CHAPITRE PREMIER

enfin par les récompenses qu'il distribua à sa noblesse et les établissements qu'il fit pour elle.

On sait qu'à cette époque l'armée, sauf les officiers et quelques corps d'élite , se composait ordinairement de volontaires ramassés dans la fange des villes à force d'argent, de miliciens tirés des campagnes par la violence ou par la faim. Cette composition de l'armée était la conséquence naturelle de l'état de la société, et nous n'avons à en faire ni la critique, ni le blâme, ni l'éloge. La noblesse , en se mêlant à ce ramassis d'aventuriers et de misérables, lui donnait seule de la consistance, de la discipline, des idées d'honneur, de devoir, de patrie; elle lui communiquait ses sentiments, son esprit guerrier, même sa bravoure; elle était enfin la force, le lien, l'âme de ce corps étrange dans lequel entraient ordinairement jusqu'à 20,000 de ses membres. C'était elle qui lui fournissait tous ses chefs, tous ses officiers; c'était elle qui composait presque entièrement ces troupes de la maison du roi dont la valeur faisait souvent le gain des batailles. Louis XIY devait donc, s'il voulait établir plus fortement son armée, avoir une noblesse nombreuse, grande et puissante; et il le pouvait faire sans appréhension pour la tranquillité de son royaume ; car, depuis les troubles de la Fronde, la noblesse avait cessé d'être redoutable à la couronne : sa turbulente activité, si souvent funeste au pays, avait été tournée contre les ennemis de la France; le gouvernement l'avait ramenée à son devoir social, qui était la défense et l'agrandissement de l'État; de plus, on ne lui avait laissé, en confiant à la bourgeoisie toutes les fonctions administratives, que la carrière des armes, et elle s'y était jetée avec autant d'ardeur que ses pères, et avec plus de dévouement, de générosité, enfin « avec de plus belles passions pour le service de ses maîtres. » Mais les guerres de ce temps n'étaient plus les guerres féodales : la noblesse n'avait plus seulement à courir à l'aide du suzerain faisant pour quelques jours appel à ses vassaux; elle n'avait plus seulement à donner quelques coups d'épée dans un jour de bataille, puis à retourner dans ses manoirs» De