ÉTABLISSEMENTS DE RUEIL ET DE NOISY

mort... Dieu sait que je n'ai jamais pensé à faire une aussi grande fondation : je ne trouvais déjà que trop de maisons religieuses, et le roi ne peut souffrir les nouveaux établissements *. »

La translation des filles de Rueil à Noisy se fit le 3 février 1G84. La maison avait été restaurée et arrangée sur le plan donné par madame de Maintenon, et avec l'économie qu'elle portait en toutes choses 2. Les demoiselles et leurs maîtresses y trouvèrent de grandes salles propres aux classes, un beau jardin, dont Le Nôtre avait fait un lieu charmant; une chapelle qui fut ornée de reliques envoyées par le pape % et elle commença à prendre quelque régularité. On partagea les demoiselles en quatre classes , suivant leur âge et leur instruction , et on les distingua par la couleur des rubans qu'elles portaient dans leurs cheveux et à leur ceinture : de là les dénominations de rouges , vertes , jaunes et bleues, qui furent données aux demoiselles d'après leur âge et les classes où elles se trouvaient placées, et qui furent conservées à Saint-Cyr. On les vêtit d'un habit uniforme, simple et modeste, mais qui avait pourtant quelque chose de noble4. On leur apprit la religion, la langue française, un peu de calcul et de musique, surtout des travaux d'aiguille, madame de Main-

1 Entretien de madame de Maintenon avec madame de Glapion. — Lettre à madame du Pérou du 25 octobre 1686.

2 « Je connais, écrivait-elle à madame de Brinon, messieurs les architectes du roi ; ils nous accommoderaient de la façon la plus régulière pour la symétrie et la plus incommode. Ne perdons pas le moindre banc et la plus petite chaise de paille. Tout nous servira, et nous en demanderons moins, qui est, pour moi, le souverain bonheur. )•> (Lettre du 1er septembre 1 683 „ t. Ier des Lettres édifiantes)

3 Les reliques de sainte Candide, qui lui avaient été données le 30 avril 1680, et étaient déjà déposées à Rueil.

4 a Cet habit consiste en un manteau et une jupe d'étamine brune du Mans, et le reste à l'avenant ; la coiffure est un bonnet de toile blanche avec une étoffe médiocrement fine ou une passe de mousseline et de linon ; elles ont un ruban sur la tète, montrent des cheveux et se coiffent à peu près selon l'usage du temps ; elles ont un bord de dentelle ou de mousseline autour du cou, un petit tablier de la même étamine que l'habit, bordé autour d'un ruban de la même couleur de la classe où elles sont; leur ceinture est aussi de la même parure ; tout cela, quand il est mis proprement, est un habit qui ne laisse pas d'avoir un air de noblesse, et de faire un assez bon effet au chœur quand toutes les demoiselles y sont assemblées. » {Mémoires de Saint- Cijr, chap. m.)

tenon voulant qu'elles fissent de tout, lingerie, broderie, tricot, dentelle, tapisserie; et ce fut en ce temps que les demoiselles brodèrent pour le roi un lit d'une grande beauté, dont le fond était de velours cramoisi et la broderie d'or et d'argent; elles firent aussi des ornements pour la cathédrale de Strasbourg, ville qui venait d'être réunie au royaume de France.

Madame de Maintenon fit son affaire principale et son occupation ordinaire de la conduite de cette maison. « C'est mon lieu de délices, » disait-elle, et comme l'on était alors dans les préliminaires de la révocation de l'édit de Nantes, c'est-à-dire que l'on s'efforçait par tous les moyens de persuasion et de séduction de détruire le calvinisme, elle plaça à Noisy des filles de protestants, « voulant contribuer ainsi, disait-elle, au grand ouvrage delà conversion de nos frères égarés. » Elle y allait presque tous les jours, visitant d'abord les malades qu'elle soignait elle-même, « puis la cuisine, ce qu'elle continua de faire à Saint-Cyr, car elle voulait que la nourriture fût bonne et servie avec propreté l. » Elle prenait ses repas avec les religieuses et leurs élèves, entrait dans tous les détails de leur instruction, de leur toilette, et s'occupait même « de leurs révérences et de leurs fontanges. » « Jugez de mon plaisir, écrivait-elle à son frère, quand je reviens le long de l'avenue suivie de cent vingt-quatre demoiselles qui y sont présentement 2. » Madame de Brinon la secondait dans tous ces soins : c'était une femme d'un grand zèle et d'un grand esprit, ayant beaucoup de lecture, des manières de cour, et une éloquence si naturelle sur les choses saintes qu'elle faisait elle-même les instructions du dimanche dans la chapelle , ainsi que le catéchisme aux demoiselles; madame de Maintenon prenait plaisir à l'entendre, et plus tard les gens de la cour venaient à la grille de Saint-Cyr pour l'écouter, « comme un autre Bourdaloue. » Madame de Maintenon, ne connaissant pas encore les défauts de cette dame, s'était prise pour elle d'une grande affection, et, comme

1 Mémoires de Saint-Cyr, chap. ni.

2 Lettre du 7 avril 108-"» dans les Lettres édifiantes, t. ier.

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elle commençait à croire que rétablissement pourrait être durable , elle lui disait : « Faisons une maison qui soit le modèle des autres, non pour nous attirer des louanges, mais pour donner envie aux grands de multiplier ces établissements utiles1. »

Les daines de la cour, en vue de plaire au roi, prièrent madame de Maintenon de leur montrer Noisy. Elle en fit difficulté, parce qu'elle ne voulait pas accoutumer ses filles à voir le monde ni le monde à les visiter; mais à la fin elle céda; et, à leur retour, ces dames firent de tels récits de la maison de Noisy, qu'on ne parla plus à la cour que de la belle éducation qu'on y donnait, du grand bien qu'elle ferait dans le royaume. La dauphine y vint à son tour; elle s'y promena toute une journée et en fut ravie. « Enfin le roi voulut voir par lui-même ce qui en était : il vint un jour presque seul et sans qu'on l'attendît. Aussi la religieuse qui était portière, ne sachant ce qu'il y avait à faire en telle surprise, et entendant crier par les gens de la suite : Le roi! le roi! répondit sans s'émouvoir qu'elle allait avertir la supérieure. Le roi attendit, et, loin de le trouver mauvais, loua la régularité de la religieuse2. » II visita les classes, vit les demoiselles dans leurs exercices, admira leur modestie à la chapelle, « car pas une n'osa tourner la tête du côté où il était, quelque envie qu'on eût de le regarder ; » enfin il fut si content de tout ce qu'il vit, qu'il se sentit pressé de faire quelque chose de plus grand et de plus solide. Il le témoigna à madame de Maintenon, qui, ignorant la pensée qu'il avait depuis longtemps à ce sujet, crut nécessaire, pour le déterminer entièrement, de lui représenter « le pitoyable état où était réduite la plupart des familles nobles de son royaume par les dépenses que ses chefs avaient été obligés de faire à son service , le besoin que leurs enfants avaient d'être soutenus pour ne pas tomber tout à fait dans l'abaissement; que ce serait une œuvre digne de sa piété et de sa grandeur de faire un établissement solide , qui fût l'asile des pauvres demoiselles de son royaume , et où elles fussent éle-

1 Lettre du 3 mars 1684.

2 Mémoires de Saint-Cyr, chap. ni.

vées dans la piété et dans tous les devoirs de leur condition. » Le père de La Chaise, confesseur du roi, qui était allé quelque temps auparavant à Noisy, appuya fortement les raisons de madame de Maintenon ; mais au premier mot qui fut dit à Louvois de ce projet, celui-ci se récria sur la dépense, « après une longue guerre qui avait épuisé le trésor; » et le roi hésita, parce que, avec ses idées ordinaires de magnificence, il avait conçu comme très-coûteux l'établissement à faire. « Jamais reine de France, disait-il à madame de Maintenon, n'a rien fait de semblable. » Celle-ci ne se rebuta pas : elle rappela au roi ce qu'il venait de faire pour les fils de sa noblesse dans l'établissement des compagnies de Cadets, et lui remontra « que les filles avaient en quelque façon plus besoin d'être secourues, à cause des dangers où l'infortune les peut exposer; » elle lui dit « que le bien et le mal que les gens de condition pouvaient faire portaient plus de coups que dans les autres classes de la société , parce qu'ils étaient appelés à donner l'exemple; qu'une belle éducation perpétuerait dans la noblesse les sentiments d'honneur et de vertu qui sont les fondements de l'État, et qu'elle l'attacherait au prince par un nouveau lien de reconnaissance. » Enfin , sa pensée s' agrandissant avec son désir, elle lui rappela ces beaux projets de réforme des mœurs et de conversion du royaume dont ils s'entretenaient habituellement, et lui montra tout le bien qu'on pouvait faire avec des filles qu'on élèverait dans la piété et qu'on disperserait ensuite dans les couvents ou dans les familles. « 11 y avait, disaitelle dans l'élan de sa pieuse ambition, il y avait de quoi renouveler dans tout le royaume la perfection du christianisme1. »

Le roi fut touché de ces raisons; le jour de l'Assomption de Tannée 1G84, et probablement à l'époque où son mariage avec madame de Maintenon était résolu et prochain, il décida que la fondation aurait lieu, et il en parla à son conseil. Il fut d'abord question d'avoir cinq cents demoiselles qu'on élèverait jusqu'à

1 Mémoires de Saint- Cyr, ch. ir. — De l'esprit de l'institut des filles de Saint- Louis, p. 20.

quinze ans ; mais « on conclut que la charité d'élever et d'instruire des filles jusqu'à cet âge serait bien peu de chose si on les renvoyait dans le monde à l'âge le plus périlleux ; qu'à la vérité la peine de les garder jusqu'à vingt ans serait très-grande; mais que la piété voulait qu'on se chargeât des filles aux mômes conditions que les mères le sont des enfants; que des filles ainsi élevées auraient une éducation complète et pourraient en instruire d'autres; qu'on devait moins s'attacher à en soulager un grand nombre qu'à faire de la fondation une source d'instruction sainte pour tout le royaume; qu'il fallait donc se réduire à deux cent cinquante demoiselles, qui seraient gratuitement reçues, élevées, nourries et entretenues de toutes choses jusqu'à l'âge de vingt ans l . » Leur éducation dut être confiée à une communauté nouvelle ayant une constitution et des règlements particuliers, et qui fut fixée à trente-six dames professes et à vingt-quatre sœurs converses.

Louis XIV aurait voulu qu'on mît l'établissement à Versailles ; car on renonça dès l'abord au château de Noisy , à cause du manque d'eau; mais madame de Maintenon s'y refusa à cause du voisinage de la cour, qui multiplierait les visites des grands, donnerait de la dissipation aux demoiselles, ainsi qu'aux religieuses, et leur inspirerait l'esprit du monde. Alors Louvois et Mansard cherchèrent un emplacement dans les environs de Versailles, car on voulait que l'établissement restât placé à l'ombre du trône; ils s'arrêtèrent au village de Saint-Cyr, situé dans le val de Gallie et compris dans le grand parc de Versailles, à moins d'une lieue du château, près des coteaux où commencent les plaines de la Beauce. Le lieu n'était pas heureusement choisi : Saint-Cyr avait des eaux abondantes, et se trouvait traversé par l'un des aqueducs de Versailles; mais il était situé dans une plaine marécageuse, non loin de bois et d'étangs, et aujourd'hui encore, malgré les

1 Lettre du 1er août IG9S. — Recueil d'avis et d'instructions, de madame de Maintenon , t. ir, p. 22'i.

dessèchements qu'on y a opérés , sans être malsain , il est resté un lieu froid et humide.

Le village, dont l'origine remonte à une haute antiquité, était pauvre, composé à peine de deux cents feux, et renfermait deux fiefs: l'un appartenait à une abbaye de bénédictines, dite Notre- Dame-des- Anges , qui avait été fondée, disait-on, par un roi de la première race , et qui était restée constamment obscure et ignorée1. L'autre était un petit domaine qui appartenait à un membre de la famille Séguier, le marquis de Saint-Brisson. Le roi fit proposer aux religieuses de lui céder leur maison et de les établir à Paris. Elles craignirent de perdre leur tranquillité, et le supplièrent de les laisser « où les avait mises, disaient-elles, le saint roi Dagobert, » Et à l'appui de cette parole, elles demandèrent 500,000 livres pour prix de leur maison. Le roi eut la pensée de les contraindre ; mais madame de Maintenon s'y opposa : « Je n'oserais plus me montrer, lui dit-elle, si je commençais ma fondation par un coup d'autorité. » Alors on s'adressa au marquis de Saint-Brisson , qui consentit à vendre son domaine , consistant en château, parc, bois, fermes, terres, le tout de la contenance de trois cents arpents, moyennant 91,000 livres. Le contrat en fut passé le 9 avril 1685, entre lui et le maréchal de la Feuillade, qui céda ensuite sous forme d'échange la propriété au roi (14 juin 1686).

Louis XIV chargea Mansard de faire les plans pour la construction de la maison; et il aurait voulu qu'on y mît, au moins pour l'église, une sorte de magnificence; mais madame de Maintenon lui dit : « Il ne nous faut ni un palais ni un couvent, mais une maison très-simple, n'ayant de beauté que parla grandeur qui lui est nécessaire pour contenir un si grand nombre de personnes 2. » Les plans ayant été arrêtés et les plus habiles entrepreneurs choisis, la première pierre de la chapelle fut posée le 25 avril 1685 ,

1 Cette abbaye a été détruite pendant la révolution. Il n'en reste que la grande porte et les murs qui font partie d'une ferme.

2 Lettres édifiantes, t. vi, p. 730.

et le 1er mai l'on se mit à l'œuvre en démolissant l'ancien château et ses dépendances l. Alors le roi pensa que les soldats et les officiers de son armée devaient mettre la main à une maison fondée pour le soulagement de la noblesse militaire ; il fit donc choisir dans ses troupes des soldats habitués à ces sortes de travaux, qui furent campés à Versailles et à Bouviers , dans le voisinage de Saint- Cyr , et qu'on mit en besogne avec des officiers pour les surveiller et les conduire, des médecins pour soigner ceux qui tomberaient malades et des prêtres pour leur dire la messe. Il y eut ainsi « jusqu'à neuf cents maçons travaillant de la truelle, plus de quatre cents tailleurs de pierre, autant de charpentiers, et de même à proportion des autres ouvriers; de sorte qu'ils étaient au nombre de deux mille cinq cents 2. »

Mansard, dans la construction de cette maison, se montra peu digne de la renommée qu'il avait acquise en bâtissant le château de Versailles et l'hôtel des Invalides. Au lieu de porter l'édifice sur le penchant du coteau qui regarde le val de Gallie, coteau boisé où il aurait trouvé un endroit non moins solitaire et en plus belle vue, avec un terrain sain et élevé, il le bâtit sur l'emplacement de l'ancien château 3, c'est-à-dire au pied même du coteau, dans un fonds marécageux où les eaux inondèrent les fondations et forcèrent à des réparations continuelles. De même il n'employa dans toute la construction que des bois verts, ce qui força dix ans après à refaire la charpente de tous les combles. La maison, avec les aqueducs et les jardins, fat construite en quinze mois, et la dépense s'éleva à \ ,400,000 livres, monnaie du temps; ce qui ferait aujourd'hui moins de trois millions. Nous en donnerons la description dans le chapitre suivant.

Pendant qu'on bâtissait la maison, le roi s'occupait de la fon-

1 Ce château était situé sur l'emplacement du corps de logis méridional de la cour dite autrefois des Cuisines, aujourd'hui d'Austerlitz.

2 Mémoires de Saint- C\jr, ch. v.

3 Ce fut contre le gré de madame de Maintenon, qui combattit les plans de Mansard, dans lequel elle n'avait pas de confiance. « On découvre tous les jours, écrivait-elle en 1710, combien ce grand homme a trompé le roi. Il ne m'a jamais trompée. »

dation, des biens à lui donner, des règlements à faire, et il entra à ce sujet dans les plus minutieux détails l. La dépense annuelle axant été établie par prévision à 150,000 livres, il ne voulut pas qu'on demandât cette somme aux ressources variables et incertaines du trésor, mais qu'on donnât à la maison des revenus inaliénables, pour que la fondation, perpétuelle et indépendante, fut affranchie des volontés changeantes de ses successeurs ou de leurs ministres. Il décida donc de lui donner en dotation, outre la maison qu'on construisait avec ses dépendances et son mobilier : I ° la terre et la seigneurie de Saint-Cyr, qui rapportaient 1 ,G00 livres de revenu; 2° 50,000 livres de rente en fonds de terres; et en attendant qu'on eut acheté ces terres, cette somme dut être fournie par le trésor et assignée sur les domaines de la généralité de Paris 2; 3° les revenus de la manse abbatiale de Saint-Denis, montant à 114,000 livres et provenant de fiefs et droits féodaux. Le dernier titulaire était mort en 1 679 (c'était le fameux cardinal de Retz), et le roi ne lui avait pas donné de successeur, voulant employer ce riche bénéfice à quelque fondation utile; il prononça donc (2 mai 1 686) la suppression du titre abbatial de Saint-Denis , ainsi que la translation de son revenu à la maison de Saint-Cyr , et il demanda au pape son approbation. Comme il était alors en dispute avec la cour de Rome, l'affaire resta en suspens pendant six années; mais le revenu de la manse de Saint-Denis n'en fut pas moins attribué provisoirement à la nouvelle fondation 3. Nous verrons plus tard que cette dotation de 150,000 livres fut reconnue insuffisante, et qu'on dut y ajouter 30,000 livres à prendre sur les tailles de la généralité de Paris.

Il fallut aussi pourvoir à la dépense du mobilier. Ce fut l'affaire

1 Les Dames de Saint-Cyr avaient conservé sur cette matière des notes écrites de la main de Louis XIV. Voir à l'appendice (A).

2 On n'acheta des terres que pour 30,000 livres.

:{ L'économat de l'abbaye de Saint-Denis avait été régi, depuis la mort du cardinal de Retz, par Pélisson, et son revenu employé en faveur des nouveaux convertis. Quand le roi eut transféré ce revenu à la maison de Saint-Cyr, il le donna à régir à M. Delpech, receveur général des finances d'Auvergne.

de madame de Maintenon, de ^Janseau son intendant, et de mademoiselle Balbien, sa femme de chambre, fille d'un bourgeois de Paris l, laquelle avait toute sa confiance, et la méritait par sa capacité et son dévouement. Cette dépense fut faite avec tant d'économie, que meubles, tapisseries, linge, habits, ornements d'église , livres , objets d'infirmerie , etc. , ne coûtèrent que 130,000 livres. On mit d'ailleurs à tout une si grande simplicité, qu'il n'y eut pas, excepté sur l'autel, un seul objet de luxe, un seul morceau de marbre, une seule dorure; mais on y sut mettre pourtant une sorte d'élégance pleine de goût et de sobriété. Grâce aux couleurs qui distinguaient les demoiselles, on put décorer les classes de tapisseries, les dortoirs de rideaux, la lingerie et la roberie de rubans de ces diverses couleurs, et la maison présentait ainsi , dans ses différentes parties , une manière de spectacle qui n'était pas sans agrément.

L'affaire la plus grave était de donner au nouvel institut ses constitutions et règlements, d'établir et composer la communauté. Louis XIV n'aimait ni la vie monacale , ni les couvents ; il n'avait voulu faire aucun établissement de ce genre ; il croyait même « qu'il était de la politique générale du royaume de diminuer ce grand nombre de religieux, dont la plupart, étant inutiles à l'Église, sont onéreux à l'État2. » Il haïssait surtout l'éducation donnée aux femmes dans les couvents, éducation bornée à des lectures puériles, à des prières multipliées, qui les laissait dans l'ignorance des choses les plus ordinaires de la vie3. Il ne voulait donc pas faire de Saint-Cyr « ni un couvent, ni rien qui le sentît, soit par les pratiques extérieures, soit par l'habit, soit par les nombreux offices, soit par la vie, qui devait, selon lui, être active, mais aisée et commode, sans austérités; il voulait seulement une communauté de filles pieuses et sensées, capables d'é-

1 « C'était une demi-fée, à qui les princesses se trouvaient heureuses quand elles avaient occasion de lui parler et de l'embrasser, toutes filles du roi qu'elles fussent, et à qui les ministres faisaient la révérence bien bas. » (Saint-Simon, t. ier, p. 388.)

2 Instructions pour le dauphin, t. ir, p. 270.

3 Lettre de madame de Maintenon, du 25 octobre 1686.

lever les demoiselles dans la crainte de Dieu et de leur donner l'instruction convenable à leur sexe : à quoi elles s'engageraient par les vœux simples de pauvreté, de chasteté, d'obéissance, et par un quatrième d'élever et d'instruire les demoiselles '. » De son côté, madame de Maintenon aimait fort, disait-elle, « les communautés qui sont utiles au public; » mais elle aimait aussi peu que Louis XIV l'oisiveté des couvents et la sottise des religieuses; c'était même pour éviter l'une et l'autre qu'au lieu de confier ses filles à quelque ordre ancien, elle voulait avoir un établissement nouveau pour y établir une règle spéciale , et former elle-même celles qui devaient la pratiquer; mais pour avoir plus de stabilité, elle aurait penché pour que la communauté fût engagée par des vœux absolus. Elle se fit néanmoins un scrupule de se déclarer à ce sujet, et en revint à l'opinion du roi, «parce qu'il fallait, disait-elle, éviter les petitesses et les misères des couvents, et qu'une communauté engagée par des vœux solennels, et complètement séquestrée du monde, donnerait aux demoiselles des manières et une éducation de religieuses2. » Le père de La Chaise fut du même avis : « Des jeunes filles, disait-il, seront mieux élevées par des personnes tenant au monde. L'objet de la fondation n'est pas de multiplier les couvents, qui se multiplient assez d'eux-mêmes, mais de donner à l'État des femmes bien élevées. Il y a assez de bonnes religieuses et pas assez de bonnes mères de famille. L'éducation perfectionnée à Saint-Cyr produira de grandes vertus, et les grandes vertus, au lieu d'être enfermées dans des cloîtres, devraient servir à sanctifier le monde. »

C'est d'après ces idées, qui furent modifiées plus tard par l'expérience, que madame de Brinon, de concert avec madame de Maintenon, rédigea les constitutions de Saint-Cyr, constitutions qui sont en quelques parties un chef-d'œuvre de bon sens et de spiritualité, et dont nous donnerons l'analyse après

1 Mémoires de Saint-Cyr, ch. vu.

2 Lettre du 2 juillet 1686. — Mémoires de Saint-Cyr, ch. vu.