DEUXIÈME PARTIE

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DE LA

ladle de» Pommes de terre

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5t. Lorsque la Providence veut frapper un de ces grands coups qui étonnent le monde, elle nous envoie des catastrophes qui détruisent en partie les biens de la terre , qui sévissent contre l'espèce humaine , ou causent de grands ravages parmi les animaux. Les récoltes de tout genre se présentaient en 1845 sous les auspices les plus favorables; et

pendant que dans plusieurs contrées de l'Europe , le cultivateur se réjouissait de la perspective de voir couronnés d'une abondante récolte ses pénibles labeurs , des pluies torrentielles , des ouragans , des trombes , des incendies , la sécheresse , la grêle et tous les éléments déchaînés sont venus anéantir ses brillantes espérances. De tous côtés les désastres se sont fait sentir , tantôt sur un produit , tantôt sur un autre , car les pommes de terre n'ont pas été seules à souffrir des vicissitudes atmosphériques, source unique de tant de maux. Citons quelques exemples de cette triste réalité.

« Dans les districts de Charieston , de Richland , de Lexington , d'Orangeburg , deBarnwel et autres, disaient les journaux de New-Yorck du 6 août , la sécheresse est telle que l'on n'obtiendra que la moitié de la récolte ordinaire. Dans plusieurs districts , les blés sont littéralement brûlés à la surface du sol ; dans les forêts , les arbres sont dépouillés de feuilles et desséchés comme dans l'hiver. Les journaux de la Nouvelle-Orléans disent que , le 26 juillet, le thermomètre marquait 97 degrés Farhrenheit (1) (43 centigrades); plusieurs personnes sont mortes de chaleur. La Commission de santé s'est assemblée et a récom-

(1) Les Anglais se servent du thermomètre de Farhrenheit; le zéro est pris dans an mélange de glace et de sel; l'instrument marque 212° dans l'eau bouillante, ce qui équivaut à 100* du thermomètre centigrade, et 32° dans la glace fondante , correspondant à zéro du même thermomètre.

-( 107 )mandé de ne point travailler hors des habitations à partir de onze heures du matin jusqu'à une heure, et d'éviter de boire des spiritueux jusqu'à ce que la température soit revenue à 88 degrés ( 4* centig. ). »

« Dans toute la Suède ( Lettre de Stockholm dû i3 octobre ) , les récoltes ont été cette année si mauvaises, tant sous le rapport de la qualité que sous celui de la quantité , que l'on craint une disette. Le gouvernement prend les mesures les plus actives pour la prévenir , et déjà il vient d'être publié une ordonnance royale qui accorde à toutes les personnes qui sont munies de l'autorisation de fabriquer de l'eau-de-vie de blé , une forte prime si elles veulent renoncer pendant trois mois à l'exercice de cette industrie. »

A Bourbon , un fléau de même nature que celui qui a frappé les pommes de terre dans plusieurs parties de l'Europe, parait s'être déclaré dans les plantations de cannes à sucre. Des document officiels nous apprennent que la colonie de Bourbon , si productive et si florissante depuis quelques années , se trouve attaquée en partie et généralement menacée par un fléau terrible. La maladie attaque les cannes à sucre , et l'on ne connaît aucun moyen de les en garantir , ni d'arrêter ses progrès (i).

(1) Ltfttre du capitaine Latupie, venant des mers de l'Inde , fin septembre , et adressée au Courrier de la Gironde les premiers jours d'octobre.

Dans l'ile de Cuba , suivant un journal américain , la récolte des sucres a généralement subi une diminution sensible : 200,000 tonneaux ont été obtenus l'an dernier; on n'a réalisé cette année que 80,000 tonneaux.

M. Paquet, agronome de Paris , a adressé à l'Institut de France (i) des observations sur une maladie des fruits qui a , suivant lui , tous les caractères de celle qui a attaqué cette année les pommes de terre.

On écrivait d'Argenton , département de l'Orne , au Journal de V Indre : « Après la pomme de terre , vùici que la vigne a aussi sa maladie gangreneuse. Cette affection porte sur le bois, qui, une fois atteint, ne pousse plus ; le peu de feuilles qu'il fournit sont jaunâtres , et , petit à petit , le tout meurt sans donner aucun fruit. Sur nos 600 hectares de terre plantés de vignes , un quart au moins est attaqué par le fléap destructeur.

Une lettre de Rome , du 26 décembre , contient les détails suivants : « Les marrons , qui , dans nos contrées , sont un des principaux aliments des classes pauvres , comme le sont les pommes de terre dans le nord de l'Europe, se trouvent cette année affectées d'une maladie à peu près semblable à celle des pommes de terre. Sur dix marrons, on en trouve à peine un qui soit mangeable ; de sorte que toute l'abondante récolte de ce fruit est presque entièrement perdue.

(1) Académie des Sciences de Paris , séance du 1er décembre 1845.

» Nos raisins de cette année renfermaient aussi un germe de corruption. Tandis qu'ordinairement ces fruits se conservent bien et peuvent être mangés secs jusqu'à la fin du mois de février, ceux de la dernière récolte ont commencé à se pourrir depuis le commencement de décembre. »

En Savoie , le raisin , qui n'a presque mûri nulle part, s'est aussi altéré eii quelques endroits ; la récolte des blés est réduite, en moyenne, aux deux tiers des récoltes ordinaires. Dans quelques localités, les petites limaces ont dévoré, en une nuit, les plus beaux champs de seigle; le sarrasin a éprouvé une maladie qui a nui considérablement à sa quantité, et les châtaignes ont cotdé sur l'arbre , comme dans quelques localités du Piémont. Plusieurs légumes , les haricots, les navets, etc., ont beaucoup souffert, et les fruits ont été généralement de qualité médiocre.

52. Mais tous ces malheurs, quoique déjà bien grands sans doute, n'ont exercé que des désastres locaux, tandis que la maladie qui a sévi sur les pommes de terre a étendu au loin ses ravages, et anéanti la majeure partie de la nourriture du pauvre dans un grand nombre de royaumes. Avant de nous occuper de l'étude de cette maladie, il est à propos de produire ici quelques documents statistiques officiels, qui donneront une juste idée de la marche qu'elle a suivie, des progrès qu'elle a faits et de l'étendue qu'elle a envahie.

— ( 110 )— Statistique.

ARTICLE 1er. — Début de la Maladie,

et envahissement successif des diverses contrées qui en ont

été atteintes.

C'est sur la fin du mois d'août que la maladie des pommes de terre a été observée aux environs de Paris, par M. Ruger, à Andilly, Boulogne, Epinay, Enghien , Ormesson ; à Brunoy , par M. de la Marre , propriétaire, où elle a frappé de grandes surfaces, tout, en épargnant çà et là des cultures semblables. A 1$ même époque , M. Elisée Lefebvre a communiqué à la Société Royale et Centrale d'agriculture les premières notions sur ce sujet. Les premiers jours de septembre, la maladie ayant pénétré dans plusieurs départements du nord et de l'ouest , M. le Ministre dç

— ( 111 j— l'Agriculture et du Commerce a adressé une série de questions à la même Société et aux principaux Instituts agricoles de France. Dans le centre de ce royaume, et au 20 septembre, la maladie avait lait , depuis peu, de si rapides progrès, que la récolte était presque détruite, tandis que, quinze jours auparavant, il y avait à peine 1/10 d'affecté.

La Gazette de Metz annonçait vers le 1 5 septembre : « La contagion a gagné plusieurs communes des en* virons de Sarreguemînes ; c'est surtout dans les terres fortes et humides que le dommage est le plus grand. Les tubercules infectés ne peuvent plus être donnés aux bestiaux sans danger. Le fléau s'étend du côté de Sarrelouis , de Leybach , et plusieurs pétitions viennent d'être adressées au gouvernement prussien pour solliciter la suspension de la distillation des pommes de terre (1). On recommande généralement le [dus prompt arrachage. »

« A Stenay (Meuse), écrivait-on sous date du iS septembre, la maladie dont sont attaquées les pommes de terre des Flandres française et belge, a étendu ses ravages dans nos localités. C'est un véritable malheur* Les tubercules, dont les J%es sont étiolées, sont

(1) Il ne s'agit sans doute ici que de la distillation des pommes de terre saines, qui se pratique en grand dans tonte l'Allemagne, où l'on fait une grande consommation de Peau-de-vie ainsi préparée. La distillation des pommes de terre altérées est au contraire le meilleur moyen de tirer parti de ce tubercule désorganisé.

mous, imprégnés d'eau; ils ne peuvent tarder à se pourrir totalement, et, tels qu'ils sont , il y a danger à en faire sa nourriture. »

Dans les montagnes les plus élevées de l'arrondissement de Grenoble et des Hautes-Alpes, les pommes de terre n'ont pas été atteintes; c'est à peine si , sur quelques points , il y a eu perte de 1 ou 2 pour 100.

53. En Suède, en Hollande, en Belgique, en Prusse, la récolte des pommes de terre est presque entièrement perdue. On lit dans une lettre de Stockholm, du 19 octobre : «La maladie des pommes de terre qui règne maintenant par tout le Danemarck , vient de se manifester aux environs de la ville de Malmoé, dans la Gothie méridionale. »

« A la Haie et à Schévéningue, les recherches faites par ordre du Gouvernement hollandais, ont fourni la conviction que toutes les pommes de terre ont plus ou moins été attaquées par le fléau ; les pommes de terre tardives ont plus souffert que les printanières, et celles plantées dans des terres argileuses et sur des hauteurs, donnent l'espoir d'une assez bonne récolte. La trop grande humidité causée par les pluies a considérablement nui à ce fruit précieux ; il ne pourra être employé que la moitié des pommes de terre plantées dans les terres sablonneuses ; eHes sont en outre généralement plus petites que les autres années.

» Dans le Westland et aux environs de Leyde f les résultats sont plus affligeants encore quant aux

-( 113 )pommes de terre; mais le froment et le seigle promettent une bonne récolte. »

Des nouvelles du i5 septembre annonçaient que, dans le Duché de Nassau , la maladie avait sévi à un haut degré sur touteson étendue. Les récoltes d'hiver, ajoutait-on, ont, comme de juste , échappé au fléau; mais celles d'été sont presque entièrement perdues.

54. A peu près à la même époque , l'Irlande et l'Angleterre étaient moissonnées par le même fléau.

« Jusqu'à présent ( lettre de Dublin, i5 sept. ), dit-on, nous avions l'espoir que le choléra des pommes de terre se serait arrêté du côté de l'Angleterre , sur les côtes du Canal-Saint-Georges. Malheureusement pour nous , le pays de Galles a été infecté , et la peste franchit l'Océan. La Voici en Irlande. En une nuit , tous les champs autour de Dublin ont été frappés. »

Voici ce que dit le Times à ce sujet : « La perte de la pomme de terre serait aujourd'hui , pour les pays du nord-ouest de l'Europe, une bien plus grande calamité qu'elle n'aurait été pour la génération précédente. Mais l'Irlande , plus que tous les autres , dépend absolument de cette récolte, non-seulement pour son bien-être , mais pour son existence. L'Angleterre, la Belgique et les autres points du continent qui sont frappés de ce désastre , ont d'autres ressources. La pomme de terre n'est qu'une partie de la nourriture de leur population. Mais en Irlande la

-( 114 )population n'a des provisions que pour un an. Le paysan n'y compte qu'année par année. Il met en terre uniquement ce qu'il lui faut , en calculant juste, pour vivre une année. Si cela lui. manque , il faut qu'il souffre de la faim pendant un mois ou deux. Il peut être secouru par ses voisins ; mais , si tous sont dans le même cas, d'où leur viendra le secours? Une famine en Irlande est une des plus terribles calamités qui puissent être imaginées comme de nature à interrompre le cours de la prospérité de l'Angleterre et les bienfaits plus substantiels de trente ans de paix. Les circonstances actuelles menacent d'une aggravation du mal au-delà même des horreurs habituelles. . .Il serait prématuré de suggérer un remède immédiat au désastre; mais, quoi qu'on fasse, au nom du Ciel, que ce soit fait pour le mieux. »

55. La Suisse n'a pas tardée à être elle-même lç lieu de désastre de cette terrible maladie, qui s'y est montrée sur presque tous les points de son territoire. Jusqu'au 12 septembre, les communes d'Orsières et de Troistorrens , dans le Bas-Valais, avaient seules été atteintes; à cette époque , on s'empressait de faire la récolte des tubercules. Un habitant de Troistorrens écrivait à ce sujet les détails suivants , en date du 19 septembre, à la Gazette du Symplon ( 4 octobre ) : «Vous avez parlé dans votre dernier numéro de la maladie des pommes de terre comme régnant dans plusieurs contrées de l'Europe et de la Suisse même ;

-(115)-je crois aussi pouvoir vous assurer que la même contagion vient d'envahir le territoire de cette commune. Ce n'est que depuis huit jours, au plus, qu'on en a aperçu les symptômes, qui se sont manifestés par une détérioration subite dans l'herbe qu'on dirait avoir subi une gelée. Des essais qui ont été faits de suite pour s'assurer si le tubercule n'était point souffrant , ont amené la découverte de certaines petites taches tirant sur le noir, qu'on n'aperçoit pas de sitôt, mais seulement après les avoir examinées, et cela dans deux et même trois endroits à la fois. Si on l'entame avec le couteau , la chair offre une couleur rousse et quelquefois noire, qui se durcit plus ou moins en cuisant. Ce sont ordinairement les plus beaux qui en sont atteints.

» Tous les champs ne sont pas encore envahis; mais il y en a d'autres qui en ont plus de la moitié plus ou moins gangrenée. Toute espèce de pommes de terre ne paraît pas être soumise aussi promptement à cette maladie. Celles que l'on appelle ici les romaines paraissent n'avoir reçu encore aucune atteinte; mais les rouges sont attaquées de préférence. On commence à les extraire avec force. Cependant on n'est pas encore sur de les pouvoir conserver. On n'a pas encore eu le temps de faire des expériences certaines, mais quelques particuliers m'ont assuré qu'elles continuaient à se gangrener, lors même qu'elles étaient hors de terre et tenues dans un endroit sec. »

Quelques jours ensuite, la maladie ayant été remarquée à Lausanne et dans d'autres localités du canton , le Conseil d'Etat adressa une proclamation à ce sujet, et s'occupa de faire préparer, pour la livrer au public, une instruction sur les précautions à prendre. — A Sl-Gall , elle a fait des ravages terribles dans le Reinthal. Dans l'espace de quatre à huit jours , les 2/3 de la récolte ont été perdus , et, pour peu que cela continue encore quelques jours, écrivait-on à la fin de septembre , il ne restera pas assez de pommes de terre pour les sements de l'année prochaine. Les environs de Berne, quelques localités du Jura, le canton de Glaris, principalement les contrées qui avoisinent le canton de Schwytz, Zug, Bale^ Ville, Bàlc-Campagne, le district de Porrentruy, Schaffouse, Lucerne , etc. , etc. , furent successivement atteints. Les vingt-neuf communes du district de Sursée ont été attaquées ; celles qui l'ont été avec le plus d'intensité, sont celles qui entourent la ville même, ce qui résulte d'une délibération des délégués des Conseils communaux de ces vingt-neuf communes , réunis à cet effet dans le chef-lieu le icr octobre.

On écrivait de Zurich , fin septembre : « La maladie des pommes de terre s'étend et fait des ravages alarmants dans la contrée de Stammheim. On apprend de différentes . contrées du canton (Zurich) que les cultivateurs se montrent peu disposés à recueillir la semence des pommes de terre pour la semer, parce

-( "7 )qu'il faut au moins trois ans pour qu'elle produise des tubercules propres à être plantés. Des personnes, de l'art ont cru remarquer que le tiers de la récolte de cette année sera avarié; ainsi, le dommage ne sera pas aussi considérable qu'on l'avait cru d'abord. » Des détails ultérieurs annonçaient que les localités élevées du canton étaient seules à l'abri du fléau qui ravageait tout dans la plaine. La Société médicale du canton devait s'assembler à ce sujet. »

Le Nouvelliste vaudois du 3o septembre contient ce qui suit : « Ensuite des documents officiels reçusdes diverses parties du canton , la maladie des pommes de terre n'a pas fait partout les mêmes ravage*; les parties inférieures abritées et chaudes de la plaine ont peu souffert, et la récolte est abondante à la Côte , à Cossonay, à Moudon et à Aigle. Dans la zone montagneuse du Jura , du Jorat et des Alpes , le mal est très grand : il n'y a pour ainsi dire pas de champ du Jorat supérieur qui ne soit attaqué ; ensuite des directions données par l'Autorité , on y procède àFarrachage des récoltes. — Si les pommes de terre saines se conservent cet automne dans les caves , le mal ne sera pas très grand : la somme de la récolte saine est audessus de celle de i843 ; jamais on n'avait vu une plus belle apparence en qualité et en grosseur. »

Là Commission nommée, dans le canton de Vaud , pour examiner l'état de l'approvisionnement du pays en subsistances, après avoir pris connaissance des

-( 118 )rapports des Préfets, a reconnu : « Que la récolte des céréales, cette année, est abondante , et qu'il existe encore une portion notable de la récolte de Tannée dernière ; que celle en pommes de terre est si considérable, que , dans la supposition même où la maladie en anéantirait la moitié ou les deux tiers , il y aurait encore assez de grains et de pommes de terre pour suffire amplement aux besoins du pays. En conséquence de cet état de choses, la Commission a pensé que , pour le moment , il n'y avait pas lieu à prendre des mesures extraordinaires touchant l'entrée et la sortie des céréales et des pommes de terre , préavis qui a été adopté par le Conseil d'Etat. »

Dans le canton des Grisons , la récolte des pommes de terre a été aussi très abondante, et la quantité des tubercules gâtés est insignifiante. Il y a eu également abondance de fourrages, et les vendanges ont aussi été généralement très belles.

De toutes les parties qui composent la Suisse , le Vallais est le canton où le fléau a été aperçu en dernier lieu. Une lettre du 10 octobre ( Valais) fournit les renseignements suivants : « La cruelle maladie des pommes de terre vient d'envahir les communes de Sembrancher et de Bourgvernier, où elle fait des ravages. D paraît que cette maladie offre des caractères de rigueur vraiment alarmants , car on nous donne comme certain qu'à peine extraits du sol , ces tubercules entrent immédiatement dans un état de

-(119)ptttréfaction si forte , qu'on ne peut en supporter l'odeur. On craint que cette infection n'engendre quelque maladie qui pourrait dégénérer en épidémie- Si ces nouvelles sont exactes , le Conseil d'Etat , dans sa haute sollicitude , s'empressera sans doute de prendre de sages mesures pour tranquilliser les populations, et préserver le pays de quelque fléau destructeur. » En résumé, on peut dire que, à quelques exceptions près , la Suisse tout entière a été atteinte par la maladie des pommes de terre.

56. La Savoie a été elle-même cruellement maltraitée par ce fléau. Le Compter des Alpes, du i$ septembre, nous en donne Ta première nouvelle officielle. ce Ôïi nous assure, est-il dit, que Ton voit, dans quelques champs de nos environs , les tiges des pommes de terre se dessécher sur Te sol , sans que Ton sache reconnaître la cause de ce dépérissement; nous n'avons point encore ouï dire , heureusement , que nulle part on se soit aperçu que les tubercules eussent acquis aucune qualité malfaisante, comme cela est arrivé si fréquemment depuis quelque temps en Belgique et dans quelques provinces deFrance et d'Allemagne. » Le même journal ( 16 septembre ) continue en ces termes : « Le dépérissement que Ton a remarqué dans les champs de pommes de terre dé nos environs, et dont nous parlions dernièrement, n'est que trop réel ; il paraît même que le mal est déjà fort étendu sur de nombreuses localités de notre contrée.

Quelques personnes croient pouvoir en attribuer la cause aux alternatives si fréquentes et si subites de pluie et de soleil qui se sont succédé cette année , et qui auraient exercé sur les feuilles et les tiges de la plante, une funeste influence par suite de laquelle elles se fanent, noircissent et finissent par donner, comme on Ta déjà remarqué dans d'autres pays , le même aspect aux champs de pommes de terre , que si le feu y avait passé. En beaucoup d'endroits , et surtout dans les lieux bas et humides, les tubercules pourrissent; il est des champs où ils sont même déjà entièrement perdus; dans d'autres, le tubercule est encore intact, ou bien il n'y a qu'un commencement d'altération , et r dans ce cas là, nombre de personnes, après avoir toutefois enlevé la partie attaquée , en ont mangé sans en être aucunement incommodées. On paraît avoir remarqué que les tubercules arrachés pourrissent beaucoup plus promptement en tas que lorsqu'ils sont étendus sur le sol. »

Enfin, les détails suivants, extraits du 3o septembre, achèvent de faire connaître la marche du fléau et son étendue en Savoie.

« La maladie des pommes de terre qui afflige nos campagnes , a continué malheureusement à faire des progrès rapides et vraiment désastreux; le mal devient général autour de nous et dans une foule de localités, celles principalement où la terre est forte et argileuse; il ne reste à peu près point de tubercules qui ne soient

plus ou moins attaqués, et les pauvres cultivateurs se voient dans la cruelle perspective de n'avoir pas même des semences pour Tannée prochaine ; c'est que le nombre extrêmement petit des tubercules qui, dans ces localités , ont encore ça et là échappé au fléau , ne tardent pas à en être bientôt atteints, même hors de terre , surtout si Ton ne prend beaucoup de précautions pour les conserver. Le soin que recommandent essentiellement à cet égard toutes les personnes compétentes , et dont il est facile d'ailleurs de comprendre l'à-propos , c'est non-seulement de se garder d'entasser les pommes de terre arrachées, dans des caves ou des celliers humides , mais encore de les étendre en outre dans des lieux secs , sur la plus grande surface possible y après avoir séparé les tubercules sains des autres et les avoir fait sécher au soleil, et ensuite de les bien surveiller afin d'enlever au fur et à mesure tous ceux qui viendraient à s'altérer , de crainte que l'infection ne gagne promptement le reste. »

La maladie ne s'est pas déclarée à la fois sur toutes les parties de la Savoie ; celles qui ont été les dernières à en ressentir l'influence, ont en général beaucoup moins souffert que les autres où le mal s'est montré de bonne heure. Aussi voyons-nous la province de Savoie-Propre, que la maladie a frappée dans la première huitaine de septembre, être la plus maltraitée de toutes, à tel point qu'aucune des 156

communes dont elle se compose , nra été épargnée. Le tableau suivant fait connaître les pertes causées par le fléau dans cette seule partie du duché de Savoie.

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