il est aujourd'hui au musée de Versailles. Il en existe de nombreuses copies. La maison de Saint-Louis en avait trois. Une des moins mauvaises, qu'on attribue à Mignard, est à Saint-Cyr, dans l'appartement du général commandant l'École militaire.
2 Ce tableau est celui que nous reproduisons dans la gravure qui est en tête de cet ouvrage. On l'attribue à Hyacinthe Rigaud , et il se trouve au musée de Versailles, salie de la vaisselle d'or. C'est une peinture assez médiocre, mais qui donne
nous montra quelques riches reliquaires; ensuite nous fûmes conduits dans les salles de chaque classe. Dans la première , on ordonna aux demoiselles, qui jouaient aux échecs, de nous chanter les chœurs d'Athalic; dans la seconde , on leur fit exécuter des menuets et des danses de campagne , tandis qu'une religieuse , un peu moins habile que sainte Cécile , jouait du violon. Dans les autres, elles répétèrent les proverbes ou dialogues qu'avait écrits pour leur instruction madame de Maintenon. De là nous visitâmes les dortoirs; puis nous fûmes témoins du souper; enfin l'on nous mena aux archives, où nous vîmes des volumes de lettres de madame de Maintenon; une des religieuses me donna même un petit morceau de papier avec trois pensées écrites de sa propre main. Notre visite se termina par le jardin , qui a un aspect très-imposant, et où les demoiselles jouèrent devant nous à mille petits jeux. Enfin nous prîmes congé de Saint-Cyr au bout de quatre heures1 »
une meilleure idée de madame de Maintenon que le portrait de Mignard. L'enfant qui est auprès d'elle n'est point la duchesse de Noailles , comme le dit Walpole , mais la duchesse de Bourgogne.
1 Lettres d'Horace Walpole, traduites par Charles Malo. Paris, 4818, lettre 423e, p. 39G.
LA MAISON DE SÀINT-CYR PENDANT LE REGNE DE LOUIS XVI. — DERNIERES ANNEES ET FIN DE L'INSTITUT DE SAINT-LOUIS.
On sait que vers la fin du dix-huitième siècle tous les pouvoirs de l'État étaient en décadence; la royauté par son inertie et ses scandales, la noblesse par sa corruption et son orgueil, le clergé par son défaut de zèle et de savoir, poussaient aveuglément à la ruine de la monarchie. L'Institut de Saint-Louis eut sa part, quoique très-faible, de cette décomposition sociale. Les intentions et les désirs de ses fondateurs n'avaient pas été entièrement remplis : il était un soulagement pour la noblesse; il avait répandu dans les familles et dans les couvents des filles pieuses et saintement élevées; il faisait l'édification et l'honneur de l'Église et du pays; mais il n'était pas devenu un séminaire d'éducation pour toute la France ; ses bienfaits se trouvaient restreints à un petit nombre de familles et n'avaient pas rendu à la noblesse ses vertus militaires; c'était plutôt pour elle un asile de bienfaisance qu'un modèle pour toutes les maisons qui élevaient des femmes; enfin il n'avait pas, comme l'espérait madame de Maintenon, « renouvelé dans le royaume la perfection du christianisme. »
De plus, la maison de Saint-Cyr s'était immobilisée dans ses constitutions et les instructions de sa fondatrice : elle les avait observées rigoureusement, mais non dans son esprit, qui était loin de proscrire le progrès régulier, le changement sage et mesuré. La piété était toujours la base de l'éducation, mais elle y était trop souvent embarrassée de pratiques et de minuties, et
quelques Dames, comme l'avait tant appréhendé madame de Maintenon, plus occupées de leur salut que de l'instruction des demoiselles, employaient la moitié de leur temps en oraisons et en méditations. Les demoiselles n'en puisaient pas moins à Saint-Cyr de très-solides vertus, mais c'étaient trop souvent des vertus sans grâce et sans humilité. Quoique l'Institut de Saint-Louis ne fut plus une maison favorite et une sorte d'annexé de la cour, il y régnait un air de hauteur et d'orgueil que les Dames étaient incapables de réprimer, car elles en étaient elles-mêmes , et pour ainsi dire à leur insu , tout empreintes. C'était là ce qui faisait dénigrer à Versailles l'éducation de Saint-Cyr, ce qui faisait dire à Louis XV dans ce grossier langage qu'il affectait quelquefois : a Ces filles sont des bégueules; madame de Maintenon s'est bien trompée avec d'excellentes intentions. Elles sont élevées de manière qu'il faudrait de toutes en faire des dames du palais, sans quoi elles sont malheureuses et impertinentes 1. »
Quant à l'instruction, elle n'avait pas varié, et en obéissant puérilement à la lettre des règlements, on l'avait laissée ce qu'elle était sous Louis XIV. Rien n'avait été changé dans l'ordre des classes, dans le régime des études, dans les matières enseignées, et en restant immobile on avait reculé jusqu'au ridicule. Ainsi en exagérant les recommandations de madame de Maintenon sur le bel esprit, on était arrivé à avoir des filles qui n'avaient lu , pour ainsi dire , que leur livre d'église et savaient à peine leur langue. On les faisait travailler à des ouvrages d'aiguille sur les patrons et les modes du dix-septième siècle. Pas un livre de musique nouvelle, à une époque où les œuvres de Rameau et de Gluck faisaient tant de sensation, n'avait pénétré dans la maison. « Il était ridicule, dit madame Campan, d'entendre à cette époque les jeunes élèves chanter encore la musique de Lui li et de les voir danser le passe-pied et la forlane, vêtues en habits retroussés comme du temps de Louis XIV. » De plus on se plaignait (mais la faute était au conseil du dehors et au roi lui-
1 Mémoires de madame Du Hausset, p. 74.
même) que les preuves de pauvreté fussent éludées pour les filles des courtisans, qu'on donnai les dots de sortie par faveur, que, contrairement à la volonté du fondateur, quelques demoiselles eussent été admises à Saint-Cyr en payant pension. Enfin Ton sentait en tout qu'il y avait dans l'Institut de Saint-Louis, sinon décadence, au moins affaiblissement l* et rien ne le témoigna mieux 'que l'accroissement continu des grands biens de la maison de Saint-Louis, accroissement qui devint l'objet de remarques fâcheuses à une époque où les richesses ecclésiastiques et le désordre des finances de l'État excitaient tant de haines et de colères : en effet, il y avait là, on ne saurait le dissimuler, un véritable abus.
Nous avons vu que sous Louis XIV la maison de Saint-Louis possédait : 1° M 4,000 livres de revenu provenant de la manse abbatiale de Saint-Denis2; 2° 1,600 livres de revenu provenant de la terre de Saint-Cyr; 3° 29,250 livres de revenu provenant des terres achetées avec les 50,000 livres de rente données primitivement en dotation par Louis XIV; que, de plus, elle tirait du trésor : 1° 20,750 livres restant de ces 50,000 livres non employées en terres; 2° 30,000 livres données à elle en 1698, la dotation primitive ayant été reconnue insuffisante 3 ; 3° 60,000 livres destinées à former des dots aux demoiselles. Total : 255,500 livres. Le 28 juillet 1 790, les Dames firent une déclaration de leurs biens de laquelle il résultait : qu'elles possédaient 368,000 livres de revenus en biens immobiliers, outre 120,000 livres qu'elles tiraient directement du roi ou du trésor; total 489,000 livres4.
1 On remarqua comme signes de cet affaiblissement certains changements matériels qui eurent lieu -, à cette époque , dans la maison : ainsi les Dames échangèrent leur parloir pour un salon de réception meublé avec somptuosité ; la supérieure se logea dans le grand appartement bâti par madame de Maintenon et que celle-ci avait transformé en infirmerie ; on transporta l'infirmerie dans l'aile orientale (où est aujourd'hui la lingerie de l'École militaire) entre la cour des cuisines et la boucherie, dans une partie très-malsaine, etc.
2 Cette manse rapportait, en 1789, 191,000 livres. '; Voir page !22.
1 Voir Yétaî sommain: des biens et revenus de la maison de §ainl-Louis à l'Appendice P.
25f CHAPITRE XVI.
Or leurs charges n'avaient augmenté que dans le rapport de la valeur de l'argent, puisque le nombre des élèves et des religieuses était resté le même , et il y avait dans la maison la même sobriété, la même économie1, la même sagesse de dépenses que du temps de madame de Maintenon. Que faisaient donc les Dames de la partie de leurs revenus qu'elles ne dépensaient pas, et qui s'élevait annuellement à 50,000 livres 2? Elles en acquéraient de nouveaux biens, et c'est ainsi qu'elles étaient arrivées à posséder quatorze grandes terres, cinquante-cinq corps de ferme, plus de quatre mille arpents de bois, dix-sept maisons, quinze moulins, etc., le tout ayant, avec la maison de Saint- Louis, une valeur de plus de seize millions3. Leur intention était, il est vrai, de se donner plus tard, au moyen de leurs grands biens, une entière indépendance, c'est-à-dire «de se mettre à l'abri des dons que leur faisait le trésor royal; » mais elles n'en continuaient pas moins à recevoir ces dons, à une époque où les finances de l'État étaient dans le plus grand délabrement, et avec des revenus presque doubles de ceux qu'elles avaient sous Louis XIV, elles continuaient à élever seulement deux cent cinquante demoiselles, pendant que ces revenus auraient suffi pour en élever trois à quatre cents.
Cette passion d'acquérir qui fait tache dans l'histoire des Dames de Saint-Louis, devint surtout sensible sous le règne de Louis XVI. En 1777, elles obtinrent du roi un don d'argent qu'elles employèrent à acheter 3,795 livres de rentes sur l'Hôtel de ville de Paris. En 1779, ayant fait un échange de biens avec le prince de Conti, qui mit entre leurs mains une somme de 260,000 livres, elles demandèrent l'autorisation d'acheter une terre avec
1 Un rapport médical de l'abbé Tessier, membre de l'Académie des sciences, en 1784, critique les conditions d'hygiène et de salubrité de la maison de Saint-Cyr, et il semble les attribuer à une économie mal entendue. (Manuscrit de la bibliothèque de Versailles.)
2 Voir Y état des charges et dépenses de la maison de Saint-Louis à l'Appendice Q. :j Voir Y état sommaire des biens et revenus de la maison de Saint-Louis à l'Appendice P.
cet argent : le beau comté de Charny en Bourgogne, rapportant plus de 24,000 livres de rente , était à vendre au prix de 850,000 livres, elles l'achetèrent, et, pour le payer, firent un emprunt de 500,000 livres qu'elles remboursèrent en moins de dix ans. En 1787, le prieuré de Troarn, situé près de Caen, étant tombé en décadence, le roi le fit séculariser par le pape; puis il unit et incorpora ses revenus, montant à 1 4,000 livres, à la maison de Saint-Louis; enfin il l'érigea en chapitre de chanoinesses dont les places devaient être données uniquement et exclusivement aux ('lèves de la maison de Saint-Cyr, « dans la vue, disaient les lettres patentes, de leur procurer un asile contre l'infortune. » Cet établissement ne reçut sa sanction définitive qu'en 1789; mais les premières opérations des États-généraux en suspendirent l'exécution, et une loi du 12 juillet 1790 ayant supprimé les chapitres, le projet échoua complètement. Les revenus du prieuré de Troarn n'en restèrent pas moins unis à la maison de Saint-Cyr et suivirent les destinées des biens de cette maison.
Enfin le roi et sa famille aimaient à faire passer leurs charités par les mains des Dames de Saint-Cyr, sachant qu'elles étaient habiles à soulager des infortunes et des misères inconnues, surtout dans la noblesse des provinces. « Il est de notoriété publique, dit un acte du mois de mai 1793, que feu Capet, sa femme et ses tantes versaient fréquemment dans cette maison d'abondantes aumônes, dont la distribution était confiée à la sagesse des citoyennes qui dirigeaient la maison de Saint-Cyr l . »
Ainsi qu'on le voit, Louis XYI aimait l'Institut de Saint-Louis et le traita avec une grande générosité; mais ce ne fut pas avec cette générosité pleine de sollicitude et d'intelligence que lui avait témoignée Louis XIV ; il ne songea d'ailleurs à améliorer ni ses constitutions intérieures, ni le mode des nominations, ni la distribution des dots; il s'occupa seulement d'assurer aux demoiselles, par des lettres patentes du 8 août 1776, le droit d'être choisies de préférence pour les places dans les abbayes royales;
1 Archives de la préfecture de Versailles.
il lit renouveler et rendre public le règlement pour l'admission1 ; enfin il rendit une ordonnance pour limiter l'âge d'admission à dix ans, les Dames s'étant plaintes que les demoiselles n'arrivaient plus qu'à un âge où le caractère est déjà formé et difficile à assujettir aux règles : on restreignit ainsi le nombre des sorties annuelles, et par conséquent des dots.
Louis XYI ne vint à Saint-Cyr que très-rarement. Sa seule visite solennelle fut faite en compagnie de la reine, en 1779; et Ton chanta alors en grand chœur le fameux motet de Lulli et de madame de Brinon. Marie-Antoinette ne montra pas d'affection particulière pour Saint-Cyr, mais elle faisait grande estime des Dames et de leurs élèves; elle avait même parmi ses femmes des jeunes filles de Saint -Louis, et madame Campan raconte « qu'elle leur interdisait le spectacle lorsque les pièces ne lui paraissaient pas d'une moralité convenable, se regardant avec raison comme chargée de veiller aux mœurs et à la conduite de ces jeunes personnes 2. »
Le seul événement remarquable de l'histoire de Saint-Cyr pendant le règne de Louis XVI fut la fête séculaire de 4 786 ; l'Institut de Saint-Louis célébra avec une pompe inaccoutumée l'anniversaire de sa fondation ; les portes restèrent ouvertes pendant trois jours à la foule des visiteurs, qui purent pénétrer partout et gagner les indulgences accordées par le saint-siége à ceux qui honoreraient les reliques de l'église; cent prêtres de Saint-Lazare célébrèrent les offices; les paroisses voisines y vinrent en procession ; enfin , et pour la première fois , des honneurs publics furent rendus à la mémoire de madame de Maintenon , son éloge ayant été prononcé dans l'église par un prêtre de la Mission 3. La foule des curieux et des dévots fut grande; mais aucun prince de la famille royale ne vint à cette cérémonie.
1 Voir l'Appendice G.
2 Mémoire* de madame Campan, t. i, p. 104.
8 Éloge de madame de Maintenon; discours prononcé à Saint-Cyr le deuxième jour de la fête séculaire de 1780, par M. François, prêtre de la Mission. Paris, Hérissant, 1787, in-8°.
« Votre maison ne peut manquer tant qu'il y aura un roi en France, » disait madame de Maintcnon à ses chères filles. Saint- Cyr en effet devait finir avec la monarchie. Trois ans après cette fête où PInstitut de Saint-Louis semblait avoir convié la France à voir une dernière fois « cette relique de Louis XIV, » ainsi que l'appelle un contemporain, la révolution éclata.
La maison de Saint-Cyr, grâce aux dons successifs de trois rois, grâce à l'administration habile des Dames et de leurs intendants, était devenue, comme nous l'avons vu tout à l'heure, l'une des grandes propriétaires de la France ; mais on sait combien le régime de la propriété féodale était facile à l'arbitraire et pénétrable à l'abus : les terres de la maison de Saint-Louis ne furent exemptes ni de l'un ni de l'autre. Les Dames étaient naturellement douces, charitables et bienveillantes : elles faisaient annuellement 11, 000 livres d'aumônes régulières; elles distribuaient, dans le village de Saint-Cyr seulement, 1,000 livres de pain par semaine; elles faisaient vivre plus de 2,000 employés de tout genre : gardes, messiers, domestiques, etc. ; mais en même temps leur administration était régulière, ferme, économique; leurs intendants particuliers, receveurs, procureurs fiscaux et autres agents exigeaient strictement les droits, fermages et redevances, et ils le faisaient souvent avec cette rigueur des subalternes qui touche à la tyrannie et excite tant de haines. Aussi il y avait eu dans les terres de la maison de Saint-Louis , comme dans toutes les terres seigneuriales, des injustices, des vexations, des désordres; il y avait eu des plaintes, des menaces; et au moment de la révolution, un grand nombre des vassaux des Dames de Saint-Cyr étaient animés contre elles de ces passions cupides et haineuses qui furent, pour la plupart des paysans de la France, tout le sentiment révolutionnaire, et qu'ils dissimulèrent sous les grands mots de réforme des abus et d'amour de la liberté.
Néanmoins la maison de Saint-Louis était tellement endormie dans le passé et vivant de la vie du dix-septième siècle, qu'elle ne s'aperçut de la révolution, de la tendance des esprits, des
dangers qui la menaçaient qu'après les journées de juillet 1789. Il y eut alors dans toutes ses terres et jusqu'à ses portes une fermentation extrême et presque un soulèvement : les paysans s'attroupèrent, s'armèrent; des bandes de vagabonds coupèrent ses bois, tuèrent son gibier, et menacèrent ses agents. L'un de ceuxci, le sieur Chastel, receveur des revenus de la maison de Saint- Louis dans la ville de Saint-Denis, fut assassiné le 4 août dans une émeute1. Le village de Saint-Cyr ne fut pas le moins prompt à remuer : il s'y forma, dès la fin de juillet, une garde nationale et une municipalité qui se montrèrent sur-le-champ animées de sentiments hostiles, surtout contre les missionnaires de Saint- Lazare. Les Dames s'enfermèrent davantage et redoublèrent leurs prières; mais elles ne crurent véritablement au danger et ne comprirent la portée du bouleversement politique qu'aux journées d'octobre, quand le bruit des Parisiens violant le château de Versailles arriva jusqu'à elles, quand les paysans des campagnes voisines y répondirent par des cris de joie et des menaces sauvages. Cependant la révolution commençait à atteindre directement la maison de Saint-Louis : la nuit du 4 août, où l'Assemblée nationale abolit tous les droits féodaux, la priva de 100,000 li-
1 Les Dames firent une pension de 600 livres à sa veuve; mais quand on leur enleva leurs biens, elles furent forcées de suspendre le payement de cette pension. Voici en quels termes la dépositaire de la maison de Saint-Louis annonça à la veuve Chastel cette triste nécessité, le 3 janvier 1792 :
« Les événements désastreux qui nous affligent, madame, en ruinant notre maison , nous ôtent les moyens de contribuer à votre bien-être , comme nous nous l'étions proposé. Soyez bien persuadée, je vous prie, que de tous les retranchements que nécessite la vente de nos biens, celui qui porte sur vous nous est le plus mortifiant, et l'incertitude où nous sommes pour l'avenir ne me laisse pas même la satisfaction do pouvoir vous dire que vous n'éprouverez qu'un retard de quelques mois. Au moins je vous assure de la part de la mère supérieure et des Dames de son conseil qu'au mois de juillet ou même dès le mois d'avril, si notre maison a repris quelque consistance , nous remplirons avec le plus grand empressement l'obligation que nous avons contractée avec vous de si bon cœur. Il m'en coûte infiniment, madame, d'avoir à remplir auprès de vous une commission aussi désagréable; tandis que je voudrais n'avoir à vous assurer que de la sincérité de mes vœux et de l'inviolable attachement.... » etc. » Du Ligondès. »
La Convention eut l'humanité de rétablir la pension de la veuve Chastel dans le décret de suppression de l'Institut de Saint-Louis.
vres de revenu; le décret du 2 novembre 1789 qui mettait les biens ecclésiastiques à la disposition de la nation, celui du I3 février 1790 qui abolissait les vœux monastiques et supprimait les ordres religieux, lui firent craindre non-seulement pour ses biens, mais encore pour son existence; enfin elle se crut atteinte par le décret du 20 mars qui ordonnait aux municipalités de faire l'inventaire des biens mobiliers et immobiliers des couvents, d'arrêter les comptes et registres , de recevoir la déclaration de leurs dettes, de dresser un état des religieux ou religieuses, et de leur demander s'ils entendaient rester ou non dans les maisons de leur ordre. Mais avant que ce dernier décret fût mis à exécution, Louis XVI, malgré ses cruelles préoccupations, songea à préserver l'œuvre de son aïeul de la tempête révolutionnaire en faisant une grande concession aux opinions nouvelles : le 26 mars \ 790 , une ordonnance parut sous forme d'arrêt du conseil , qui abolissait et révoquait les règlements exigeant des preuves de noblesse pour l'entrée à Saint-Cyr , entrée qui dorénavant serait ouverte à tous les enfants des officiers de terre et de mer, sans distinction de naissance1. C'était un grave changement, mais il fut à peine aperçu dans le bouleversement général et ne fit sensation qu'à Saint-Cyr. Dès lors l'Institut de Saint-Louis
1 « Le roi ayant supprimé les dispositions des ordonnances militaires qui exigent des preuves de noblesse pour l'admission au grade d'officier dans ses armées de terre et de mer, en acceptant l'article de la loi constitutionnelle qui déclare que tous les citoyens sans distinction de naissance peuvent être admis à tous les emplois et dignités ecclésiastiques , civiles et militaires , Sa Majesté a porté son attention sur les établissements de fondation royale destinés à l'éducation des enfants de militaires morts ou blessés au service de l'État. Elle a reconnu qu'il était juste de révoquer les dispositions des règlements qui exigent des preuves de noblesse pour en procurer l'entrée; telles sont notamment les conditions prescrites pour la maison royale de Saint Cyr et pour l'École militaire. Sa Majesté a considéré que ces monuments de la bienfaisance et de la piété de ses pères n'en deviendraient que plus chers et plus utiles à la nation et acquerraient de nouveaux droits à sa protection, si l'entrée en était ouverte à tous les enfants de ses officiers de terre et de mer, sans distinction de naissance , et dans la seule proportion des services rendus à la patrie par leurs auteurs. A quoi voulant pourvoir, le roi étant en son conseil a aboli et révoqué, abolit et révoque les dispositions des règlements qui exigent pour l'entrée à la maison royale de Saint-Cyr, a 1 Ecole royale militaire et autres maisons royales d'éducation ries preuves de degré do noblesse, etc. Saint-Priest. »
devint simplement une maison nationale d'éducation, et les noms de Dames et de Demoiselles paraissant des appellations féodales contraires au régime nouveau , les premières prirent le nom d'institut rires de la maison de Saint-Louis, les secondes celui d'élèves.
Nous n'avons pas besoin d'exprimer les sentiments des unes et des autres à la nouvelle de ces changements et de ceux qui les suivirent. Nulle part la stupéfaction et l'indignation ne furent plus grandes : Saint-Cyr s'était si complètement immobilisé dans le passé, qu'on y tombait brusquement de madame de Maintenon à Mirabeau: aussi tous les actes, les hommes, les idées de la révolution lui parurent également monstrueux et criminels. On ne put y résister que par la prière, mais on ne s'y soumit que par la crainte, et, dans cette sainte. et pacifique maison, on vit pour la première fois des visages irrités, on entendit pour la première fois des paroles de haine, on appela, pour ainsi dire, la persécution.
Cependant la révolution continuait sa marche : le décret du 14 avril 4 790 donna l'administration des biens du clergé aux directoires de département et de district; mais une exception formelle ayant été faite à l'égard des maisons chargées de l'éducation publique, l'Institut de Saint-Louis continua de posséder et d'administrer ses biens immobiliers. Néanmoins elle cessa de recevoir ses revenus provenant du trésor, et elle se trouva soumise à l'inventaire prescrit par la loi du 20 mars.
Quatre fois le directoire du district avait ordonné à la municipalité de Saint-Cyr de procéder à cet inventaire, et celle-ci, malgré son ardeur révolutionnaire, reculait à la seule pensée de se trouver en face de ces Dames que les paysans étaient habitués à craindre et à respecter, et qui leur paraissaient aussi fières et aussi imposantes qu'avant la révolution. A la fin , le directoire rendit un arrêté (1er juillet 1790) par lequel il délégua trois de ses membres pour procéder, de concert avec la municipalité, à l'inventaire. Ces trois membres appartenaient à cette bourgeoisie éclairée qui avait embrassé la cause de la révolution avec tant de
zèle et d'illusions : ils avertirent les Dames de la mission dont ils étaient chargés, les prièrent de la rendre plus facile et plus prompte en préparant elles-mêmes l'inventaire, et leur demandèrent le jour où elles voudraient bien les recevoir.
A cette époque, l'Institut de Saint-Louis était gouverné par trois femmes d'un vrai mérite : madame d'Ormenans, supérieure; madame de Crécy, maîtresse générale des classes; madame du Ligondès, dépositaire l. Elles avaient, outre les vertus ordinaires à cette maison, une grande fermeté, l'intelligence des affaires, les manières les plus distinguées et ce beau langage du dix-septième siècle que Saint-Cyr avait conservé comme par tradition. Elles courbèrent la tète sous l'humiliation qui les frappait, firent préparer l'inventaire, et avertirent les administrateurs qu'elles les attendraient le 20 juillet.
Les administrateurs2 et les officiers municipaux, lorsqu'ils se présentèrent, trouvèrent toutes les Dames réunies dans le parloir de la supérieure; ils ne purent cacher leur émotion à l'aspect de ces nobles femmes dont le maintien était plein à la fois de résignation et de fierté : « Nous leur proposâmes, dit le rapport, de nous déclarer si elles entendaient rester en religion ; il nous fut répondu par toutes que leur intention et leur bonheur était de vivre et de mourir dans leur sainte maison. » Alors l'inventaire commença , la supérieure et quelques religieuses suivant seules les opérations; il dura huit jours et fut fait avec des ménagements dont les Dames apprécièrent la délicatesse. Ensuite, la supérieure et la dépositaire donnèrent un aperçu de leur situation financière , de laquelle il résultait qu'elles n'avaient rien reçu du trésor depuis l'année 1788, qu'elles avaient épuisé leur fonds de réserve , que leurs fermiers refusaient de les payer à cause des
1 Les autres ofïicières étaient : madame de Launay, assistante ; mesdames Delpeyrou, de Machault, des Essarts, de la Motte, premières maîtresses des quatre classes ; madame de Lastic , économe ; madame de Cockborn , sacristine ; madame de Lapotière, pharmacienne, etc.
2 MM. Deplane. Venard et Coupin.
circonstances politiques l, et qu'elles avaient des reprises ou créances à exercer soit sur eux, soit sur le trésor, pour une somme de i '20,000 livres. L'état des biens de l'Institut de Saint-Louis fut affiché à la porte de la maison et dans toutes ses propriétés 2.
Après cet inventaire, des relations d'estime et d'amitié s'établirent entre les Dames et les administrateurs du district de Versailles, dont quelques-uns partageaient leurs sentiments politiques3. Ils vinrent successivement à Saint-Cyr, examinèrent les règlements, les ressources et l'économie de la maison, donnèrent des conseils aux Dames, les protégèrent contre le mauvais vouloir des paysans ; enfin ils leur témoignèrent tant de respect et d'intérêt qu'elles ne firent plus rien sans leur avis, et que leur intendant Astruc prenait les ordres du directoire du district comme il prenait jadis ceux du conseil du dehors, qui cessa presque entièrement ses fonctions.
Cependant la révolution continuait. Le décret du \ 4 octobre 1 790 déclara nationaux les biens des établissements d'instruction publique, lesquels durent être vendus, et, en attendant la vente, administrés, à partir du 1er janvier 179 S, par les directoires de district et de département; les dépenses de ces établissements furent mises à la charge du trésor public, qui devait provisoirement leur tenir compte de la totalité de leurs revenus.
Les Dames essayèrent d'échapper à cette spoliation en adressant
1 Leur état de dépenses et de recettes pour 1789 s'établit par 4-42,000 livres de dépenses et 331,000 livres de recettes. On combla le déficit avec les excédants des années antérieures.
2 Le procès-verbal de l'inventaire présente peu d'intérêt : on y trouve que la maison possédait cinquante-huit tableaux de piété, vingt et un portraits de rois ou de princes, onze portraits de madame de Maintenon, une bibliothèque contenant quatorze mille volumes et mille manuscrits, quatre cent quarante-six lits, etc. (Archives de la préfecture de Versailles.)
3 C'est ce que témoigne ce fragment de lettre de madame du Ligondès à M. Devèze, homme de loi qui avait été au service des Dames et était devenu procureursyndic du district : « Nous désirerions bien avoir la certitude que le tripot dans lequel vous êtes vous procure au moins quelques avantages pour vous dédommager d'un travail pénible et odieux ; mais le bonheur n'est encore qu'une idée pour ceux même qui croient le tenir : il faut vivre d'espérance pour porter le malheur qui dans ce moment n'est que trop certain. »
à l'Assemblée nationale un mémoire qui fut renvoyé au comité ecclésiastique, et dans lequel, après avoir exposé la fondation spéciale de Louis XIV, son but, son caractère, elles expliquaient que l'Institut de Saint-Louis n'était que par la forme une maison ecclésiastique, puisque, dans l'origine, les Dames étaient des institutrices séculières; qu'elles avaient repris ce caractère depuis l'abolition des vœux monastiques; et qu'il était nécessaire de conserver à cette maison ses grands biens si l'on voulait qu'elle fit son œuvre d'éducation nationale. Le comité ecclésiastique décida que l'Institut de Saint-Louis devait être conservé comme maison d'éducation , mais que ses biens étaient nationaux et devaient être vendus.
Alors l'administration des biens de la maison de Saint-Louis passa aux directoires de district de département de Versailles. On mit en vente ces biens dès les premiers jours d'avril 1 791 ; et ils trouvèrent facilement des acheteurs1.
Les Dames furent profondément affligées et humiliées de se voir dépouillées de ces biens que leur avait donnés Louis XIV et qu'elles regardaient comme sacrés; mais croyant qu'un état de choses si odieux ne pouvait être durable, elles s'abstinrent de rien demander de leurs revenus aux nouvelles autorités, et vécurent, ainsi que leurs élèves, d'expédients. Leur intendant Astruc était un homme actif et intelligent , qui fit rentrer , à force de sollicitations et de soins, toutes les créances, tous les arrérages, et il parvint ainsi à pourvoir aux dépenses de la maison pendant plus d'une année. Rien ne fut changé d'ailleurs en apparence au régime de l'Institut de Saint-Louis : on continua à recevoir des demoiselles nommées par le roi, à les élever, à les instruire suivant les règlements anciens; mais on cessa de leur donner des dots à leur sortie.
1 On voit parmi eux l'illustre chimiste Lavoisier, qui acheta la terre du Tremblay, renfermant quatre cent cinquante-cinq arpents, moyennant 470,000 livres; le duc de Luynes, madame de Beauharnais, qui fut plus tard l'impératrice Joséphine, etc. Les biens entourant la maison de Saint-Louis furent achetés par des paysans de Saint-Cyr et à des prix élevés. (Archives de la préfecture de Versailles.)
Cependant le décret du 26 décembre 1790 avait prescrit le serment à la constitution civile du clergé. La plupart des curés de campagne s'empressèrent de le prêter, et parmi eux le curé de la paroisse de Saint-Cyr, Lameule, grand partisan des idées nouvelles. Les prêtres de Saint-Lazare étaient au contraire très-opposés à la révolution et ne le cachaient pas; « leur incivisme, dit un rapport de la municipalité, avait provoqué plusieurs fois l'indignation du peuple, qui demandait leur expulsion de Saint-Cyr; on leur avait surpris des lettres qui contenaient de coupables instructions et des espérances criminelles1; » enfin ils refusaient de prêter le serment, par la raison qu'étant aux gages des Dames, ils devaient être regardés comme chapelains particuliers et non comme fonctionnaires publics. Les autorités de Versailles furent consultées à ce sujet et décidèrent en leur faveur, mais en même temps elles déclarèrent que les Dames pouvaient être astreintes au serinent d'après la loi du 16 avril, qui exigeait le serment de tout fonctionnaire de l'instruction publique. Cette solution et les paroles imprudentes des missionnaires exaspérèrent les habitants de Saint-Cyr, que leur curé soulevait contre les aristocrates et les fanatiques, et qui d'ailleurs depuis la révolution souffraient de la faim. En effet, les Dames, privées de leurs revenus, ne faisaient plus d'aumônes; la moitié des agents qu'elles employaient, domestiques, ouvriers, avaient été renvoyés; une partie des habitants ne vivait qu'en maraudant sur leurs propriétés ou sur les propriétés royales ; enfin la misère des paysans et leurs menaces étaient telles , que le directoire du district avait ouvert pour eux des ateliers de charité sur les grandes routes : « Attendu, disait-il , l'urgente nécessité d'employer des bras que le désespoir peut rendre redoutables à la. 'révolution. »
Tel était l'état de la commune de Saint-Cyr lorsque le jour de la Fête-Dieu, le curé Lameule ayant voulu conduire, selon la coutume, la procession jusque dans la maison et l'église de Saint- Louis, trouva les portes fermées et les missionnaires qui luirefu-
1 Archives de la préfecture de Versailles.
seront rentrée avec des paroles injurieuses. Il revint furieux, dans le village, et quelques heures après un soulèvement éclata : les paysans envahirent la cour du dehors avec des bâtons, des faux, des fusils et entrèrent avec des cris de mort dans le bâtiment des missionnaires. Ces prêtres se sauvèrent en tremblant par les derrières dans la ferme voisine, et de là gagnèrent la campagne et Versailles, abandonnant à la dévastation leur logis et leurs meubles.
Pendant ce tumulte, les Dames s'étaient renfermées et comme barricadées dans l'intérieur de la maison : les mains levées au ciel et tout en larmes, entourées, pressées par leurs élèves qui jetaient des cris de frayeur, elles se croyaient arrivées à leur dernier jour. Le curé et les officiers municipaux forcèrent la porte de clôture et sommèrent les Dames de renvoyer les missionnaires et de « consentir aux mesures prises par les autorités pour assurer le service divin l. » Ces mesures consistaient principalement à n'avoir plus d'autres chapelains que le curé lui-même. Les Dames répondirent par un refus formel. Les municipaux s'emparèrent de l'église et les sommèrent d'y conduire les demoiselles. Les Dames refusèrent; puis, à une deuxième sommation, elles y vinrent avec leurs élèves; mais pendant que le curé de Saint-Cyr célébrait la messe, elles gardèrent le plus profond silence, et l'on n'entendit dans l'église que des pleurs et des gémissements.
La municipalité et le curé adressèrent au district une pétition violente où ils demandaient que la maison de Saint-Louis ne fut plus desservie que par des prêtres constitutionnels, et que les Dames fussent contraintes à prêter serment. Cette pétition arriva dans le moment où la fuite du roi appelait l'attention publique sur cette maison. En effet, le bruit courut à cette époque que Marie-Antoinette, avant son départ, avait confié aux Dames un dépôt de diamants et autres objets précieux; et les assemblées populaires de Versailles demandèrent que celles-ci fussent poursuivies comme complices de la fuite de la famille royale. Dans ces circonstances, le directoire du district n'osa prendre ouver-
1 Archives de la préfecture de Versailles.
Lemenf la défense des Dames; il envoya donc (25 juin) deux de ses membres avec les injonctions les plus étroites pour faire une perquisition dans la maison. Ceux-ci se contentèrent de la simple dénégation de la supérieure, et le bruit relatif au dépôt d'objets précieux se dissipa.
Mais la municipalité de Saint-Cyr persistait dans ses réclamations, et la fermentation de la commune n'était pas apaisée. Le directoire ordonna « de mettre les religieuses de Saint-Louis à Tépreuve du serment prescrit par la loi du 16 avril, afin de n'avoir aucun doute sur leurs dispositions. » La municipalité les requit donc de se conformer à cette loi. Les Dames répondirent par des observations signées de chacune d'elles dans lesquelles elles prétendaient ne devoir pas être placées dans la classe des maisons d'éducation publique , les comités ecclésiastique et d'aliénation ayant décidé que leur maison était une maison d'éducation privée; en conséquence elles demandaient qu'il ne fût rien statué à leur égard jusqu'à ce que l'Assemblée eût rendu son décret d'organisation de l'éducation publique1.
Le directoire répondit (5 juillet) à ces observations : « que si les Dames sont par leur institut et la nature de leur fondation vouées à l'éducation publique, rien ne peut les soustraire à l'obligation de prêter le serment et aux suites de la non-prestation. Or elles conviennent qu'elles sont liées par un vœu spécial à l'enseignement; cet enseignement, quoique donné non publiquement, est un véritable enseignement public, puisqu'il est payé sinon des deniers du trésor public , au moins de deniers qui sont à la disposition de la nation; puisque, depuis la suppression des ordres, tous les enfants de l'État ont un droit égal à cet enseignement; puisque, enfin, ce n'est que comme établissement public que l'administration de ses biens a été laissée à la maison de Saint- Louis; les institutrices sont donc astreintes au serment. »
a En conséquence, le directoire considérant la nécessité de
1 Archives do la préfecture de Versailles,
former la jeunesse à l'esprit de la Constitution et d'éloigner de jeunes élèves tout ce qui pourrait entretenir ou fortifier de ridicules préjugés et des principes dangereux;
» Qu'il est notoire que depuis quinze jours les Daines de Sainl- Cyr ont empêché le curé de leur dire la messe et soustrait ainsi leurs élèves aux devoirs de la religion;
» Estime qu'en vertu de la loi du 1 6 avril dernier il doit être fait aux Dames de la maison de Saint-Louis une nouvelle sommation de prêter le serment prescrit par la loi du $6 décembre précédent; et que, faute par elles de le prêter sans observation, sans restriction et sans modification, et ce, dans le délai de trois jours après la sommation qui leur sera faite par les municipaux de Saint-Cyr , elles doivent être déchues de leurs fonctions et remplacées provisoirement1. »
Les Dames ne s'attendaient pas à ce menaçant arrêté ; elles pensèrent que le directoire du district était complètement changé pour elles ; nénanmoins elles ne répondirent à la nouvelle sommation de la municipalité que par un nouveau refus, et croyant que la persécution allait commencer, elles s'y préparèrent. Mais le directoire les fit avertir secrètement de rester immobiles et silencieuses; deux de ses membres pratiquèrent le curé et le maire de Saint-Cyr et les engagèrent à se contenter du départ des missionnaires; l'arrêté ne reçut pas d'exécution, malgré les réclamations des assemblées populaires de Versailles; enfin les Dames, de l'avis des membres du directoire, plièrent devant la nécessité : elles consentirent à ne pas rappeler les missionnaires et à recevoir à leur place, comme confesseurs et directeurs, trois prêtres assermentés. C'étaient trois hommes pieux et paisibles, qui n'avaient prêté le serment que par crainte, et qui partageaient toutes les opinions des Dames; ils vécurent dans un grand isolement et ne furent point inquiétés. D'ailleurs lô curé Lameule vint à mourir, et il fut remplacé le 18 décembre
1 Extrait du registre des délibérations du directoire du district. (Archives de la préfecture de Versailles.)
1791 par son vicaire, Benaul, prêtre assermenté, qui fut nommé par L'assemblée électorale : c'était un patriote très-modéré, ayant les mœurs les plus douces et les goûts les plus pacifiques, et que les Dames agréaient à cause de son talent pour la musique : nous verrons plus loin quel fut son triste sort.
Enfin, le $G septembre 1791, l'Assemblée constituante ayant décrété que « tous les corps et établissements d'instruction et d'éducation publique continueraient provisoirement d'exister sous leur régime actuel et suivant les mêmes lois, statuts et règlements qui les gouvernent, » la maison de Saint-Louis continua à vivre, pendant près d'une année, de son ancienne vie, mais continuellement alarmée, inquiète, tremblante à chaque coup qui ébranlait le trône. Comme on doit le penser, l'instruction y était presque nulle, on n'y voyait que des visages désolés, et les journées s'y passaient à maudire les actes d'une révolution que les habitantes de Saint-Cyr ne pouvaient comprendre, révolution qui bouleversait leur paisible existence, dépouillait leurs familles et détruisait tout ce qu'elles étaient habituées à respecter.
Cependant les décrets du 13 février, du 14 avril, du 1 4 octobre 1 790 avaient fait disparaître la plupart des couvents d'hommes ; mais, à cause des exceptions et réserves contenues dans ces décrets, un petit nombre de couvents de femmes avaient été fermés, presque toutes les religieuses ayant persisté dans la vie commune, même en subissant l'humiliation d'être privées de leurs biens. Ces couvents étaient sans cesse dénoncés à l'Assemblée législative comme des débris absurdes de l'ancien régime, comme des foyers de conspiration et de correspondance a\ec les émigrés, comme excitant dans les provinces des résistances à la révolution. Aussi, quand, les armées étrangères ayant envahi notre territoire, la lutte entre la royauté et l'Assemblée législative fut arrivée à son dernier terme, celle-ci rendit un décret (7 août 1792) par lequel elle ordonnait l'évacuation et la vente des maisons occupées par les religieuses, en exceptant seulement celles qui étaient consacrées au soin et
au soulagement des malades. La pension donnée par l'État aux religieuses, en compensation de la perte de leurs biens, fut réglée à 500 liv. pour celles qui étaient âgées de moins de 40 ans; à 600 liv., pour celles de 40 à C0 ans; à 700 liv., pour celles qui étaient âgées de 60 ans. Les religieuses, en se retirant, pouvaient disposer du mobilier de leur chambre et des effets qui ci aient à leur usage personnel. Ordre était donné aux municipalités de dresser l'état des religieuses qui se trouvaient dans les couvents, avec renonciation de leur âge et de la pension qui leur était due, de faire l'inventaire et de veiller à la conservation des ornements et vases d'église, bibliothèques, argenterie, objets d'art appartenant à ces couvents, et qui entraient dans le mobilier national.
Ce décret paraissait applicable à la maison de Saint-Louis; mais les Dames avaient résolu d'attendre qu'on les brisât : elles ne bougèrent pas, refusèrent même l'entrée de leur maison aux officiers municipaux, et, dans leur résistance, elles parurent avoir pour elles la dernière ombre de l'autorité royale. En effet, le 8 août, Louis XYI signait le brevet d'admission de la dernière enfant qui soit entrée à Saint-Cyr l, et celle-ci y arrivait le 9! Le lendemain, le trône s'écroulait. A la nouvelle de cette catastrophe, tout le village fut en rumeur et prit les armes avec des cris menaçants. La garde nationale battit les bois et les routes pour arrêter les Suisses échappés de Paris , et une patrouille que conduisait le curé Benaut en prit ainsi trois qu'elle mena à Versailles; des volontaires commencèrent à se former, et une souscription fut ouverte pour leur donner un équipement; le maire, à l'imitation de ce qui se faisait à Paris, fit détruire les armoiries royales sur toute la façade de la maison de Saint-Louis2; les Dames, consternées, perdirent toute espérance.
1 Elle se nommait Michaud-Montpain et était do Toulon. — Voir la liste de sortie des demoiselles à l'Appendice R. — Il était entré en 1790 vingt-six élèves, en 1791 quatorze, en 1792 sept.
- « Je reconnois avoir reçu du citoyen maire la somme de douze livres pour avoir défait les armes de la maison de Saint-Louis, par Ordre de la municipalité, le 14
Le 16 août, l'Assemblée législative rendit un décret qui fixait la pension de retraite des membres des congrégations séculières de femmes. Ce décret n'avait aucun rapport avec l'Institut de Saint-Louis, et néanmoins il contenait l'article additionnel suivant, qui même, dans la collection des décrets de l'Assemblée, se trouve en tête de la loi et tout à fait séparé d'elle :
« Les pensionnaires de Saint-Cyr dont l'entretien était à la charge de cette maison, et qui, reçues avant le 1er janvier dernier par titres authentiques, s'y trouveraient à l'époque du présent décret, recevront pour retourner chez elles vingt sous par lieue jusqu'à la municipalité où elles déclareront vouloir se retirer, laquelle indemnité leur sera payée d'avance par le receveur du district de la situation de Saint-Cyr, d'après l'état qui aura été arrêté par le directoire du département. »
Cet article étrange , qui semblait n'être qu'un article oublié de quelque loi précédente, qui sous-en tendait la suppression de l'Institut de Saint-Louis sans rien prescrire de précis sur lui, fut regardé dès l'abord par tout le monde comme l'arrêt de mort de Saint-Cyr. Il n'y fut connu que le 19 août et fut accueilli par des transports de douleur : les Dames s'embrassaient en sanglotant; les demoiselles les entouraient avec de grands cris, se regardant pour ainsi dire comme abandonnées; les nombreuses gens de service de la maison se demandaient en tremblant ce qu'ils allaient devenir : l'église, les chapelles, le tombeau de madame de Main tenon étaient assiégés de femmes suppliantes et désolées.
Le même jour un arrêté pris par le comité des trois corps administratifs de Versailles mit la maison de Saint-Louis en chartre privée , et nomma quatre commissaires « à l'effet de renvoyer les prêtres de la maison de Saint-Louis, en interdire l'entrée aux personnes suspectes , prendre des informations très-exactes pour savoir s'il n'existe pas des personnes non attachées au service de cette maison et qui y seraient retirées , et en ce cas les faire
août 1792. Fait à Saint-Cyr le <12 novembre 1792. Jubé. » (Archives de la commune de Saint-Cyr.)
évacuer; enfin , requérir la municipalité de Saint-Cyr d'établir un poste à la principale entrée l. »
Tout cela fut exécuté; mais les perquisitions faites dans leur maison, la surveillance exercée sur elles, les gardes mis jusqu'à leur porte de clôture, touchèrent moins les Dames de Saint- Cyr que l'ordre donné par les mêmes autorités d'envoyer à la maison commune de Versailles les volumes contenant les preuves de noblesse des demoiselles. Ces volumes in-folio, au nombre de vingt-cinq, étaient magnifiques et renfermaient des notices et dos peintures précieuses pour toutes les familles nobles de la France; l'architecte de la maison Demonville les déposa entre les mains de la municipalité de Versailles; quelque temps après ils furent brûlés.
Alors les demoiselles s'apprêtèrent à partir; mais ce fut contre la volonté des Dames, qui, mieux informées par leur intendant et leurs amis de Versailles, s'efforcèrent de les retenir et de conserver leur maison malgré la loi du 16 août. Voici comment elles parvinrent en effet à prolonger l'existence de l'Institut de Saint-Louis pendant sept mois.
Le 18 août, l'Assemblée législative avait rendu un nouveau décret qui semblait confirmer la ruine de cette maison : il abolissait toutes les corporations et congrégations religieuses, « même celles qui, vouées à l'enseignement public, ont bien mérité de la patrie; » il déclarait leurs biens nationaux, en exceptant de la vente « les maisons et jardins qui pouvaient être employés à un service public; » il supprimait les costumes religieux. Mais l'article 6 du titre Ier prescrivait aux religieux et religieuses chargés de l'instruction publique de conserver leurs fonctions à titre individuel , en les privant même de la moitié de leur pension , s'ils venaient à les cesser. De plus l'article 6 du titre II portait que les bourses ou places gratuites fondées soit dans les collèges, soit dans les maisons et congrégations de filles seraient conservées provisoirement aux individus de l'un et de l'autre sexe qui en jouissaient.
1 Archive? de la commune de Saint-Cyr.
Les Dames prétendirent que le décret du 1 G août n'avait rien d'impératif, que celui du 18 en annulait les effets immédiats, et elles engagèrent les demoiselles et leurs parents à se tenir en repos. « Nous ne comptons nous ébranler, écrivait madame de Crécy, que lorsque nous en aurons reçu l'ordre officiel. » Et pour se conformer entièrement au décret du 18 août, par le conseil de leurs amis du district elles quittèrent leur habit de l'ordre de Saint- Augustin et prirent un costume analogue à celui des premières années de la fondation. Cependant quelques parents ne partagèrent pas leur sentiment, et le 30 août mademoiselle de Puisaye fut retirée par sa famille. Elle s'adressa à cet effet au directoire du district, qui l'autorisa à quitter la maison par un arrêté spécial où la conservation de l'Institut semblait regardée comme certaine, puisqu'on réservait à la demoiselle «tous ses droits à valoir, s'il y a lieu , lorsqu'il sera pris des arrangements et fait des dispositions ultérieures dans l'administration et le régime de cette maison. » Le directoire chargea la municipalité de Saint- Cyr de notifier le présent arrêté aux Dames et de tenir la main à son exécution.
La deuxième demoiselle qui sortit de Saint-Cyr fut Marie-Anne de Buonaparle, née à Ajaccio le 3 janvier 1777 l, nommée à une place à Saint-Cyr2 le 24 novembre 1782, entrée dans la
1 L'acte de naissance de Marie-Anne de Buonaparte est aux archives de la préfecure de Versailles.
2 On trouve aux archives de Versailles le brevet suivant :
Brevet de place à Saint-Cyr pour mademoiselle de Buonaparte.
Aujourd'hui, 24 novembre 1782, le roi étant à Versailles, bien informé que la T)i'<! Marie-Anne de Buonaparte a la naissance, l'âge et les qualités requises pour être admise au nombre des DUes qui doivent être reçues dans la maison royale de Saint-Louis établie à Saint-Cyr, ainsi qu'il est apparu par titres , actes , certificats et autres preuves, conformément aux lettres patentes des mois de juin 1 686 et mars 1 G9 i, Sa Majesté lui a accordé une des deux cent cinquante places de ladite maison, enjoignant à la supérieure de la recevoir sans délai, de lui faire donner les instructions convenables et de la faire jouir des mêmes avantages dont jouissent les autres demoiselles, en vertu du présent brevet, que Sa Majesté a, pour assurance ùo sa volonté, signé de sa main, et fait contre-signer par moi , ministre et secrétaire d'État et de ses commandements et finances.
