ÉTABLISSEMENTS DE 11UEIL ET DE NOISY

religieuse, lui promit son assistance : en effet, elle mit dans la maison de Montmorency (1 680) quelques filles de pauvres gens, pour lesquelles elle payait 100 livres de pension. «On leur apprenait leur religion, à lire, à écrire, à compter, et du reste à servir à tout ce qu'il y a de plus grossier l. » Elle alla les voir plusieurs fois , leur apportant des vêtements , du lin qu'on leur faisait filer, même de la nourriture, « car, disait-elle, j'ai quelque soupçon qu'elles meurent de faim; » et « le plaisir qu'elle prit à cultiver ces jeunes plantes lui donna le désir de les rapprocher d'elle. » A cet effet, elle loua (mars 4 682) à Rueil une maison où elle établit ses pensionnaires avec madame de Brinon et trois autres religieuses. Elle leur donna des meubles, des habits, une petite chapelle; et, cette bonne œuvre excitant sa charité, elle eut bientôt jusqu'à soixante jeunes filles , nobles ou non nobles , qu'on élevait également dans la piété et dans la pauvreté, « en vue d'en faire de bonnes chrétiennes, et qu'elle comptait placer ou établir par mariages. » Elle leur adjoignit des filles de malheureux paysans de sa terre, qu'on instruisait aussi et qu'on occupait à filer, à coudre et à rendre service à la maison : on les logea, faute de bâtiment, dans une grande étable. Dès qu'elle pouvait s'échapper de la cour, elle venait à sa maison de Rueil, suivait les exercices des jeunes filles et faisait le catéchisme aux petites paysannes. Elle leur adressa même des maximes sur la pauvreté, qui sont les premières lignes qu'elle ait écrites sur l'éducation, et que les Dames de Saint-Cyr avaient précieusement conservées 2. Elle se sentait un grand attachement pour cette œuvre , trouvant à y exercer ses penchants charitables et son talent pour élever les enfants : « J'ai grande impatience, écrivait-elle à madame de Brinon , de voir mes petites filles et de me trouver dans leur étable... J'en reviens toujours plus affolée. » « Rueil est un lieu admirable, disait-elle à son frère, et où

1 Lettre du 3 juin 1 680, t. Ier des Lettres édifiantes.

2 Elles sont dans le tome Ier des Lettres édifiantes, et ne présentent rien de remarquable.

je me divertis fort. Dieu bénit tout ce qui s'y fait et le succès passe mon espérance l. »

Cependant la dépense de cet établissement devenait trèsgrande, et bien que madame de Maintenon n'eût pas la pensée de le rendre durable, elle pria le roi de lui venir en aide, principalement à cause des pauvres filles de gentilshommes. Ce prince accueillit sa demande : c'était le temps de la mort de la reine, alors qu'il était entièrement captivé par la vertu de madame de Maintenon; d'ailleurs l'œuvre entreprise par cette dame ressemblait à une pieuse flatterie , tant elle s'accordait avec son désir de secourir la noblesse. Aussi , comme il venait d'acquérir pour l'agrandissement du parc de Versailles le château de Noisy, il permit d'y transporter les filles de Rueil, ordonna d'y faire des travaux pour une somme de 30,000 livres, et promit d'y entretenir cent demoiselles, dont il payerait les pensions sur les fonds de ses aumônes 2. Il n'avait pas encore le projet de faire une fondation stable et régulière, et il ne songeait, comme dans rétablissement des compagnies de cadets , qu'à donner pour le présent du soulagement à sa pauvre noblesse. Aussi l'on ne régla rien, ni pour l'admission , ni pour la sortie, ni pour l'instruction des élèves, et la maison de Noisy ne semblait être qu'un asile pour les demoiselles pauvres, et non un institut d'éducation. Madame de Maintenon elle-même ne désirait pas davantage : « Tout le monde croit, disait-elle plus tard, que, la tête sur mon chevet, j'ai fait ce beau plan de Saint-Cyr. Cela n'est point : Dieu a conduit cet établissement par degrés... Beaucoup de compassion pour la noblesse indigente, parce que j'avais été orpheline et pauvre moi-même, un peu de connaissance de son état me fit imaginer de l'assister pendant ma vie; mais, en projetant de lui faire tout le bien possible, je ne projetai pas de le faire après ma

1 Lettres du 14 mai et du 6 octobre 1682, tome Ier des Lettres édifiantes.

2 « Je vous dis en confidence, écrit madame de Maintenon à son frère, que je prends à Noisy des demoiselles dont le roi paye les pensions. Je le dis le plus bas que je puis, parce que j'en serais accablée. » (Lettre du 18 juillet 1683.)