INTRODUCTION

que leur donnerait l'éducation de leurs enfants et de la dépense qu'il leur faudrait faire pour cela, et met les uns et les autres en état de servir le roi en même temps. Il apprend à ces jeunes gentilshommes à être soldats et chefs, à obéir et à commander, et il rend le dur métier de la guerre compatible avec la crainte de Dieu, ce qui n'est pas ordinaire. Quant à l'établissement de la maison de Saint-Cyr, il donne aussi lieu à la noblesse de servir le roi, puisque les pères qui auront des filles dans cette communauté, étant déchargés de la dépense à laquelle les engagerait l'obligation de les faire instruire selon leur naissance, seront plus en pouvoir de servir le roi avec leurs fils. Toutes ces choses font voir que Louis-le-Grand sera toujours invincible, qu'il aura toujours des soldats et des officiers autant qu'il en pourra souhaiter, que le métier de la guerre leur sera parfaitement connu avant qu'ils aient servi pour l'apprendre, et que des âmes pures prieront continuellement pour la prospérité de ses armes. »

De ces trois choses, la première ne doit pas nous occuper; la deuxième aura sa place dans un ouvrage qui sera la continuation de celui-ci : YHistoire de l'école militaire de Saint-Cyr; la troisième est l'objet du présent livre; mais, comme elle fut aussi l'œuvre d'une femme qui l'avait essayée avant le grand roi, et dont l'existence est inséparablement liée à celle de la maison royale de Saint-Cyr, nous devons commencer l'histoire de cette maison par quelques lignes sur la vie et le caractère de son illustre fondatrice, Françoise d'Aubigné, marquise de Maintenon, deuxième femme du roi Louis XIV.

Françoise d'Aubigné, née le Tl novembre 1635, était fille de Constant d'Aubigné et de Jeanne de Cardillac, et petite -fille de Théodore -Agrippa d'Aubigné, si. célèbre par ses ouvrages, son attachement pour Henri IV, son zèle pour le calvinisme, enfin, et comme il le disait lui-même, « par sa rude probité. » Constant d'Aubigné ne se fit connaître que par ses vices , la dissipation de ses biens, et une vie pleine de désordres ; il se trouvait même enfermé dans le château de Niort pour crime de faux-monnayage, lorsque sa femme, qui partageait volontairement sa prison, accoucha de Françoise d'Aubigné. Il obtint sa grâce, partit pour la Martinique en 1639 avec sa famille, et y mourut en 1645. Sa veuve revint en France avec ses deux enfants, dénuée de tout, et elle trouva quelques secours dans la maison de madame de Villette, sœur de Constant, calviniste d'une grande austérité. La jeune Françoise y fut élevée dans la religion de ses pères ; mais une de ses parentes obtint de la régente, Anne d'Autriche, un ordre pour l'enlever à cette éducation, et elle la mit dans un couvent de Paris, où l'on s'efforça de la convertir. Elle avait alors onze ans; mais, déjà pleine de raison et de fermeté, elle résista a toutes les obsessions, et il fallut deux ans d'instructions, même de controverses avec des prêtres, « qu'elle fatiguait, disait-elle plus tard, la Bible à la main , » pour qu'elle consentît à se faire catholique.

Elle sortit du couvent à l'âge de quatorze ans, et vint habiter avec sa mère une maison voisine de celle qu'occupait un homme alors célèbre par ses ouvrages, son esprit, ses précoces infirmités : c'était Scarron, né en 1610, et qui appartenait à une

famille considérable de la magistrature. Elle s'y trouva dans un état qui touchait à la misère. Le poëte, bien que perclus de tous ses membres et ne vivant que des pensions de la cour, conçut tant d'estime pour cette jeune fille, aussi belle que spirituelle et modeste, qu'il lui offrit ou de la prendre pour femme, ou de payer sa dot dans un couvent. Françoise refusa l'un et l'autre; mais, deux ans après, ayant perdu sa mère et étant à la charge d'une parente qui l'aimait peu, elle consentit à devenir l'épouse (1 650) de celui qu'elle appelait plus tard « son pauvre estropié, » et qui jouissait à cette époque de la plus grande renommée littéraire.

Elle fut à la fois son secrétaire , sa servante , et aussi son écolière, car c'est là qu'elle apprit le latin, l'italien, l'espagnol, et se nourrit l'esprit de nombreuses lectures; mais elle se trouva auprès de lui dans une position difficile. Scarron narguait ses souffrances par un enjouement inaltérable, des saillies sans fin, et sa passion pour les plaisirs de l'esprit; sa maison était donc le rendez-vous des seigneurs les plus brillants , de dames du grand monde, d'écrivains célèbres, qui venaient jouir de son entretien et de ses bouffonneries : on y voyait le duc de Yivonne, le marquis de Coligny, le maréchal d'Albret, mesdames Fouquet, de la Sablière, de la Suze, Scudéry, Pellisson, Ménage, etc. Mais les ouvrages de Scarron témoignent que les conversations y devaient être d'un goût équivoque, souvent même licencieuses; « cependant, disent les Mémoires des Dames de Saint-Cyr, elle vécut avec lui d'une manière fort douce et fort honnête , lui rendant les assiduités et les complaisances qu'une femme doit à son mari , mais imprimant par sa modestie tant de respect à la nombreuse compagnie, qu'un de ces jeunes gens disait : « S'il me fallait manquer de respect à la reine ou à elle , j'aimerais mieux le faire à l'égard de la reine1. » Elle était d'ailleurs soutenue dans ce personnage par son naturel froid, sévère, ennemi de toute

1 Mémoires des Dames de Saint-Cyr, Introduction. Voir, pour ces Mémoires et les autres manuscrits cités dans cet ouvrage, la Préface.

faiblesse, par une fierté extrême, la passion de se faire un renom de femme sage, un amour de la bonne gloire et de sa propre dignité, qui a été le mobile de toute sa conduite, enfin « par un grand fonds de religion qui l'empêchait de faire aucun mal1. » Scarron lui-même subit le charme de cette vertu pleine d'agréments : il s'imposa de la retenue; sa bouffonnerie devint une gaieté douce et résignée ; il n'eut plus que des témoignages de respect pour sa jeune épouse. « Mon mari avait le fond excellent, dit madame de Maintenon dans ses lettres : je l'avais corrigé de ses licences; il n'était ni fou, ni vicieux par le cœur, d'une probité reconnue, d'un désintéressement sans exemple. »

Scarron mourut en 1 660 ; alors sa veuve se trouva retombée dans la pauvreté. A force de sollicitations , elle obtint de la reine mère une pension de 2,000 livres avec laquelle elle se retira dans le couvent où elle avait été élevée, les Ursulines du faubourg Saint- Jacques. « Elle y vit la meilleure compagnie de ce temps-là, disent les Dames de Saint-Cyr, et avec cette modique pension , elle gouverna si bien ses affaires qu'elle était toujours honnêtement vêtue, quoique simplement; car ses habits n'étaient que d'étamine du Lude, et avec cette grisette 2, du linge uni, bien chaussée, de beaux jupons, chose qu'on lui a entendu dire, sa

1 Voici le portrait que fit d'elle à cette époque mademoiselle de Scudéry, dans son fameux roman de Clélie , qui parut en 1 658 :

« Elle était grande et de belle taille, mais de cette grandeur qui n'épouvante point et qui sert seulement à la bonne mine. Elle avait le teint fort uni et fort beau, les cheveux d'un chàtain-clair et très-agréable, le nez très-bien fait, la bouche bien taillée, l'air noble, doux, enjoué , modeste , et pour rendre sa beauté plus parfaite et plus éclatante, les plus beaux yeux du monde. Ils étaient noirs, brillants, doux, passionnés, pleins d'esprit; leur éclat avait ce je ne sais quoi qu'on ne saurait exprimer. La mélancolie douce y paraissait quelquefois avec tous les charmes qui la suivent , et l'enjouement s'y faisait voir à son tour avec tous les attraits que la joie peut inspirer. Son esprit était fait exprès pour sa beauté, grand, doux, agréable, bien tourné. Elle parlait juste et naturellement, de bonne grâce et sans affectation. Elle savait le monde et mille choses dont elle ne se souciait pas de faire vanité. Elle ne faisait pas la belle, quoiqu'elle eut mille appas inévitables; de sorte que, joignant les charmes de sa vertu à ceux de sa beauté et de son esprit, on pouvait dire qu'elle méritait toute l'admiration quon eut pour elle. »

2 C'était le nom donné aux étoffes communes que portait la bourgeoisie.

pension, celle de sa femme de chambre et ses gages payés, elle avait encore de l'argent de reste et disait qu'elle n'avait jamais passé de temps plus heureux l. » — « Le temps de ma jeunesse a été fort agréable , racontait-elle aux Dames de Saint-Cyr , n'ayant point d'ambition ni aucune de ces passions qui auraient pu troubler le bonheur que je trouvais dans la sorte de vie que je m'étais ménagée; j'étais contente et heureuse; je ne connaissais ni le chagrin, ni l'ennui2. »

Elle fréquentait principalement les hôtels d'Albret et de Richelieu, qui étaient regardés comme les héritiers de l'hôtel de Rambouillet, par la compagnie brillante et les beaux esprits qui s'y réunissaient. La veuve de Scarron, malgré sa mauvaise fortune, y était accueillie avec empressement : « elle plaisait infiniment, dit Saint-Simon, au maréchal d'Albret et à tous ses commensaux, par ses grâces, son esprit, ses manières douces et respectueuses et son attention à plaire à tout le monde 3. » Les ennemis que lui fit plus tard son élévation, les écrivains protestants ou opposés à Louis XIV ont essayé de flétrir cette époque de sa vie; mais leurs accusations calomnieuses sont démenties par le respect ou l'estime que lui témoignaient les gens les plus sévères, les femmes les plus vertueuses. « Je. l'ai cent fois, dit l'intendant Basville, ramenée dans mon carrosse des hôtels d'Albret et de Richelieu dans la rue Saint-Jacques où elle demeurait. J'étais pénétré pour elle du même respect que j'aurais eu pour la reine; son regard seul en inspirait, et nous étions tous surpris qu'on pût allier tant de vertus, de pauvreté et de charmes. » — « Ceux qui me déchirent, disait-elle aux Dames de Saint-Cyr, ne m'ont point connue; ceux qui m'ont connue savent que j'ai vécu sans reproche avec ce monde aimable qu'il est si difficile de voir sans danger. Il est triste de finir sa vie avec d'autres gens que ceux avec qui on l'a com-

1 Mémoires de Saint- Cxjr, Introduction.

2 Lettres édifiantes de madame de Maintenon, t. v, p. 930. — Voir, pour ces Lettres, la Préface.

3 Mémoires, t. i, p. 401.

mencée. » Enfin , dans les instructions familières qu'elle faisait à Saint-Cyr, elle a souvent elle-même proposé cette partie de sa vie comme exemple aux demoiselles qui devaient aussi se trouver dans le monde, jeunes, pauvres, orphelines, exposées à tous les dangers. « Les femmes m'aimaient , disait-elle, parce que j'étais douce dans la société et que je m'occupais plus des autres que de moi. Les hommes me suivaient, parce que j'avais encore les grâces de la jeunesse. J'ai vu de tout, mais toujours en tout honneur : c'était une amitié d'estime et générale. Je ne voulais point être aimée en particulier de qui que ce soit; je voulais l'être de tout le monde, faire dire du bien de moi, faire un beau personnage et avoir l'approbation des honnêtes gens : c'était là mon idole... Il n'y a rien que je n'eusse été capable de faire et de souffrir pour faire dire du bien de moi. Je me contraignais beaucoup; mais cela ne me coûtait rien , pourvu que j'eusse une belle réputation : c'était ma folie. Je ne me souciais pas de richesses; j'étais élevée de cent piques au-dessus de l'intérêt; mais je voulais de l'honneur1. » Enfin ce fut à cette époque qu'elle prit le goût et les pratiques d'une dévotion solide : elle se livra moins au monde, dompta son amour de grande réputation, s'imposa des austérités et même des privations sur les plaisirs de l'esprit. Elle avait pour directeur un vieux et simple prêtre, qui garda sa confiance tant qu'il vécut : c'était l'abbé Gobelin , « qui avait été homme de guerre dans sa jeunesse et s'était fait d'église par un vrai détachement du monde et par amour de la science et de la vertu: avec un aspect fort commun, il avait beaucoup d'esprit et de pénétration , et lui disait bien toutes ses vérités 2. »

1 Lettres édifiantes, t. v, p. 933.

2 Mémoires de Saint-Cyr, ch. xix. — « II m'a ordonné, dit-elle, de me rendre ennuyeuse en compagnie pour mortifier la passion qu'il aperçut en moi de plaire par mon esprit : j'obéis, mais voyant que je bâille, et que je fais bâiller les autres, je suis prête quelquefois à renoncer à la dévotion. » — Il lui avait aussi ordonné de faire des retranchements sur sa toilette , et comme elle lui disait qu'elle ne portait ni soie, ni dentelle, mais des robes de petite bourgeoise : « Je ne sais ce qu'il y a , ma très-honorée dame , répondit-il , mais quand vous venez vous confesser, je vois tomber à mes pieds une quantité d'élofle qui a trop bonne grâce et sied trop ltion. )>

HISTOIRE DE MADAME DE MAINTENON. Il

Ce fut dans les hôtels d'Albret et de Richelieu qu'elle lit connaissance ou amitié avec les femmes célèbres de l'époque, mesdames de Sévigné, de La Fayette, de Coulanges, la princesse des Ursins, la marquise de Montchevreuil, enfin madame de Montespan , « avec qui elle avait bien des rapports par l'esprit et les charmes de la conversation. » — « On a ouï dire à madame de Maintenon , racontent les Mémoires de Saint-Cyr, que rien n'était plus aimable que madame de Montespan, lorsqu'elle la connut chez madame la maréchale d'Albret; ses sentiments étaient honnêtes et sa conduite réglée... Mais enfin madame de Montespan plut au roi et en eut des enfants. Il fut question de les mettre entre les mains d'une personne qui sut et les bien élever et les bien cacher; car d'abord on voulait du secret. Madame de Montespan se souvint de madame Scarron et lui fit proposer par M. de Louvois de prendre les enfants (1669). La jeune veuve, qui sentait ce qu'elle était née, refusa d'abord, ignorant que les enfants fussent au roi. Elle consulta son confesseur, et, d'après son avis, elle répondit : Si les enfants sont au roi, je le veux bien; mais il faut qu'il me l'ordonne. Le roi, en effet, la fit venir à Saint-Germain et la pria de prendre les enfants, ce qu'elle fit l. » On ne saurait douter que la veuve de Scarron n'ait cherché dans ce rapport avec le roi une occasion de fortune , non de la fortune inouïe qui lui advint, mais de celle qui pouvait l'empêcher de retomber dans la gêne; cependant sa conduite eut aussi pour mobile la reconnaissance : trois ans auparavant , à la mort de la reine mère, elle avait été privée de sa pension2. Elle sollicita

1 Mémoires de Saint-Cyr, Introduction. — Lettre de madame de Maintenon, du 24 mars 1669. — Mémoires pour servir à l'histoire de la fondation de la maison royale de Saint-Cyr, par Languet de Gergy, archevêque de Sens. Voir, pour ces Mémoires, la Préface.

2 Un peu avant la mort de la reine mère, on voulut lui faire épouser un homme riche et de condition , mais sans esprit et sans mœurs. Elle refusa dans des termes dignes d' Agrippa d'Aubigné : « Je le jure en présence de Dieu, quand même j'aurais prévu la mort de la reine, je n'aurais point accepté ce parti; j'aurais encore mieux aimé ma liberté, j'aurais respecté mon indigence... Que pensez-vous de la comparaison qu'on a osé me faire de cet homme à M. Scarron? 0 Dieu, quelle différence!...

vainement son rétablissement, et, privée de toute ressource, elle allait être réduite à chercher une condition en Portugal, quand elle s'adressa en dernier lieu à madame de Montespan : « Je lui peignis ma misère, raconte-t-elle, mais sans me ravaler. » La favorite fit rétablir la pension.

Madame Scarron ayant accepté la charge d'élever les enfants de madame de Montespan, « ce fut pour elle le commencement d'une fortune singulière, mais aussi le commencement de ses peines et de ses contraintes. Il fallut s'éloigner de ses amis, renoncer au plaisir de la société pour laquelle elle semblait être née, et il le fallut sans pouvoir en donner de bonnes raisons aux gens de sa connaissance \ » Elle se retira dans une maison isolée de la rue de Vaugirard, et elle y vécut avec les enfants, leurs nourrices, quelques domestiques, sans voir ni recevoir aucun de ses amis.

Le personnage de madame de Maintenon dans ces circonstances nous semble assez étrange et peu digne de la réputation de vertu sévère qu'elle ambitionnait, qu'elle avait acquise; mais les idées de cette époque n'étaient nullement les nôtres. La royauté s'était placée dans une sphère si élevée, les adorations dont l'entouraient toutes les classes de la nation étaient telles qu'on lui avait fait une existence et une morale en dehors de l'humanité; ses faiblesses et ses scandales, tout en restant des crimes aux yeux de la religion, étaient aux yeux du monde excusés, et pour ainsi dire respectés; enfin l'on éprouvait à l'égard des amours du Jupiter de Versailles un sentiment un peu semblable à celui qu'éprouvaient les anciens à l'égard des désordres de leurs dieux. Aussi le poste de gouvernante des enfants naturels du roi était regardé non comme une dégradation, mais comme une faveur; mesdames Colbert et de la Sablière l'avaient occupé pour les enfants de madame de la Yallière sans exciter d'autre sentiment que

Assurez ceux qui attribuent mon refus à un engagement que mon cœur est parfaitement libre, veut toujours l'être et le sera toujours... » 1 Mémoires de Saint-Cyr, Introduction.

l'envié; pas un des contemporains n'a reproché à madame de Maintenon, « cette sorte d'honneur fort singulier, » ainsi qu'elle l'appelle. Ajoutons qu'elle sanctifia son personnage par la tendresse passionnée qu'elle eut pour les enfants de madame de Montespan , par les peines infinies qu'elle se donna pour les élever : elle en fut la vraie mère , et ils la regardaient comme telle, surtout le duc du Maine , enfant maladif et infirme pour lequel elle eut toutes les alarmes, toutes les faiblesses, toutes les illusions de la maternité.

Quand le mystère de ces enfants fut dévoilé, c'est-à-dire quand le roi, les ayant reconnus (1673), les fit élever auprès de lui, madame Scarron alla demeurer à la cour et eut le même appartement que la favorite. Néanmoins elle garda sa vie accoutumée, sa dévotion qui devint plus sévère, ses sociétés de Paris où elle continua à être goûtée '. Vivant dans les apparences d'une grande intimité avec madame de Montespan , quoiqu'elle eût beaucoup à souffrir de son humeur impérieuse et de ses emportements, elle ne cessa pas de lui faire des remontrances ; elle osa même dire son sentiment au roi. Louis avait d'abord conçu un grand éloignement pour la veuve de Scarron, et tout en l'estimant pour l'affection qu'elle montrait à ses enfants, il évitait sa présence : mais ayant eu l'occasion de s'entretenir avec elle, il s'accoutuma peu à peu à sa parole facile, tour à tour sérieuse et enjouée, « à son esprit aimable et merveilleusement droit, aux grâces de toute sa personne, à son air de satisfaction intérieure et de calme parfait qui étaient le témoignage d'une bonne conscience et d'une vie sans reproche; » enfin il prit insensiblement du goût pour cette femme « d'une humeur toujours égale, maîtresse d'ellemême, modeste, raisonnable et qui joignait à des qualités si rares les agréments de l'esprit et une grande instruction 2 » . Au

1 Madame Scarron soupe ici tous les soirs; sa compagnie est délicieuse... C'est un plaisir de l'entendre raisonner... Elle est habillée modestement et magnifiquement... Elle est aimable , belle, bonne et négligée. [Lettres de madame de Sévignè, 1G72 et 1673.)

2 Mémoires de Saint-Cyr, introduction.

retour d'un voyage qu'elle fit aux Pyrénées pour la santé du duc du Maine (1674), il lui donna la terre de Maintenon, qui rapportait 15,000 livres de rente, et il lui commanda d'en prendre le nom.

Alors sa faveur commença et celle de madame de Montespan décrut tous les jours; mais madame de Maintenon, ne prévoyant pas où cette faveur devait la conduire , satisfaite d'avoir été tirée du besoin par les bontés du roi, ne pouvant plus supporter les outrages de madame de Montespan qui la traitait en maîtresse jalouse, songea « à briser ses chaînes. » Elle voulut se retirer de la cour et passer le reste de sa vie dans la solitude ou dans un couvent1. Son confesseur, par qui elle se laissait conduire comme un enfant, l'en empêcha; elle fut retenue aussi par la volonté du roi, qui lui ordonna de ne plus rendre compte qu'à lui de l'éducation de ses enfants. D'ailleurs, à cette époque et grâce aux exhortations de Bossuet, Louis commençait « à avoir de bons sentiments et des retours fréquents vers Dieu; » il se plaisait de plus en plus dans les entretiens de madame /le Maintenon, qui, suivant l'expression de madame de Sévigné, « lui faisait connaître un pays tout nouveau. » — « Quand je commençai à

1 « Madame de Montespan et moi, écrivait-elle à l'abbé Gobelin, avons eu une contestation fort vive; et comme je suis la partie souffrante, j'ai beaucoup pleuré; elle en a rendu compte au roi, à sa mode. Je vous avoue que j'ai bien de la peine à demeurer dans un état où j'aurai tous les jours de ces aventures-là; j'ai eu mille fois envie d'être religieuse , et la peur de m'en repentir m'a fait passer par-dessus les mouvements que mille personnes auraient appelés vocation ; je meurs d'envie , il y a sept mois, de me retirer, et la même raison m'a empêchée de le faire; c'est une prudence bien timide, et qui me fait consumer ma vie dans d'étranges agitations. Songez-y devant Dieu, je vous en conjure ; je sais bien que je puis faire mon salut ici ; mais je crois que je pourrai encore mieux le faire ailleurs, et je ne saurais comprendre que la volonté de Dieu soit que je souffre de madame de Montespan. Elle ne saurait trouver en moi les oppositions qu'elle y trouve sans me haïr; elle me redonne au roi comme il lui plaît, et m'en fait perdre l'estime; je suis donc avec lui sur le pied d'une bizarre qu'il faut ménager; je n'ose lui parler directement, parce qu'elle ne me le pardonnerait jamais, et quand je lui parlerais, ce que je dois à madame de Montespan ne me peut permettre de parler contre elle; ainsi je ne puis jamais mettre un remède à ce que je souffre; cependant la mort vient, et vous et moi aurons un grand regret à un tel emploi du temps passé. » (Extrait des lettres à l'abbé Gobelin, dans les Mémoires de Saint-Cyr, Introduction.)

voir, racontait-elle aux Dames de Saint-Cyr, qu'il ne serait peutêtre pas impossible d'être utile au salut du roi, je commençai aussi à être convaincue que Dieu ne m'avait amenée à la cour que pour cela , et je bornai là toutes mes vues 1 . » — « Quelquesuns croient, écrivait-elle à cette époque, que je veux ramènera Dieu madame de Montespan. Je le souhaiterais bien , mais je ne l'espère pas. Il y a un cœur mieux fait sur lequel j'aurais de plus grandes espérances 2. » Elle dit alors librement au roi « le tort qu'il faisait à sa gloire et le scandale qu'il donnait à son peuple, dont il répondrait à Dieu; » elle lui parla « en chrétienne et en véritable amie de madame de Montespan 3; » mais « elle assaisonnait ses paroles de tant de grâce et savait placer si à propos ses remontrances que jamais il ne s'en trouva blessé. Quelquefois il en badinait avec elle ; quelquefois il en paraissait touché ; il gémissait sur ses chaînes et n'osait les briser4. » Mais alors les fureurs de madame de Montespan devinrent telles que madame de Maintenon en fit ouvertement ses plaintes au roi, lui demandant à quitter la cour. Louis refusa , et la tira de toute dépendance en la nommant dame d'atour de la Dauphine. Il se détacha de plus en plus de madame de Montespan et, après beaucoup de rechutes et de désordres, il finit par rompre avec elle. Alors les courtisans crurent que madame de Maintenon allait prendre sa place ; mais ils ne connaissaient ni la froide vertu ni la pieuse ambition de cette femme qui toute sa vie a eu pour maxime : « Rien n'est plus habile qu'une conduite irréprochable. » — « Ceux qui disent que je veux me mettre à sa place, écrivait-elle avec un dédain plein de noblesse, ne connaissent ni mon éloignement pour ces sortes de commerces, ni l'éloignement que je voudrais en inspirer au roi 5. »

1 Entretiens avec madame de Glapion.

2 Lettre à madame de Saint-Giran, du 7 août 1682.

3 Extrait des lettres à l'abbé Gobelin. — Lettres édifiantes, t. i , 22e lettre.

4 Mémoires de Languet, t. i, p. 1 15.

5 Lettre à madame de Saint-Géran , du 7 août 1682.

Tous les gens de bien applaudirent à la victoire de madame de Maintenon sur madame de Montespan : c'était, disait un évêque, celle de l'esprit du bien sur celui du mal, et ils trouvèrent qu'elle avait rendu au roi et à l'État un signalé service. En effet, Louis XIV était arrivé à l'âge de quarante-huit ans, et l'on voyait avec effroi que ce prince , si grand par les pensées politiques et la droiture de son esprit, ne sortait pas des désordres de sa jeunesse , qu'il devenait de plus en plus l'esclave de ses plaisirs et qu'il s'acheminait vers une vieillesse honteuse où s'abîmerait sa gloire ainsi que la grandeur du pays. Or dans le xvne siècle, le roi n'était pas seulement le chef de l'État, il en était l'âme; c'était la patrie incarnée, une sorte de providence visible et le lieutenant de Dieu sur la terre; c'était enfin l'homme ayant la charge du bonheur et du salut de vingt millions d'hommes, de la fortune et de l'avenir de la première nation de la chrétienté. Que deviendrait cette royauté d'essence divine et sa magnifique mission avec un prince contempteur de ses premiers devoirs, dont les passions s'étaient mises au-dessus des lois religieuses et humaines, entouré de femmes qui mendiaient un de ses regards, un de ses caprices, et de courtisans qui bâtissaient les plus infâmes espérances sur les scandales futurs d'une fin de règne désordonnée? Que deviendrait la France, si elle était affligée d'un Louis XV avant le temps, alors qu'elle allait entrer dans les difficultés et les périls enfantés par la révolution d'Angleterre et la succession de la monarchie espagnole? Madame de Maintenon tira Louis XIV de ce bourbier ; elle le rendit à ses devoirs , aux soins assidus de son royaume , au bon exemple qu'il devait à ses sujets; elle dissipa les nuages de son orgueil et le fit descendre de son Olympe pour lui inspirer des sentiments chrétiens de repentir, de modération , de tendresse pour son peuple et surtout , ce qu'il connaissait à peine, d'humilité1 ; enfin au moment où le malheur allait frapper cet homme gâté par quarante ans d'adulations et de

1 « Il est choqué, dit madame de Maintenon, d'entendre lire dans l'Évangile que Jr.sus-Christ parle toujours le langage des pauvres. » {Lettres édifiantes, t. v, p. 747.)

prospérités inouïes, elle le mit à même de supporter ses coups avec une constance sans égale, et de retenir la France sur le penchant de sa ruine. C'est en cela qu'a consisté le rôle politique de madame de Maintenon; ce fut là toute sa mission, la seule qu'elle se fût elle-même donnée, c'est là sa gloire.

Elle n'usa d'abord de son ascendant sur Louis XIY que pour le rapprocher de la reine. « Il eut alors pour son épouse des attentions, des égards, des manières tendres auxquelles elle n'était pas accoutumée et qui la rendaient plus heureuse qu'elle n'avait jamais été; elle en fut touchée jusqu'aux larmes et elle disait avec une espèce de transport : Dieu a suscité madame de Maintenon pour me rendre le cœur du roi. Elle lui en témoigna sa reconnaissance et marqua ouvertement à toute la cour l'estime qu'elle faisait d'elle 1. » — « La famille royale, écrivait madame de Maintenon, vit dans une union tout à fait édifiante; le roi s'entretient des heures entières avec la reine. Le don qu'elle m'a fait de son portrait est tout ce qu'il y a de plus agréable pour moi depuis que je suis à la cour : c'est dans mon esprit une distinction infinie 2. »

La reine ne jouit pas longtemps de cette existence nouvelle : elle mourut le 30 juillet 1683, et après ses funérailles, la cour alla à Fontainebleau. « Pendant ce voyage, disent les Dames de Saint-Cyr, la faveur de madame de Maintenon devint encore plus grande : le roi, ne pouvant se passer d'elle, la fit loger dans l'appartement de la reine; les conseils se tenaient dans sa chambre et le roi y faisait une grande partie de ses affaires, sur lesquelles il la consultait souvent. Elle se fit un plan de vie trèschrétienne, tâchant de se tenir plus près de Dieu pour être plus en état de servir au salut du roi, car elle était persuadée que c'était pour cela que Dieu avait conduit les choses au point où elles en étaient 3. »

1 Mémoires de Languet de Gergy. — Mémoires de Saint-Cyr, Introduction-

2 Lettre du 1er novembre 1682.

3 Mémoires de Saint-Cyr, Introduction.

a Pendant ce voyage, dit madame de Caylus, je vis tant d'agitation dans son esprit, que j'ai jugé depuis qu'elle était causée par une incertitude violente de son état, de ses pensées, de ses craintes, de ses espérances; en un mot, son cœur n'était pas libre... A la Un du voyage, le calme succéda à l'agitation. » Madame de Caylus ajoute qu'avant la mort de la reine on voit dans les lettres de madame de Maintenon à l'abbé Gobelin une femme dégoûtée de la cour et qui ne cherche qu'une occasion de la (juitter; mais, après la mort de la reine, « cette même femme ne délibère plus; le devoir est pour elle marqué et indispensable d'y demeurer, et dans ces temps différents , la piété est toujours

la même l. »

Si madame de Maintenon n'avait pas pris le soin d'anéantir les lettres qu'elle écrivit alors à l'abbé Gobelin, nous saurions ce qui se passa alors entre elle et le roi, et ce qui amena, moins d'un an après, leur mariage. On ne peut que le conjecturer par quelques fragments de sa correspondance avec son amie madame de Saint-Géran. « Le roi m'a fait l'honneur de m'écrire deux billets fort affectueux : j'y ai répondu en chrétienne.., A quarante-huit ans, il n'est plus temps de plaire, mais la vertu est de tout âge... Je le renvoie toujours affligé, jamais désespéré. »

A cette époque, madame de Maintenon était encore d'une grande beauté : « elle avait, disent les Dames, le son de voix le plus agréable, un ton affectueux, un front ouvert et riant, le geste naturel de la plus belle main, des yeux de feu, les mouvements d'une taille libre si affectueuse et si régulière qu'elle effaçait les plus belles de la cour... Le premier coup d'œil était imposant et comme voilé de sévérité : le sourire et la voix ouvraient le nuage... » Mais c'était moins par sa beauté qu'elle plaisait au roi que par sa piété tendre et facile, ses conseils délicats, « et qui n'étaient point désavantageux à sa gloire, » les idées élevées qu'elle lui inspirait pour la réforme de son royaume: «c'était,

1 Souvenirs, p. 447;

dit Fénelon, la sagesse parlant par la bouche des grâces. » « D'ailleurs, ajoute l'abbé de Choisy, en le faisant entrer dans les vues de l'éternité, elle s'était acquis un ascendant d'autant plus solide que les intérêts humains n'y avaient aucune part. » Aussi madame de Sévigné disait : « La place de madame de Maintenon est unique : il n'y en a point, il n'y en aura jamais de semblable. »

Le changement qui se fit alors dans Louis XIV parut merveilleux à toute la France, et fut regardé «comme un coup de la Providence. » Ce prince, dans la force de l'âge mûr, habitué à vivre dans sa cour comme un empereur païen, passa tout à coup d'une vie scandaleuse à une vie réglée, sévère, édifiante, occupé uniquement des soins de son royaume, sous l'influence d'une femme presque vieille, la veuve d'un poëte burlesque, qui ne lui parlait que de conversion et de pénitence, et dont tout le charme, la séduction, la puissance secrète consistaient dans un mot : le devoir.

« Si c'est un prodige, dit Languet, de voir la veuve de Scarron devenir, à l'âge de cinquante ans, l'épouse de Louis le Grand, c'est un autre prodige non moins surprenant de voir que cette veuve n'y soit parvenue que par sa piété; qu'elle ait captivé le roi parce qu'elle était vertueuse ; qu'elle ait fixé sans faiblesse le plus volage de tous les cœurs pendant plus de trente années consécutives; que dans tout cet espace de temps elle n'ait acquis ni terre, ni rentes, ni biens, ni titres; que, parée de sa seule modestie, elle n'ait été occupée que de complaire au roi, de lui inspirer de la piété par la douceur de son esprit , et de ménager sa gloire, sa santé et sa vie en s'oubliant totalement ellemême 1. »

Le mariage de Louis XIV avec madame de Maintenon eut lieu probablement dans les derniers mois de 1684 *. La célébration

1 Mémoires, t. 1er, p. 172.

2 On trouve dans le tomn Ier des Lettres édifiante*, LXive lettre, ces mots à l'abbé Gobelin, datés de janvier 1685 : a II faut vous faire dos reproches de la manière

s'en fit dans le plus grand mystère; aucun acte n'en est resté. Madame de Maintenon, insoucieuse de sa renommée, voulut que la postérité restât dans l'incertitude sur son état : elle détruisit elle-même, et avec le soin le plus vigilant, toutes les lettres qui auraient pu le témoigner; elle garda sur ce sujet le secret le plus parfait, excepté avec son confesseur, le cardinal de Noaiîles, et la famille de Montchevreuil ; enfin, dans ses entretiens intimes avec les Daines de Saint-Cyr, elle laissa à peine échapper quelques paroles qui en fussent la preuve l. L'évêque de Meaux et plusieurs autres prélats ayant décidé « que c'était remplir les desseins de Dieu que de faire servir la confiance du roi pour madame de Maintenon, et les complaisances légitimes de madame de Maintenon pour le roi à faire triompher dans le royaume la vertu et la piété par l'usage de l'autorité souveraine2, » elle consentit « à

pleine de respect et de cérémonie dont votre lettre est écrite ; je ne sais si les honneurs dont je suis environnée (les deux premières syllabes de ce mot sont une surcharge dans le recueil manuscrit que j'ai sous les yeux : il y avait très-distinctement couronnée) vous inspirent quelque chose de nouveau; mais, pour moi, je ne suis point changée pour vous et je reçois les marques de votre souvenir et de votre amitié , comme j'ai fait depuis seize ans qu'il y a que je suis en commerce avec vous... » — Tous les historiens ont placé la date probable du mariage à la fin de 1 685 : je pense que la citation précédente doit lever la difficulté.

1 II y a dans les Lettres de madame de Maintenon et dans les Mémoires de Saint- Cyr une multitude de passages qui prouvent le mariage aussi distinctement que si nous en possédions l'acte : je me contente de citer celui-ci :

« Quoiqu'il n'y ait rien d'apparent, disent les Mémoires, qui puisse prouver juridiquement qu'elle ait été mariée au roi , l'intime confiance avec laquelle elle vivait avec lui , et d'ailleurs sa conduite si pieuse et si édifiante ne permettent pas d'en douter; elle a toujours gardé sur cela un secret inviolable. Cependant un jour que j'avais l'honneur d'être avec elle (c'est madame du Pérou qui parle) , elle me dit en parlant de madame de Montespan et des autres maîtresses du roi , qu'il y avait bien de la différence de l'amitié du roi pour elle et de celle qu'il avait pour ces dames , que c'étaient des liens sacrés. M. le maréchal de Villeroy nous dit un jour qu'il était aussi vrai que le roi avait épousé madame de Maintenon, qu'il était vrai qu'il avait été marié avec sa femme. »

2 Mémoires de Languet de Gergy, p. 163. — Le grand Arnault écrivait, le 13 juin 1688, à M. du Vaucel : « ... Je ne vois pas ce qu'on peut reprendre dans ce mariage contracté selon les règles de l'Église. Il n'est humiliant qu'aux yeux des faibles qui regardent comme une bassesse de s'être pu résoudre à épouser une femme plus âgée que lui, et si fort au-dessous de son rang; au lieu qu'il a fait une action agréable à Dieu, s'il n'a regardé cette union que comme un remède à sa faiblesse qui l'empêchait de faire des chutes criminelles. Ce mariage le lie d'affection avec une personne dont il estime l'esprit et la vertu, et dans l'entretien de laquelle il trouve des plai-

être une énigme pour le monde, » et ne fit aucune tentative pour que son mariage fût déclaré : c'était sa vie humble et cachée qui faisait sa puissance. Mais ce mariage ne fut douteux pour personne , à voir la familiarité respectueuse de Louis XIV avec madame de Maintenon, les soins assidus et particuliers de cette dame pendant les maladies du roi, la vie pieuse des deux personnages. Le roi lui donna en particulier toutes les prérogatives qui ne pouvaient appartenir qu'à son épouse, ne l'appelant que madame , sans nom ni titre, la traitant avec des égards, une déférence qui ressemblaient à de la soumission. Le dauphin, tous les princes de la famille royale ne lui parlaient, ne lui écrivaient qu'avec une affection respectueuse, la consultant sur tout, implorant sa bienveillance, s'adressant à elle et au roi comme aux chefs de la famille; toute la cour était à ses pieds, sollicitant un mot, un regard d'elle; « des parlements, des provinces, des villes, des régiments s'adressaient à elle dans tout ce qui devait aller au roi; tous les grands du royaume, les cardinaux, les évêques, ne connaissaient pas d'autre route1; » les monarques étrangers lui écrivaient pour lui demander son amitié, les petits princes pour solliciter ses bonnes grâces , le pape pour mettre ses nonces sous sa protection , l'autoriser à se mêler des affaires de l'Église , et la prier « d'accorder son assistance à tout ce qui concerne la religion. » Mais en public, dans les cérémonies, dans les réceptions officielles, elle n'avait aucun rang, et se perdait parmi les autres dames de la cour, a Je l'ai vue à Fontainebleau , dit Saint-Simon , en grand habit chez la reine d'Angleterre, cédant absolument sa place, et se recalant partout pour les femmes titrées, pour les femmes même d'une qualité distinguée, polie, affable, parlant comme une personne qui ne prétend rien, qui ne montre rien, mais qui en imposait beaucoup. » Point de rang, point de distinctions, point de dignités,

sirs innocents qui le délassent de ses grandes occupations. Plût à Dieu que les directeurs de sa conscience ne lui eussent jamais donné de plus mauvais conseils! » 1 Mémoires de Saint- Cyr, Introduction.

point do maison, point de grands biens dans cette cour pompeuse où Ton se disputait avec passion titres, places, charges, tabourets. Au milieu de ce luxe, de ces prodigalités royales qui semblaient empruntées aux cours de l'Asie, elle resta économe, désintéressée, charitable, simple dans toute sa vie et jusque dans ses vêtements !, occupée uniquement d'une pensée, réformer les mœurs du roi, « avoir avec lui ce commerce de piété et de prières pour lequel elle s'était donnée à lui % » faire son salut, « La dévotion, disait- elle, rend le cœur tendre sur les malheurs du peuple, et l'esprit éclairé sur les objets de la véritable gloire. » Elle croyait donc qu'en inspirant au roi une vie chrétienne et dévouée à ses sujets, elle assurerait la réforme du royaume et la prospérité de l'État. Ses conseillers les plus vertueux bornaient là sa mission : « Vous devez vous appliquer, lui écrivait Fénelon en 1687, à le toucher, à l'instruire, à lui ouvrir le cœur, à lui donner des vues de paix, et surtout de soulagement des peuples, de modération, d'équité, de défiance à l'égard des conseils durs et violents , d'horreur pour les actes d'autorité arbitraire ; en un mot, vous devez être la sentinelle de Dieu au milieu d'Israël, pour 'protéger tout le bien et réprimer tout le mal, suivant les bornes de votre autorité 3 . »

Elle ne parvint à la conversion du roi ni facilement ni complètement : elle ne put jamais lui inspirer une dévotion de cœur et des œuvres réellement chrétiennes ; toute la religion de Louis XIV semblait consister en pratiques. « Le roi, disait- elle, ne manquera ni une station, ni une abstinence, mais il ne comprendra pas qu'il faille s'humilier, ni se repentir, et aimer Dieu plutôt que le craindre ; le fond est plein de religion , mais l'ignorance est

1 « Pendant les vingt dernières années de sa vie, je l'ai vue fort souvent, et jamais je ne lui ai vu d'autre habit que de quelque damas ou de raz de Saint-Maur de feuille morte, sans or ni broderie : une marchande de Paris est ordinairement plus richement vêtue. » (Languet, t. ier, p. 229.)

2 Lettres de madame de Ma intenon, collection de Labeaumelle, t. iv, p. 46, édition de 17.'i7.

'■' Languet, t. ier, p. 176.

extrême1. » — « Il croit, disait-elle encore, expier ses fautes quand il est inexorable sur celles des autres. »

Elle en fut souvent pleine de chagrin, et eut besoin des encouragements des directeurs de sa conscience : « Consolez-vous de ses imperfections, lui écrivait l'évèque de Chartres, par les grandes perfections que Dieu lui a données : il a une grande foi, beaucoup de fermeté pour le bien, beaucoup de conscience selon ses lumières, et un cœur fort droit avec une grande douceur et bien de la sagesse... Je ne puis croire qu'un homme de tant de prières, à qui Dieu a donné une amie si fidèle et si chrétienne comme par un miracle, ne devienne à la fin un homme nouveau. Ne vous découragez donc pas; travaillez en paix, avec circonspection, mais sans relâche, à cette œuvre excellente que Dieu vous a confiée... Ne vous faites pas de règles avec lui : quoique votre piété l'éloigné, ne vous éloignez pas; allez tout naturellement ; ne lui parlez pas la première sur les choses de Dieu ; agissez avec lui avec simplicité, liberté, joie, complaisance. Il faut qu*il passe par le scandale de cette vertu qui lui est si nouvelle avant qu'il se puisse apprivoiser à en connaître le prix 2. »

Pour arriver à son but , elle dut subir la vie la plus ennuyeuse et l'esclavage le plus fatigant, car Louis XIV, avec cet égoïsme qui semblait naturel à sa grandeur, lui imposa la domination la plus entière, et mit son dévouement à une épreuve perpétuelle. « Il m'aimait, il est vrai, disait- elle aux Dames de Saint-Cyr, et plus que personne; mais avec cela il ne m'aimait qu'autant qu'il était capable d'aimer : car les hommes, si la passion ne les mène pas, sont peu tendres dans leur amitié 3. » Devant cet homme blasé, chagrin, ennuyé, que rien ne pouvait plus distraire, qui, disait-elle, n'était plus amusable , elle fut toujours d'une égalité d'humeur, d'une complaisance inaltérables, unie, tranquille, re-

1 Collection de Labeaumellc , t. in, p. 4 36.

2 Mémoires de Saint-Cyr, Introduction; Lettres édifiantes, t. u. p. 303, et t. iv p. 906.

3 Languet. t. Ier, p. 323.

Si CHAPITRE II.

posée, une servante toujours prévenante et affectueuse, une confidente toujours prête à l'écouter, à dissiper ses idées tristes, à lui inspirer de la quiétude , à lui donner un avis ou une consolation sans prétention et sans orgueil. « Ma vie a été un miracle, disait-elle aux Dames de Saint-Cyr : quand je pense que je suis née impatiente et que le roi ne s'en est jamais aperçu, quoique souvent je me sentisse à bout et prête à tout quitter; que je suis née franche et qu'il me fallait toujours dissimuler... Il n'y a que Dieu qui sache ce que j'ai souffert; mais il ne m'avait pas mise où j'étais pour le faire souffrir, mais pour tâcher de le sanctifier l .. . » Et mademoiselle d'Aumale ajoute : « Je l'ai vue quelquefois lasse, chagrine, inquiète, malade, prendre l'air le plus riant et le ton le plus satisfait, divertir le roi par mille inventions, l'entretenir seule quatre heures de suite sans répétitions, sans bâillements, sans médisances. Quand il sortait de sa chambre à dix heures du soir, et qu'on fermait son rideau, elle me disait en soupirant : Je n'ai que le temps de vous dire que je n'en puis plus. »

D'après cela, on doit juger que madame de Maintenon n'eut qu'une médiocre influence dans les affaires de l'État. Louis XIV était trop jaloux de son autorité, trop orgueilleux de ses lumières, trop plein de lui-même pour laisser, même à la personne qui avait toute sa confiance, une part quelconque dans le gouvernement. Il la consulta dans les choses difficiles; il lui confia tous les secrets de l'État , tous ses embarras , tous ses ennuis ; il trouva commode de travailler dans la chambre de cette femme sensée, discrète, réservée; il disait d'elle : « C'est une sainte, elle a toutes les perfections et beaucoup plus d'esprit que la plupart des hommes ; » enfin s'il prenait son avis en travaillant avec ses ministres, c'était en lui disant agréablement : « Qu'en pense la Raison? qu'en pense Votre Solidité? » Mais il ne cessa pas un instant de diriger, de décider, de gouverner aussi entièrement, aussi absolument que du temps de Marie-Thérèse. « On croit que

1 Mémoires de Saint-Cyr, Introduction.

je gouverne l'État, disait- elle, et l'on ne sait pas que Dieu ne m'a fait tant de grâces que pour m'attacher au salut du roi... Le roi ne veut entendre parler d'affaires que par ses ministres. Je ne puis que donner des maximes générales; je ne puis rien sur les faits particuliers1.... » Elle tenta de réformer les habitudes ruineuses de Louis XIV, de l'apitoyer sur les misères publiques, mais elle n'y réussit que faiblement : « Je n'ai pas plu, écrivaitelle au cardinal de Noailles, dans une conversation sur les bâtiments; Mari y sera bientôt un second Versailles. Il n'y a qu'à prier et à souffrir ; mais le peuple , que deviendra-t-il 2 ? »

D'ailleurs, madame de Maintenon, avec tout son esprit et son instruction, n'avait pas de génie politique et n'entendait rien aux choses d'État : a elle n'était pas née pour les affaires, disent les Mémovrs de Saint-Cyr; la droiture de son cœur et la justesse de son esprit F éloignaient de toutes les intrigues. » Pendant toute sa vie, elle n'assista que deux fois au conseil : « Je mourrais de douleur, disait-elle, si j'y assistais souvent. Que les rois sont à plaindre! que les hommes sont mauvais! » Elle s'efforça seulement d'y faire entrer des hommes de bien , comme MM. de Beauvilliers et de Chevreuse : « J'ai voulu, disait-elle, qu'ils fussent amis du roi, afin qu'il vît d'honnêtes gens capables de lui faire aimer la vertu et d'éloigner de lui cette corruption de maximes et de flatteries qui l'environnent3. » Elle eut part à la nomination du ministre Chamillard, mais si elle se trompa sur sa capacité, elle se trompa avec tout le monde qui avait applaudi à la nomination de cet honnête homme 4. « C'est à l'opinion publique , disait-elle , à désigner les ministres. » Quant aux généraux , elle les jugeait comme

1 Lettre du 12 septembre 1678.

2 Labeaumelle , t. iv, p. 127. « Elle a fait tout ce qu'elle a pu, disent les Mémoires de Saint-Cyr, pour s'opposera la chapelle magnifique que le roi fit faire à Versailles, parce que la misère des peuples était grande dans ce temps-là , et qu'elle croyait aussi que Versailles dans la suite ne serait plus le séjour de la cour. » (Introduction.)

:i Lettres édifiantes, t. vi, p. 464.

/j « Quand il fut élevé à cette charge, le peuple disait aux portes des églises : Pour cette fois en voilà un bon ! il aime le peuple. » (Lettres édifiantes, t. v, p. 7o9.)

la postérité les a jugés : elle avait confiance dans Luxembourg, Boulllers, Villars et Berwick, elle craignait la paresse ^t l'ignorance de Vendôme, elle se défiait de la capacité de Gatinat; enfin elle disait des autres : « Je voudrais que nos ennemis craignissent nos généraux autant que je les crains moi-même. Je ne vois que des courtisans et pas un capitaine. » En résumé, elle n'eut presque aucune part aux résolutions et aux fautes politiques de Louis XIV, et lorsqu'on lui demanda son avis sur de graves questions, elle vit sainement les choses : ainsi elle blâma cette fatale invasion du Palatinat qui favorisa la révolution d'Angleterre, elle approuva l'acceptation du testament du roi d'Espagne. Toute son influence se porta réellement sur les affaires d'église et de conscience, et cette influence ne fut pas de tout point heureuse et éclairée; son esprit si sûr, si droit, s'y montra irrésolu, étroit, minutieux; elle y fit de grandes fautes; mais là, comme dans les affaires d'État, elle subit ordinairement la volonté de Louis XIV, et s'opposa sans succès aux persécutions qui déshonorèrent son règne. «Pourquoi dites-vous, écrivait Voltaire à l'un de ses amis en 1 752 , pourquoi dites-vous que madame de Maintenon eut beaucoup de part à la révocation de l'édit de Nantes? elle toléra cette persécution comme elle toléra celle du cardinal de Noailles, celle de Racine, mais certainement elle n'y eut aucune part, c'est un fait certain \ »

Madame de Maintenon n'a donc pas eu sur Louis XIV l'influence malfaisante que ses ennemis lui ont attribuée : elle n'eut pas de grandes vues, elle ne lui inspira pas de grandes choses, elle borna trop sa pensée et sa mission au salut de l'homme et aux affaires de religion; l'on peut même dire qu'en beaucoup de circonstances elle rapetissa le grand roi; mais elle ne lui donna que des conseils salutaires, désintéressés, utiles à l'Etat et au soulagement du peuple; et en définitive elle a fait à la France un bien réel en réformant la vie d'un homme dont les passions

1 Correspond. , t. vi , p. 270. — Nous aurons occasion de revenir, dans le chapitre xi de cette histoire, sur la révocation de l'édit de Nantes.

avaient été divinisées, en arrachant à une vieillesse licencieuse un monarque qui, selon Leibnitz, « faisait seul le destin de son siècle; » enfin, en le rendant capable de soutenir, « avec un visage toujours égal et véritablement chrétien, » les désastres de la fin de son règne.

MADAME DE MAINTENON ELEVE DES JEUNES FILLES A UUEIL ET A NOISY. — FONDATION DE LINSTJTUT DE SAINT-LOUIS A SAINT-CYR. — PREMIÈRE VISITE DU ROI. — (mars 1682 — SEPTEMBRE 1686.)

Dès que madame de Maintenon eut été tirée de la misère par les dons du roi, dès' qu'elle se vit maîtresse d'une belle terre avec des pensions (1 674) , elle usa de son bien noblement, fit d'abondantes aumônes et s'attacha à soulager les infortunes pareilles à celles qu'elle avait éprouvées. « Elle a eu toute sa vie, dit Languet de Gergy, des entrailles de charité pour les misérables; mais surtout elle aimait à donner aux filles pauvres une éducation sainte et laborieuse, et elle n'y épargnait rien1. » L'indigence où était tombée une grande partie de la noblesse la pénétrait de douleur: « Je voudrais, disait-elle, la secourir tout entière; » et plusieurs fois, après s'être épuisée pour des filles de condition ou de pauvres veuves , on la voyait fondre en larmes au récit de leurs malheurs 2.

En ce temps-là deux religieuses ursulines, mesdames de Brinon et de Saint-Pierre, dont le couvent avait été fermé par défaut de biens , s'étaient mises à élever des jeunes filles dans une petite maison qu'elles avaient louée à Montmorency; mais leur application et leur travail leur donnant à peine le nécessaire, madame de Brinon, qui avait connu madame de Maintenon chez le marquis de Montchevreuil , s'en alla la trouver à Saint-Germain , où était la cour, et lui raconta sa vie malheureuse. Madame de Maintenon, touchée de son récit et connaissant le mérite de cette

1 Mémoires, t. i, p. 93.

2 Mémoires de Saint- Cyr, ch. m.