INTRODUCTION

même les guerres de cette époque n'étaient plus celles du temps de Henri III et de Louis XIII : la noblesse ne formait plus ces groupes de clients, ces bandes de gentilshommes qui suivaient la bannière du duc de Guise ou du prince de Condé, de d'Espernon ou de Concini, menant une vie d'aventures et de pillages, rançonnant tour à tour le peuple et la royauté. Il lui fallait maintenant, astreinte à la discipline militaire , à un service régulier et permanent, à la soumission passive, passer des années entières en face de l'ennemi, le harnais sur le dos, soit à faire de longues marches, soit à faire de pénibles campements; il lui fallait suivre le drapeau royal avec le duc de Beaufort jusqu'à Candie, avec le marquis de Coligny jusqu'au Raab, avec Turenne jusqu'à l'Elbe. La guerre n'était plus pour la noblesse un accident de la vie, mais la vie entière; aussi, à ce coûteux métier, à ces perpétuelles campagnes, à ces lointaines expéditions, elle dépensa sa fortune et revint le plus souvent ruinée l. Les seigneurs de cour n'étaient pas embarrassés pour demander des dédommagements, des récompenses, et ils trouvaient des ressources dans les libéralités du roi; mais les hobereaux de province, avec leur honnêteté brutale et leur désintéressement hautain, s'en allaient fièrement mourir de faim dans leurs castels en ruines. De sorte qu'à l'époque la plus brillante du règne de Louis XIV, une grande partie de cette noblesse qui nous avait donné les victoires de Rocroy, de Turkheim, de Palerme, avait été forcée de vendre ses biens à la suite de ses longues guerres ; dans les provinces éloignées, on comptait par centaines les familles privées de leurs chefs et réduites à la misère; et Ton vit jusqu'aux portes du château de Versailles des officiers vieux ou estropiés qui venaient mendier du pain pour eux et leurs enfants.

Louis XIV, autant par reconnaissance que par politique , chercha tous les moyens de soulager sa noblesse et de perpétuer ainsi cette pépinière d'officiers qui étaient le nerf de son armée et de sa

1 Voir les Lettres de madame de Sévigné, principalement celles des 22 et 24 avril IG72.